41話 3日ぶりのヤブネカ村
3日ぶりに帰ってきたヤブネカ村。雑貨屋の手前で荷馬車を止めると、さっそく帰って来たのに気付いた村人達がやって来る。
「お帰り、モドコさん。あの子達は無事に帰り着いたんだね」
「もちろんだよ」
「店長、早く店を開けておくれよ。昨日からランプ用油と広葉樹の葉が切れそうなんだ」
「あ、私にも頼む」
「ああ、今出すとも」
バタバタと、店長は忙しく店の準備を始める。3日居ないだけで、いろいろと仕事が溜まっているようだ。アラヤとザックスもそのまま手伝いに入る事にした。
「そういえば店長、あの卵はどうするんですか？」
全ての人達に品を渡し終え、陳列棚に品を補充しながら尋ねる。
「あの卵はね、中身は私が瓶詰めにしてガルム氏が来るまで保管する。殻の方は、メリダ村長に渡す手筈になってるよ」
「ガルムさんが来るのって、確か来月の黄竜月ですよね？」
「それはガルム氏の息子の成人式の件だろう？取り引きに来るのは再来月の紫竜月だよ」
そうだった。自分達がレニナオ鉱山の街に招待されてたんだったな。
「ガルム氏の息子って言ったら、王都にも出店してるバルグ商会の時期社長だろ？やっぱり、バリバリの商人気質なのかね？」
「ん～、私は何度かレニナオに赴いた時に拝見したが、まだ二、三歳だったからね。まぁ、あの木箱の積み木を見た時は、立派なドワーフになるだろうと思ったけどね」
思い出して微笑む店長。ああ、想像できますよ、店長。ドワーフの事だから木箱の積み木って、普通の小さな空箱じゃなくて、荷物の入った大きい木箱だったんですね？
ガチャ‼︎
荒々しく入り口の扉が開かれ、一人の女性が駆け込んで来た。
「アラヤが帰って来たって⁈」
「サナエさん、ただいま」
「ああ…おかえり。って、帰ったんなら、直ぐに逢いに来てくれても良いじゃないか。こっちは心配してたんだぞ？」
「うん、そうだね。心配してくれてありがとう。俺は見ての通り大丈夫だよ。二人の方は変わりない？」
「ああ。アヤと二人だと、やっぱり寂しく感じたよ。あと、火起こしで風呂を沸かすのが少し上手くなった。今日は私が沸かしてあげようか？」
ああ、魔法で今まで火起こししてたからね。水や明かりでさえも、俺の魔法で賄っていたからなぁ。ちょっと不便だったかもね。
「良いなぁ、新婚さんは楽しそうで」
ザックスさんが、受付棚に頬杖をつきながらぼやく。
「店長とザックスさんも、お帰りなさい」
「俺と店長はついでだろうけど、おかえりって言われるのは嬉しいな。ありがとうよ」
「ハルちゃんね、ザックスさんの姪っ子だったんだよ」
「えっ、そうなの？」
「ああ、向こうで知ったんだけど、妹の娘だった。妹に似て可愛くなるだろうよ」
「ザックスさんにも、良い人が早く見つかれば良いのに…ベスさんに誰か紹介…」
「ごめん、それはほっといてくれ」
そこからは、サナエさんも何も言えなくなる。ここに居ても居心地が悪いので、アラヤはサナエを連れ出した。
「アヤコさんにも、ただいまを言わないとね」
「そうだね。今は午後の勉強会をしてる筈だよ」
二人して村長宅に訪れると、室内から元気な子供達の声が聞こえる。邪魔しちゃ悪い気がするな。
「授業中だし、先に村長に挨拶するか」
裏手に回り、工房へと顔を出してみる。村長は、ろくろを使っての作業中だった。
「おや？帰って来たんだね、おかえり」
「はい、ただいま帰りました」
「フユラ村はどうだった？この村とはだいぶ違うだろう？」
「そうですね。全てに協力的なこの村とは、村人達の意識が違いましたね。俺はこの村の方が好きですよ」
「ハハッ、そう言われると、村長冥利につきるね」
村長は、素直に照れた表情を見せる。そして何かを思い出しのか、ろくろを止めて手を洗い出した。
「ちょっとこれを、見てもらおうと思ってたんだ」
これと言った物には布が被せてあって、その布をゆっくりと退かしていく。
「あ、陶磁器の便器じゃない！」
頼んでいた陶磁器の便器が完成したらしい。貯水タンクも要望通りである。
「完成したんですね、ありがとうございます」
「便座部分は木製で、着色した後に釉薬仕上げしてあるよ。せきや排水路に苦労したよ」
「すみません。せきで水たまりを作らないと、匂いが逆流するので仕方ないんです」
「これを作るのは、素材調整・整形・焼成の全てが熟練した職人じゃなきゃ、とてもできないよ？」
「ええ、流石はメリダ村長です。陶芸家の腕は王国一ですね！」
「いやいや、褒め過ぎだって！」
とても上機嫌で、まんざらでもないようだ。村長って、褒め言葉に弱いかもしれない。
「アラヤ、でも下水道はどうするの？」
「今は、配管を作る技術が無いからね。とりあえずは、スライム浄化槽で水に変えて、汲み取る形だね」
「下水道ね。王都や大きな街に行けば、水路は整備されてるから、そういう場ならこの便器の需要も伸びるかもね」
まぁ、試験的なものだから、製造販売はまだ先だね。とりあえず、便器を亜空間収納へと納めておく。
「ちょっ、アラヤ⁈何、今の黒い渦は⁈」
二人して驚いている。あれ？そういえば見せた事無かったっけ？
「そんな希少技能、いつから持ってたのよ？それがあれば発掘の際には荷車さえ要らないじゃないの」
これは、知られたらマズい種の技能だったな。今から先、村長の荷物持ちになりそうな予感がする。
「人前では使わないようにします」
「まぁ、その方が良いわね。どの国内でも超が付くほどの重要技能だからね」
「うわ…マジですか」
「考えてもみてごらん？まぁ、レベルによって量は違うだろうけど、武器や食糧の移動が人一人で済むのよ？軍事利用はもちろんのこと、物資運搬も簡単に済むわ。それにアラヤの場合、鑑定も持っているから引っ張りだこになるでしょうね」
流石に、国に利用されるのは勘弁したいな。便利過ぎる技能は、人前では極力控えよう。
「あ、話は変わるんですけど、ガルムさんの息子さんの成人式には、村長も同席するんですよね？必要な物ってありますか？ご祝儀はお金が無いので…」
「そうだね、祝儀は私の方で準備するから、心配いらないよ。後は礼服と、外出用の普段着が必要だね。貴方達はしばらく滞在するかもしれないからね」
「礼服と普段着ですか、織物屋にまた依頼しないとですね」
二人は村長にお礼を言って、教室へと向かった。もうそろそろ終わる時間だろうから、声をかけても大丈夫だろうと思う。
扉を開けて中を覗くと、丁度教材を片付けているところだった。
「あ！アラヤだー！」
「あ、ホントだー！」
子供達に先に気付かれて、周りを囲まれてしまう。
「お土産はー？」
ああ、そういうのを何一つ用意してなかった！コボルトの耳とか？ロック鳥の羽根とかを回収しとけば良かったな。
「ご、ごめんな。今回は用意できなかったんだ」
「えーっ！」
ブーイングの嵐である。3日しか離れてないし、そんな状況じゃなかったからね。
「ちょっと皆んな、アラヤ君を困らせないの！早く、お片づけを終わらせましょう」
「「「はーい」」」
アヤコさんの一声で、子供達は再び片付けに向かった。先生には従う良い子供達になったね。
「アラヤ君…おかえりなさい」
「うん、ただいまアヤコさん」
しかし、見つめ合う時間は短く終わる。子供達とサナエさんの視線があるからね。すると、ダンがやってきてアラヤにしがみつく。
「ん？どうした、ダン？」
「タオとハル、二人は元気になった？」
「ああ、元気になったよ。村でも両親と会えたからな。もう大丈夫さ」
「そっか、良かった！」
嬉しそうに他の友達に教えに戻る。子供達も、二人の事を心配してたんだな。
「じゃあ、そろそろ行くねって、どうしたのアヤコさん⁈」
アヤコさんは、「眼福…」と何故か口を抑えてハァハァと高揚している。うん、ほっといた方が良さそうだな。
「サナエさん、行こうか」
「う、うん…」
彼女をそのまま置いて、礼服の依頼をする為に二人は織物屋へと向かったのだった。
