56.私のこと、好き？
学は車椅子から降りると、保健室のベッドでゆっくりと横になった。その隣に椅子を引き、レイラが腰かける。
学は深呼吸して両腕を胸元で合わせた。天井を見上げ、呼吸を確かめるように、何度も胸を上下させる。
レイラはその様子を黙って見つめている。
「……お昼食べに行って下さい」
学は気を遣った。が、彼女は首を横に振る。眠ってしまえばきっと離れるだろう。そう思い、学は目を閉じた。
……と、自らの組んだ手に何かが触れる。
レイラの手だ。
驚いて目覚める。彼女の手は学の左手をそっと握っている。
何事かと思う。学が視線を移すと、レイラが思い詰めた様子でじっと学を見つめていた。
「市原君」
囁くような、か細い声だった。
「私のこと、好き？」
心臓が止まるかと思った。
学は何も言えず、ただぽかんとレイラを見つめる。
レイラは固まる学を見、両目から大粒の涙をこぼした。学の手を握っているので拭おうともしない。学はその泣き顔を見てなぜか物凄く不安になった。
学の中にはある確信が芽生えていた。これは告白させようとする誘導尋問などではない。
彼女なりの安い罪滅ぼしだ。
何か隠している。その後ろめたさから、安直なゴールに向かって走っているのではないだろうか。好き、嫌い、どちらの返答によっても、彼女の気が済む、というだけのような気がする。しかも今、学は怪我人だ。明らかにお互い対等な立ち位置にはいない。
「今はその質問に答えたくありません」
学がきっぱりと言い、レイラは顔を上げた。
「先輩、変ですよ」
レイラはそう言われ、目を点にしている。
「私、変？」
学は彼女を力なく見据えながら、答える気力をなくして行く。
「変です。見ていられない。辛いです。悪いけど、もう寝かせてくれませんか」
そう細切れに述べると、学はすうっと眠ってしまった。
レイラが呆けていると保健室に明日菜が入って来た。
「レイラ！市原君の様子はどう？」
レイラは涙を拭っている。
「寝てるんだね。ね、皆でお昼食べようよ」
明日菜が手招きし、レイラは保健室を出た。
学は安らかな寝息を立てている。
その頃。
安は施設に戻り、ヒロの乗った車椅子を押していた。施設側の人間だと言うだけで、あっさりと解放されたのは意外だった。私立の学校というものは、とにかく問題を表面化させたくないらしい。その大企業のような消極性に助けられた形だったが、安の表情はまるで晴れなかった。
「ねーキヨ、ハンドベル見たいよ」
安は無視した。
「ねーね、ハンドベルハンドベル」
安の脳裏に、学を探しにやって来た少女の顔が浮かぶ。外国人のような顔立ちの、美しい背の高い少女。二人はハンドベル部だと言う。その少女をハンドベルの入ったケースで殴り付けようとした自分。とっさに彼女をかばった学……
けっ、と安は毒づく。
「ハンドベルハンドベル」
「うるせーよ！」
安はヒロの乗った車椅子を蹴った。異変に気付いた施設の職員が駆け出し、安を覗き込む。
「弟さん、どうなさったの！？」
どうもこうもない、と安はうめく。更にヒロの胸ぐらを掴んで高く持ち上げ、揺さぶり出す。安の怪力を見せ付けられ、職員は青ざめた。
「ふざけんじゃねーよ、お前のせいで俺はどんだけ苦労したと思ってるんだ！自由に言いたいこと言いやがって、気楽にハンドベルなんかやってんじゃねーぞ！二度と見せねえよお前なんかに！」
すると、ヒロは爪で安の顔を引っ掻いて反撃に出た。きーきー言いながら怖じけず、何度も引っ掻いて来る。安は慌てた。
「キヨなんか嫌いだ！」
安の手から力が抜ける。
「あっち行け！キヨなんか大っ嫌い！」
ぐらりと足がもつれた気がする。安が手をゆっくり下ろすと、ヒロはゆっくり車椅子に戻った。
「……そうか」
気付けば安は職員に取り囲まれていた。誰もが恐怖に引きつり、次の挙動の行方如何では攻撃も辞さないという構えで、肩を怒らせ安を注視している。それを悟った瞬間、安の脳裏に学の声がよみがえった。
ーー安君、かわいそう
「そんな目で見るなよ」
安は職員に訴えかけた。
ここで第４章終了です。明日から第５章に突入します。
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