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第117話：老師の餞別

白木の棒の稽古を始めて、どれくらい経っただろう。

正確な日数はわからなかった。時計もなく、カレンダーもなく、ただ朝が来て夜が来るだけだった。だが手のひらの豆が潰れて、また固くなって、また潰れるのを繰り返しているうちに、確実に何かが変わっていた。

最初は三十回で限界だった。

今は百回、止まらずに突けるようになっていた。

「だいぶ身体で覚えてきたの」

老師がそう言ったのは三日前だった。褒めない老師がそう言った。それだけで十分だった。

突き切った瞬間に力を抜く感覚が、少しずつわかってきていた。波が岸に当たって砕けるように。

老師の言葉が身体に染み込んでくる感覚があった。

内功盤根の套路も毎日繰り返した。円の動きは最初、形意拳の直線的な動きと全く噛み合わなかった。だが繰り返すうちに、剛と柔が少しずつ溶け合い始めていた。

その日の稽古が終わった後、老師が浜辺に出た。

ロンが老師の隣を歩いていた。リュウジィも後を追った。

老師は海を見ていた。

「そろそろじゃな」

「何がですか」

「潮の変わり目じゃ」

老師は水平線を見たまま言った。

「この海域の潮は、二ヶ月から三ヶ月に一度流れが変わる。その時に筏を出せばサウザンアイランドへ向かえる」

リュウジィは海を見た。

確かに、いつもと何かが違う気がした。波の音が微妙に変わっていた。風の方向も、昨日までとは少し違った。

「いつですか」

「三日から四日後じゃろう」

三日から四日。

タツヨの顔が浮かんだ。ミライの顔が浮かんだ。バッドの顔が、カエデの顔が、ハクの顔が浮かんだ。

「筏(いかだ)の具合はどうじゃ」

「先週組み直しました。多分大丈夫です」

「多分では困る。明日もう一度確認しろ」

「はい」

老師はしばらく海を見ていた。それから静かに口を開いた。

「お前はここへ来た時より、だいぶ変わったぞ」

リュウジィは老師を見た。

「そうですか」

「目が変わった。最初は焦りがあった。今はない」

リュウジィは海を見た。

焦りがなくなったわけじゃない。帰りたい気持ちは今も変わらない。だが孤島に流れ着いた最初の夜のような、どうにもならない焦燥感は消えていた。やれることをやる。それだけを考えるようになっていた。

「老師のおかげです」

老師は鼻を鳴らした。

「わしは教えただけじゃ。変わったのはお前自身じゃ」

ロンがリュウジィの手に鼻先を押し当ててきた。リュウジィはロンの頭を撫でた。

「お前はわしの最後の弟子だから餞別でもくれてやろうか」

老師はポケットから小箱を出した。

そして小箱を開けると、シルバーの指輪が二本入っていた。

よく見ると細かい模様が彫られていた。

「これは、何ですか？」

「昔わしが使ってた物じゃ、お前の着てるそれと一緒じゃよ」

「気づいてたんですか？」

「当たり前じゃ。でも鍛錬の時にその力を使わなかったのは、大したもんじゃ。この指輪も竜の力が宿っている。同じ竜だから好転反応もないじゃろ。人さし指につけてみろ」

言われるままに、両手の人さし指にはめてみた。

その瞬間身体全体に電流が走った。頭の中で何かが弾けた。

「キイィィィィィッン」

ファフニールが共鳴している。

そして落ち着いた。

「これは何ですか？」

「ニーズヘッグリング。それつけて発勁すると中々疲れないのと、威力が拳を抜けるんじゃよ。純正の発勁を撃てる」

「こんな凄い物貰ってよろしいのですか？」

「構わんよ。わしはもう使わないからな」

リュウジィは深々と頭を下げた。

三日後には旅立つ。

この島に来て良かった、と素直に思った。遭難したことは災難だった。だがそうでなければ老師に会うことはなかった。内功盤根を教わることもなかった。

人生というのは、どこでどう転がるかわからない。

「明日も稽古はあるぞ」

老師が踵を返した。

「はい」

リュウジィは海を見た。

水平線の向こうにサウザンアイランドがある。タツヨがいる。みんながいる。

「待ってろ。もうすぐ帰る」

波の音が続いていた。