おクソお世話になりましたわ！ ～婚約破棄された悪役令嬢、憧れの迷宮へ参ります～

第４話 銅の認識票、悪役令嬢冒険者

　翌朝、食堂へ下りると、リゼはもう来ていた。

　卓の上には、昨夜見たものより大きな紙が広げられている。片手でパンを持ち、もう片方の手で線を引いていた彼女は、私たちに気づくと、口をもぐもぐさせながら空いた椅子を示した。

「おはよう。座って。あとちょっと」

　私が隣へ腰を下ろすと、ニナは向かいへ座り、まず水差しを紙から遠ざけた。リゼはそれを見て、申し訳なさそうに眉を下げた。

「ありがとう。前に一回、やったんだよね」

「……水を？」

「煮込み」

　私は紙を見た。

「それは」

「染みになったところ、湖みたいになった」

　言いながらも、彼女の指は動いていた。定規を当て、短い線を引き、端へ数字を書き添える。昨日の倉庫の図らしい。私が口で説明しただけの棚や壁が、きちんとした形になっていた。

「ここ、私の描いたものより広いですわね」

「そう。前は入口から覗いて、おおよその形だけ取ったから。ちゃんと測って直したいの」

　リゼは残りのパンを口へ入れ、手を払ってから紙を巻いた。

「あと、煙の穴。あれが気になって、変な夢を見た」

「どのような？」

「壁の中に入って出られなくなる夢」

「……穴は覗くくらいにしましょうね」

　ニナが言った。

　私とリゼは、同時に頷いた。

　　　　　＊

　三人で歩くと、いつもの回廊が少し違って見えた。

　先頭はニナ。その少し後ろをリゼが歩き、私は二人の間を照らしていた。足元が広いところへ来ると、リゼは壁へ寄り、紙に何か書き込む。私もつい覗こうとして歩みを止め、そのたびニナが振り返った。

「……今日は、なかなか着かないですね」

「ごめん。ここの印、消えかけてて」

　リゼは壁の低い位置を指さした。古い傷だと思っていたものが、よく見ると、短い矢印の形をしている。

「帰り道の目印？」

　私が尋ねると、彼女は首を横に振った。

「測るときの起点。あっちの柱にもある。道が変わっても、どこまで同じか確かめたいから」

　小さな傷を覚えておいて、あとで別の傷との距離を比べる。私は二つの印を交互に見た。

「全部、覚えていらっしゃるの？」

「無理無理。だから書くの」

　リゼは紙を軽く振った。

「覚えてたつもりで線を引いて、あとでつながらなかったら嫌だもん」

　私は自分の記憶の中の地図を思い浮かべた。通れたはずの道が塞がり、何もなかったはずの場所に扉がある。確かに、覚えているだけでは足りなかった。

　水路へ近づくと、ニナが片手を上げた。

　私たちは止まった。

　通路の端で、石噛み鼠が何かを齧っていた。こちらへ鼻を向け、低く身を沈める。

「一匹。後ろ、少し空けて」

　ニナが槍を構えると、リゼは私の袖を軽く引いた。二人で壁際へ寄り、通路を空ける。

　鼠が走った。

　ニナの穂先がその前へ出る。けれど鼠は石の欠けた部分を跳び越え、横へ抜けようとした。

　リゼが、短く息を吹いた。

　足元の埃が細い帯になって走り、鼠の脇腹を叩いた。身体が滑り、爪が床を擦る。その一瞬に、ニナの槍が届いた。

　私は灯火を保ったまま、リゼの手を見ていた。

「いまの……」

「ちょっと押しただけ」

　彼女はニナの様子を確かめてから、こちらを向いた。

「逃げるときは、もう少し強くやるよ。あと、自分の足も軽くする。でも、あんまり続けると気持ち悪くなる」

　ニナが鼠から穂先を引き、息を吐いた。

「助かりました。横へ行かれると、追うのが嫌で」

「槍の前には出さないようにしたつもりだけど、大丈夫だった？」

「うん。ちゃんと見えました」

　私は二人を交互に見た。

　リゼは風を出したあとも、別に得意そうな顔はしていない。ニナも礼を言うと、すぐ周囲を確かめていた。

　さっきまで図面を描きながらパンを食べていた女の子と、朝は寝癖を直すのに苦労していた女の子が、目の前の魔物を倒した。

　私は自分の袋から、歯を取る道具を出した。

　私には、いまのうちにできる仕事があった。

　　　　　＊

　倉庫へ着くと、リゼは入口で立ち止まった。

　中を見渡し、奥の棚を見て、それから私を見る。

「ほんとに、あそこ？」

「ええ」

「……私、あの前に座って、お昼食べたことある」

「私も」

　ニナが言った。

　二人は少しの間、同じ顔で棚を眺めていた。

　昨日開けた隠し棚は、まだ口を開けていた。リゼはその前へしゃがむと、すぐには中へ手を入れず、灯りを寄せてほしいと言った。私は彼女の肩越しに光を動かした。

「ああ、こうなってるんだ」

　壁の縁に指を添え、細い紐を伸ばす。端には小さな金属の重りがついていた。私は朝から気になっていたそれを見て、思わず身を乗り出した。

「そちらは、何に？」

「まっすぐ下を測るの。ちょっと待って、揺れてる」

　私は動きを止めた。

　重りが静まると、リゼは紐と壁の間を見て、紙に数字を書いた。続いて、節を刻んだ細い棒を箱のあった場所へ差し込み、奥行きを測る。

　ニナが入口側で槍を抱え直した。

「私は何をすれば？」

「しばらく、そこ見ててくれると嬉しい。測ってると、後ろがおろそかになるから」

「分かりました」

　ニナが扉へ向き直る。私はリゼに頼まれるまま、紐の端を押さえた。

　簡単そうに見えたけれど、同じ高さで持ち続けるのは、案外難しかった。彼女が目盛りを読もうとすると、指が少し下がる。

「ごめんなさい」

「大丈夫。もうちょっと上。うん、そこ」

　褒められたわけでもないのに、ぴたりと止まると嬉しかった。

　部屋の寸法が紙へ移されていく。棚の幅、壁の厚み、入口からの距離。私がただ四角く描いていた倉庫が、だんだん、見覚えのある部屋になった。

「こうして見ると、奥の壁が厚いですわね」

「うん。煙の通り道、その中かな」

　リゼは紙を置き、昨日使ったくぼみへ近づいた。

　穴の前へ掌をかざし、目を閉じる。

　私は息を潜めたが、彼女はすぐに片目を開けた。

「そんなに静かにしなくても平気」

「何をなさっているのか、気になって」

「風、通してる。詰まってたら、押し返されるから」

　穴の中で、かすかな音がした。

　私には何が起きているのか見えなかった。けれど、くぼみの縁に残っていた灰が少し揺れ、奥へ吸い込まれた。

　しばらくして、ニナが天井を見上げた。

「あそこ。何か落ちました」

　入口に近い天井の石組みから、細かな埃が降っていた。リゼが手を下ろすと、それも止まった。

「外へ抜けてる。こっちまで来てたんだ」

　彼女は嬉しそうに言い、図面へ戻った。

　私は奥の壁と、入口の天井を見比べた。小さな穴が、部屋の上を通って、あそこへつながっている。

　ただの倉庫だと思っていた場所に、見えない部分があった。

「昨日、上を見ても分かりませんでしたわ」

「埃で隠れてたんでしょうね」

　ニナが天井の石を見ている。

　リゼは紙へ細い破線を引いた。

「ここから先は、推測。石を外して確かめたわけじゃないから」

　そう言って、線の脇に小さく書き添えた。

　私はその文字まで、じっと見た。

　　　　　＊

　隠し棚がどう閉まるのかは、ニナが見つけた。

　棚の下を覗き込んでいた彼女が、内側の端を指さしたのだ。

「これ、取っ手じゃないですか」

　壁の陰に、平たい金属の輪があった。リゼが身を屈めて確かめ、空箱を外へ出してから、そっと引く。

　何も起こらなかった。

「固まってるかな」

　もう一度、少し強く引いたところで、壁の奥が鳴った。

　三人とも手を引いた。

　棚の下の石がゆっくり下り、床へ収まる。最後に、小さな金属音がした。

　隙間が、見えなくなった。

　私たちはしゃがんだまま、その壁を見つめた。

「……もう一回、開くんですよね？」

　ニナが言った。

「そのはずですわ」

「確かめたい」

　リゼが、すでに火口箱へ手を伸ばしていた。

　昨日と同じように、陶器の底へ木屑を置き、煙をくぼみへ入れる。今度は穴が空いているので、煙はすぐ吸い込まれた。

　かちり、と音がして、石が持ち上がる。

　私は思わず手を叩きそうになった。

　隣で、リゼが笑っていた。

「面白い」

　誰に聞かせるでもない、小さな声だった。

　ニナも、壁の動きが止まるまで見ていた。それから空箱を持ち上げ、私たちへ尋ねた。

「これは、戻しておきます？」

「ええ。中は空だと、書いておきましょうか」

「日付もあると助かる」

　リゼが紙を一枚差し出した。

　私は発見した日と、回収したものを書いた。最後に三人の名前を添え、箱の中へ置く。

「私、昨日はいなかったけど」

「今日はご一緒ですもの」

　リゼは少し口を開き、それから、私の書いた名前を見た。

「……じゃあ、測った日も書いていい？」

「もちろんですわ」

　彼女は私の隣へ、小さく日付を書き足した。

　空箱を戻し、もう一度壁を閉じる。

　部屋は、来たときと同じように空っぽになった。

　けれど私たちの紙には、昨日よりずっと多くのことが書かれていた。

　　　　　＊

　昼食は、橋のたもとの長椅子で食べた。

　三人で座ると少し狭かった。ニナが袋を足元へ置き直し、火匙を取り出すと、リゼが身を寄せてくる。

「それ、昨日の？」

「はい。今日は鍋を持ってきたので」

　ニナは小さな金属の鍋へ水と干し肉を入れた。私が買った乾燥野菜も加え、火匙を近づける。

　私は期待して覗き込んだが、すぐには何も起こらなかった。

「パンより、時間が掛かりますわね」

「水、多かったかな」

「これ、蓋したほうがいいんじゃない？」

　リゼが自分の平たい皿を載せた。

　三人でしばらく待った。

　水路の音がしている。向こうの回廊を歩く人の声が、遠くから聞こえてきた。

　やがて鍋の縁から湯気が出ると、私たちは揃って顔を寄せた。

　干し肉はまだ少し硬かったけれど、塩気が湯へ移っていた。パンを浸すと柔らかくなり、冷えた指先も、器を持っているうちに温まってくる。

「いいな、これ」

　リゼが器を両手で包んだ。

「いつも何を召し上がっておりますの？」

「パンとか、干した果物とか。歩きながら食べられるやつ」

「温かいものは？」

「帰ってから。火を使ってるときに何か来るの、嫌だし」

　彼女はそう言い、倉庫の入口へ目を向けた。ニナの槍は、長椅子のすぐ脇に立て掛けてある。

　私は器から顔を上げた。

「一人だと、測るのも、お食事も、全部ご自分で見ていないといけませんのね」

「そう。だから今日は、すごく楽」

　リゼは素直に笑った。

　ニナも器を持ち直し、少し首を傾げた。

「私も、今日はあんまり疲れてないです。鼠、横へ行かなかったし」

「また押すよ。あれくらいなら」

　リゼは言ってから、パンをちぎった。

「……測りたいところ、まだあるんだ。二層の手前なんだけど。今度、空いてたら来ない？」

　ニナが私を見る。

　私はすぐに頷きかけ、先に尋ねた。

「どのあたりですの？」

　リゼの顔が明るくなった。

　彼女が紙を出そうとしたので、ニナはその手元へ自分の器を差し出した。

「先に食べましょう。せっかく温めたんだから」

　リゼは手を止め、それから笑った。

「そうだった」

　　　　　＊

　ギルドへ戻ると、昨日預けた遺物の鑑定が終わっていた。

　黒ずんだ金属片は、やはり巡礼札だった。鳥と杯は、迷宮の上層に残る古い礼拝所で使われていた意匠らしい。香の容器と一緒に保管されていた例は珍しいので、まとめて資料として買い取りたいという。

　私とニナは相談し、引き取ってもらうことにした。

　手元に残したい気持ちはあったが、私は模様を写せれば嬉しかったし、火匙はすでにある。ニナは提示された金額をもう一度確かめてから、私へ頷いた。

　受け取った硬貨は、苔や鼠の歯を売ったときより多かった。

　私は少しの間、窓口の上に並んだ銀貨を眺めていた。

「……お風呂のある宿」

　呟くと、ニナがこちらを見た。

「思いました」

「一泊くらいなら」

「今日は、浸かりたいですね」

　意見が一致した。

　リゼは隣の窓口で図面を広げ、倉庫の寸法と仕掛けについて説明していた。定期巡回の報告へ追加するらしい。私たちも呼ばれ、煙の穴や、中にあったものを確かめる。

　職員が三人の名前を書き終えたところで、受付の女性が私を呼んだ。

「セラさん。少し、こちらへ」

　私は背筋を伸ばした。

　火匙を使った件で、もう一度何か言われるのだろうか。

　窓口へ戻ると、女性は台帳を開いていた。私の名前の下に、採集と討伐、それから最初の日の救難の記録が並んでいる。

「講習は受講済み。依頼の報告もできていますし、同行者の確認も取れました」

　彼女はそう言って、ニナへ視線を向けた。

　ニナが頷いた。

　私は二人を交互に見た。

「木札を、お預かりしてもいいですか」

　胸元へ手をやった。

　紐を外して差し出すと、女性はそれを受け取り、代わりに小さな金属板を窓口へ置いた。

　赤みのある、銅の板だった。

　縁に、剣と灯火の印がある。中央には私の名前が刻まれていた。

「今日から正式登録です。銅級の冒険者として、よろしくお願いします」

　私は板を見つめた。

　思っていたより、小さかった。

　けれど、持ち上げると、木札より確かな重さがあった。

「……私の」

「はい。あなたのです」

　私は両手で持ち、裏返し、もう一度名前を見た。

　セラフィーナ・エルヴェルト。

　家の名前まで刻まれているのに、初めて自分だけのものを受け取ったような気がした。

　紐を通そうとして、指先が少しもつれた。

「貸して」

　ニナが横から手を伸ばした。

　彼女は紐を穴へ通し、抜けないよう結び直してくれた。それを受け取り、首へ掛ける。

　胸元に、冷たいものが触れた。

「似合ってます」

　ニナが言った。

　私は金属板を押さえたまま、顔を上げた。

「ありがとう」

　今度は、声が大きくならなかった。

　少し離れたところで見ていたリゼが、図面を抱えて戻ってきた。

「おめでとう。じゃあ、次は銅のセラと潜るんだね」

「ええ」

「明日？」

「それは、これから相談です」

　ニナの返事に、三人で笑った。

　　　　　＊

　その日の夕方、私たちは湯に浸かった。

　ギルドから二本離れた通りに、浴室のある宿があった。高級宿というほどではないけれど、浴槽は脚を伸ばせる大きさで、湯は肩まであった。

　私は縁へ頭を預け、長く息を吐いた。

　向かいでニナも、同じように息を吐いた。

「……戻れませんわ」

「ギルドのお風呂、桶ですもんね」

「毎日は無理かしら」

「毎日あの箱が見つかれば」

　私は目を開けた。

　ニナが、濡れた髪を額から払ってこちらを見た。

「探しに行く顔、しないでください」

「まだ何も」

「しました」

　私は笑って、もう一度湯へ肩を沈めた。

　棚には、外した銅板が置いてあった。その隣にはニナの鉄板がある。湯気の向こうで二枚が並んでいるのを、私は何度も見てしまった。

　晩餐会を飛び出した夜には、こんな夕方を想像していなかった。

　知っている迷宮へ行けることばかり考えていた。

　そこで苔を剥がすことも、鼠の歯に苦労することも、見つけた道具でパンを焦がすことも、知らなかった。

　ニナが、浴槽の縁へ腕を置いた。

「セラ」

「なあに？」

「また、来ましょうね」

　私は頷いた。

「ええ。今度は、リゼも誘って」

「うん」

　次にどんな依頼を受けるかは、明日決めればよかった。

　いまはお湯が温かくて、脚が軽くて、もう少しここにいたかった。

　　　　　＊

　翌朝、ギルドへ戻る道で、私は銅板を服の上へ出した。

　ニナはそれに気づいていたが、何も言わなかった。ただ、口元が少し緩んでいたので、私も気にせず胸を張った。

　まずはリゼと、次の行き先を相談する。

　その前に、父から返事が来ていないか確かめたい。きっと驚いているだろうし、怒っているかもしれない。けれど、正式な冒険者になったことを、今度は書き添えられる。

　ギルドの前まで来たところで、ニナが足を緩めた。

　扉の周りに、人が集まっていた。

　荷馬車が一台、道の端へ寄せられている。その脇を、何人もの冒険者が振り返りながら通っていた。騒ぎというほどの声はしないのに、みんな同じ方向を見ている。

「何でしょう」

　ニナが呟いた。

　私も人の間から覗いた。

　見覚えのある、淡い金色の髪があった。

　薄桃色のリボン。きれいに磨かれた靴。袖口に細かなレースのついた、外出用のドレス。

　ユリアだった。

　彼女はギルドの入口に立っていた。

　背中には、大剣を担いでいた。

　私の知っている絵よりも、実物はずっと大きかった。幅広の刃は布で巻かれ、それでも肩から頭の上まで柄が突き出している。革の帯が華奢な胸元を斜めに横切り、あの青い首飾りは見当たらなかった。

　私は立ち止まった。

　ユリアが、こちらを見た。

　目が合うと、彼女の顔が、泣きそうに緩んだ。

「セラフィーナ様」

　ニナが私を見た。私は返事をしようとしたが、ユリアはすでに、人の間をこちらへ歩いてきていた。

　大剣の重さを、少しも気にしていない足取りだった。

「会えてよかった。私、どうしたらいいか分からなくて」

「ユリア様、あの、その剣は――」

　彼女は私の両手を掴んだ。

　柔らかな手だった。

　けれど、驚くほど力が強かった。

「私、殿下を殴ってしまいました」

　すぐ隣で、ニナが息を止めた。

　ユリアは私の手を握ったまま、真剣に尋ねた。

「冒険者の登録は、こちらで合っていますか？」