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33.レイラの隣にいる男

　末続が手にプリントを持ってやって来た。はい、と手渡しされる。頭には「合同合宿」の飾り文字が躍る。

　学がまじまじと見つめていると、

「一年生は初めてよね。これはね、ハンドベル部とオーケストラ部での合同合宿の参加申込書なのよ」

　男子三人はおおーと呟く。合宿……学はどきどきして来た。

　日時は夏休み中盤の三泊四日。

「オケ部ってどれぐらいが参加するんですか？」

　西田の興味は女子の人数のようだ。

「オケは多いわよ！三十人はいると思う」

「そんなにいるんですか？」

「ええ。それでも大丈夫なぐらい、合宿先は広いわ。男子の存在もきっと考慮してくれるから、部屋割りとかは安心して」

　現時点では、部員全員が参加出来そうだった。合宿中に沢山の曲を用意するから是非来て、と末続は目を輝かせている。

「合宿か……」

　部活からの帰り道、男子三人揃っていつものように下校する。

「何かドラマが生まれそうだよなあ」

　西田の発言に他の二人が笑う。笑うなよ、と西田は言った。

　レイラと明日菜は予定があるとかで幾分先に教室を出ていた。三人は男子らしく部室に残ってうだうだとやっている内に、帰りが遅れてしまっていた。周囲に他の生徒の姿はない。

　まだ熱が残る夕方の道路に、ぽつんと手帳が落ちているのを学は見付けた。少し小走りに、そこへ近付いて行く。落ちていたのは生徒手帳だった。S学院の校章が夕日を浴びて金色に光っている。

「うちの学校のだ」

　手帳を囲んだ三人の内、岬がかがんで拾い上げた。中身を確認する。定期券の購入証が挟まっている。

「これ、藤咲さんのだ」

「本当だ。届けた方がいいんじゃないか？」

「まだ間に合うかな」

　パラパラと岬が何の気なしにめくると、ひらりと何かが落ちる。学はそれを慌てて拾った。

　それはプリクラで撮ったと思われる、小さな写真だった。

　レイラと、スーツ姿の青年が、寄り添って写っている……

　男子三人はそれを凝視した。写真の二人は幸せを分け合うように笑っている。学はどきりとした。レイラがこんな風にふんわりと笑うのを、学は今まで見たことがない。

　西田はへーえ、と口に出した。岬はけげんな顔で見つめている。

「……先輩の隣にいるの、誰だろ」

「さあ……僕は見たことないですが」

　三人は歩き出した。

「手帳にはさんでるくらいだから、彼氏とかじゃないですか」

　岬が簡単に言ってしまうのを、学は驚きを持って見つめる。

「あの人性格はアレでも何だかんだ美人だから、これぐらい男前と付き合っててもおかしくはないよな」

　言いながら西田は首を傾げた。

「あれ？おかしいぞ」

「ど、どうしたの？」

　学は緊張しながら尋ねた。

「いや。俺、こいつ見覚えがある……」

　岬はそうですかと流したが、学は気になってしょうがない。

「へー、だ、誰？」

「思い出せん。でも絶対、見たことある！」

「思い出せないぐらいだから、駅で見る人とか、全くの他人じゃないですか」

「あー、きっとそんな感じだわ」

　西田と岬はそれで納得出来たようだ。学は携帯を取り出すと、電話をかけ始めた。

「どうした？市」

　繋がらない間に、学は

「……まだそんなに遠くへ行ってないかもしれない。ちょっと、先輩に電話してみる」

と早口で言う。電話はすぐに繋がった。

「もしもし、市原君？」

　レイラの声がする。

「先輩、生徒手帳落としませんでしたか？」

　率直に学は問うた。しばらくして、

「……市原君、今駅に向かってる？」

　はい、と学は答えた。

「私、今駅にいるの。待ってるから、持って来て貰っていいかな？」

　彼女の声色は落ち着いている。学は二つ返事で電話を切った。

　改札の向こうで、レイラは待っていた。三人は改札を通って彼女と落ち合う。レイラと共に下校したはずの明日菜の姿はなかった。

　手帳を手渡し、

「じゃあ、これで」

と歩き出そうとした三人を、レイラが呼び止めた。

「待って」

　三人、立ち止まる。レイラは手帳をめくりながら、問いかけた。

「手帳の中身、見た？」

　決まりの悪そうな顔の三人を認めて、更にレイラは問い詰めた。

「裏の見開きに貼ったプリクラ……表の方に移動してるわよ」

　西田はため息交じりにレイラに向かい合うと、

「先輩、俺ら見たくて見たわけじゃ」

と取り成す。

「そうです。拾った時に、その、写真がひらひら落ちて来ちゃって」

　岬も持て余すような微笑で弁解する。学はただ、固唾を飲んで頬を固くし、注意深くレイラの様子を見つめていた。

　レイラはそんな三人を見比べるようにそれぞれ見つめると、急に思い詰めた顔になり、

「お願いがあるの……」

と泣き出しそうな声で懇願した。

「この写真のこと、絶対誰にも言わないで。コーチにも、明日菜にも」

　三人、その必死な様子に面食らった。いつものレイラではない。

「言いません」

　誰よりも早く、学は宣言した。あとの二名も慌てて頷く。するとレイラは深々と頭を下げた。

「……よろしくお願いします」

　それから小走りに列車到着ホームへ駆けて行く。男子らは置いてけぼりにされたように佇んでいた。

　手帳の校則欄を確認する。男女交際について禁止する項目は無かった。

「……禁止はされていないようですね」

「何であんなに慌ててたんだろう？」

「うーん、他の人に黙っていろというのが気になりますが……市原君？」

　学はぼんやりしたまま、うん？とやっとのことで返事をする。西田は岬の肩を叩くと、お察し、というように首を横に振った。

「ともかく、俺らは後輩だ。お願い、きちんと約束は守ろうな」

　三人はホームの手前で別れる。学はひとり渋谷方面行きの電車に乗り、座席を見つけると、ようやく腰を据えて考え始めた。

（俺、何でこんなにショックを受けているんだろう？）

　写真の中の二人を思い出す。

（あの男の人、背も高くて格好良かったな。先輩はその隣なら、あんな風に笑えるんだ）

　車内に人が増えて行く。その混雑ぶりと比例して学もまた、混乱して行く。どうやって帰って来たのかも分からないまま、学はいつの間にか自宅に到着していた。