69.あなたが気付かせてくれた
晴れた冬空の下、ハンドベル部員達は末続の車にベルを搬入していた。世界こどもフォーラムで演奏する時間は午後三時。部員達は高校に一時に集合し、電車で移動する。
学は電車内でも原稿に目を落としている。撮影までされるとなると間違えられない、と体全体が固くなっていた。岬と西田が両脇に立ち、原稿を覗き込んで来る。
「はぁーなるほど。うまくまとまってるじゃん」
学は素早くピーコートのポケットに原稿をしまい、心の中で暗唱する。そんな中、西田が
「で、藤咲さんとはどうなったのか早く話聞かせろよ」
と囁く。暗唱は途切れた。
「い、今？」
「協力してやったじゃん当たり前だろ」
「あれ、協力って言う？藤咲さん滅茶苦茶怒ってたんだけど」
「ほうほう、それで？」
西田があまりに押すので岬が吹き出している。隠すことでもないので、学は簡単に言った。
「付き合うことになったよ」
西田は満足そうな顔をした。
「やっぱり？何か市の顔からして、そんな気がしてたんだよ」
「顔？」
学は自らの顔をさする。西田と岬は笑った。
「ああいうのって、自分じゃ気付かないものなんだな」
「顔、変わりましたよ。雰囲気というか……もちろん、良い方に」
自分ではよく分からなかったが、二人が口を揃えてそう言うのだからそうなのだろう。
「その割に藤咲さん、市に話しかけに来ないよな？俺、まだ無視されてるのかと思ったぐらいだもん」
「ああ、それは……藤咲さんと二人で話し合って、やっぱり藤咲さんがまた噂になったら負担だろうから、校内では極力お互いを避けることにしたんだ」
「それ、お前から言い出したの？」
「うん」
「お前、ほんといい奴だな……」
西田は呆れたように笑った。
レイラはそれを聞いているのかいないのか、こちらから少し離れた席に座って、必死に原稿を黙読している。それを眺めながら、学はレイラと一週間前にした、原稿の話し合いを思い出していた。
「ハンドベルが神の道具である、という石室先生の哲学は、半分当たっていると思うの。演奏の最中、大多数の誰かを讃美してるような気がするから」
冬の冷たい雨の日に、学とレイラは喫茶店にいた。町を展望出来る駅ビルの高層階。あの日彼女を突き放した場所で、二人は並んでいる。
「皆で奏でている時、皆を讃美していたの。仲間には音を合わせてくれて、お客さんには聴いてくれて、ありがとうって。最近、気付いた。部長の癖に」
レイラはメモ帳にペンを走らせながら、くつくつと笑う。学も同じことを考えていたので嬉しくなる。
「複数の人の音が合うのって、誰かのために合わせているからですよね」
遠い目で呟く学を、レイラの緑の瞳が親しげに覗き込んだ。雨音に紛れ、レイラの手が学の手を探して触れる。
「それを、私に気付かせてくれたの、市原君が。そうでしょう？」
思い出しながら、背中をじりじりと焼くような多幸感が押し寄せて来る。学は我に返って、レイラを横目に見た。座席に座っていたレイラもこちらを見ていたらしく、にっこり微笑んで来る。気付くと、一年女子達も一様に薄笑いを浮かべて学を見つめていた。学は慌てて仏頂面をする。
休日のみなとみらいは人でごった返していた。潮風が人並みをもろともせず無遠慮に吹き付けて来る。コーチの車を待ち、 ベルの黒革のケースを降ろす。部員で手分けして持って、パシフィコ横浜の搬入口から入って行った。
会場に入り、開場前にベルを並べておく。コーチは音響担当と話しながら、マイクの位置を決めている。部員達はそこまでやって、再び舞台袖に引っ込んだ。
開会と同時に、小学生の集団が歌い出す。その後は様々な分野の専門家がやって来て、教育に関する専門的な話を始めた。
レイラと明日菜は緊張の面持ちで出番を待つ。
「最後の大仕事だね」
明日菜が呟いた。
「実質これが、最後の課外活動になるわけね」
レイラも頷いて、天井を見上げた。
（最後……）
学は少し寂しくなった。また春が来て入学式が終われば、レイラや明日菜とはもう演奏が出来なくなる。学の頭は浮かれていて、大事な事実がすっかり抜け落ちていたらしい。
「みんな、準備はいい？はい、笑顔」
末続がパンと手を叩き、集まった皆はぎこちなく笑う。それを見て末続は言う。
「笑顔も演奏なのよ。演じて奏でるの」
部員達は互いに顔を見合わせて笑った。オッケー！と末続は笑う。
「市原君にレイラ、原稿は頭に入ってるわね？」
二人は頷いた。学がガチガチに緊張していることに気付いたのか、レイラの手が暗がりでそうっと彼の手に触れた。学の体がほんの少し緩まる。
「間もなく出番です」
部員は整列して、袖から舞台へ出て行った。
