71.星を集めて
冬の夕暮れ。すっかり暗くなったホール脇で、生徒らは末続の車にベルケースを積んだ。
「では、今日という今日は、夕方からお別れ会を開きますので、六時半までに中華街駅に集合してね」
小宮が言い、一年生達はしらじらしくはーいと返事をする。生暖かい視線の先には学とレイラがいる。
「詳しく話聞かせてもらうから！」
「私達のおかげなんだから、せめてちゃんと話してよね」
学とレイラは曖昧に頷く。
「じゃ、一旦解散！」
恋バナにありつけると聞いて、飢えた高校生達は意気揚々と解散した。
車を出す直前、エンジンのかかった状態で末続は学とレイラに声をかける。
「あなた達の発表、とても良かったわ。レイラ、部長お疲れ様。市原君、来学期もよろしくね！」
ウィンドウが閉められ、車は出発する。吹きすさぶ風の中、学とレイラがその場に残された。
「ねぇ」
レイラが学の袖をつまむ。
「ちょっと時間あるから、あっち行かない？」
レイラの視線の先に、山下公園が見える。
「何もないですよ、あそこ」
「いいから、いいから」
公園はまだまだ人が多く、催し物の帰り道などで人通りが激しい。二人で何をするでもなく、黙って暗い海を眺める。海は潮風にたぷたぷとさざめき、どんどん風が冷たくなって来る。そろそろどこか屋内へ……と学が口にしようとした時、
「最初、部員は二人だけだったのよね」
とレイラがこちらに顔を向けた。はい、と学は笑顔で応える。
「二人でやった曲、覚えてる？」
「覚えてますよ」
「どうなることかと思ったけど、案外上手く行ったよね」
「先輩、演奏後によく頑張ったわねって言ってくれたんです」
「私が？そんなこと言ったっけ？」
レイラは覚えていないらしい。でも、学の方は今でも鮮明に思い出せる。
「俺、あの言葉がなければきっと部活辞めてました」
二人は照れ臭そうに笑い合った。あの日、今の二人がこんな風になり、部員が急増するなど誰が予想出来ただろう。
「……私もきっと、辞めてた」
レイラの言葉に、学は耳を疑った。
「このままひとりなら辞めようって思ってたんだ。満足行く演奏をしたいなら、ひとりじゃ無理だから……でもそんな時にあなたが入って、辞められなくなっちゃった」
「でも藤咲さんは俺を」
「ええ、追い出そうって思ったわ。もう自暴自棄で。……でも不思議なことが起こったの。二人での初演奏があんなに上手く行くとは思いもしなかった」
「きっとチームワークが良かったからですよ」
学は自信あり気に言い切った。が、レイラは首を横に振る。
「いえ、多分あの時は……あなたが頑張ったからよ。だから私もつられて練習したってことなんだと思う」
学と少し見解に相違があるようだった。
けれども今はその違いすら、思い出すのが楽しい。
「ねえ、ベルって不思議ね。打つ分には何のテクニックもいらないけど、自分ひとりで演奏するようには作られていなくて、人数と連携あるのみ。誰かが欠けたらもうおしまい。完全な足し算の楽器よね」
学はひとりでベル演奏をしていた彼女を思い出した。
「今思えば、そういう部分に惹かれたのかも知れないです。俺、本当に、中学時代はひとりぼっちだったから」
レイラはくすりと笑う。
「ひとりか……私も春はそうだったな」
日が落ちた冬の空に、星が出始めている。暗闇から浮き出るように、星はその数を徐々に増して行く。
「ひとりぼっちのリンガーが、リンガーズになって、今やクワイヤになったの。全部、あなたが連れて来たわ。皆、あなたを見て入って来てくれた」
そう言うと、レイラは人目もはばからず学の腕にしがみついた。学はどうしようかと戸惑いながらも、素直に嬉しくなる。が、
「ね、ちょっとキスしようよ」
ここまで言われるとさすがにうろたえた。
「ここ、外ですよ？出来ません」
「そう？じゃあ人目につかないところに行こうよ。それだったらいいでしょ？」
「だから、それも外でしょ」
「フランスではみんなしてるわよ」
「ここは日本です」
「いいじゃん！こっちこっち」
「あー、もう……」
学はレイラに強引に腕を引かれ、暗がりを求めて入り込んで行った。
「暗いところなんて、ありませんよ」
学の声が遠ざかる。
「どこだって明るいですよ。暗いところなんか、見付かりません」
ここで第６章終了です。次回からエピローグ〜完結となります。
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