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第49話「ついに始まるか！？」

　「――《終焉回帰門・アストラルゲート》」

　重々しい音と共に門がゆっくり開く。その奥に広がっていたのは闇ではない。無数の星が生まれ、滅び続ける終わりなき夜空だった。

　次の瞬間、門の奥から一本の巨大な黒銀色の鎖が飛び出し、魔物の身体へ絡みつく。

　逃げようとする。

　暴れようとする。

　だが........無意味だった。

　鎖は存在そのものを縛る概念の鎖。魔物は絶叫しながら門へ引きずり込まれていく。

　そして最後に、レインが静かに剣を振るった。その一閃に呼応するように門が閉じる。

　世界が静まり返り、衝撃と共に巨体が吹き飛ぶ。

　魔物が初めての悲鳴をあげてすぐ、そこにはもう........魔物の姿は欠片も残っていない。まるで最初から存在していなかったかのように。

　「今の剣筋……」

　「ああ」

　男の声が聞こえた。

　あの謎の男.......全ての元凶と言っても違いはないだろう。

　いつの間にか崩れた遺跡の上へ腰掛け、まるで劇を鑑賞する観客のようにこちらを見下ろしている。

　「ようやく思い出し始めたらしいな」

　その言葉にレインは眉をひそめる。だが......今は構っている暇などない。

　完全に消滅した――誰もがそう思っていた。

　《終焉回帰門・アストラルゲート》によって存在ごと飲み込まれた魔物は、跡形もなく消え去り、戦場には静寂だけが残されていたのである。

　「ああ、実に見事だったぞ」

　遺跡の上に腰掛けていた男が、どこか満足そうに微笑みながらゆっくりと立ち上がる。

　その声には感嘆が混じっていた。まるで弟子の成長を喜ぶ師のように。あるいは、長年待ち続けた答えを見つけた研究者のように。

　男は崩れた大地へ降り立つと、魔物が消えた場所まで歩いていく。

　誰も動けなかった。

　クロードでさえ剣を握り締めたまま男を見つめることしかできない。

　そして男は、何もない空間へ静かに手を伸ばした。

　「だが、まだ役目は終わっていない」

　指先が虚空へ触れた、その瞬間だった。

　ピシッ――と。

　空間そのものへ亀裂が走る。

　まるで透明なガラスが割れるような音が響き、魔物が消滅した場所から黒銀色の粒子が溢れ出す。

　それは一つ、また一つと集まり始め、やがて巨大な渦を形成していく。

　「なっ……！」

　レインが目を見開く。

　あり得ない。

　アストラルゲートは存在そのものを回帰させる門だ。

　肉体だけではない。

　魂すら残らない。

　それなのに.......渦の中心で、確かに心臓の鼓動のような音が響いていた。

　ドクン。

　嫌な音がだんだんと大きくなりながら響き出す。

　生命の誕生というより、棺の中の死体が再び動き出すような不気味さがある。

　男はその光景を見上げながら、静かに笑った。

　「覚えておくといい、レイン」

　その銀色の瞳が細められる。

　「門は終わりを司る。だが、この世界には終わりすら拒絶するものが存在するのだよ」

　次の瞬間.......黒銀色の渦が爆発した。

　轟音と共に巨大な腕が飛び出し、先ほど消滅したはずの魔物が、以前よりもさらに禍々しい姿となって咆哮を上げる。

　その額には、新たな紋章が刻まれていた。

　まるで――男の力そのものを与えられたかのように。

　「冗談だろ……」

　流石の俺も予想だにしていなかったことを目前に、軽い絶望が頭をよぎる。

　しかし.......その時だった。

　後方から無数の魔法陣が浮かび上がる。

　王国軍。

　リリアーナが率いる精鋭たちだった。彼女は剣を掲げながら高らかに叫ぶ。

　「全軍！！　目標を固定しなさい！！」

　数百の魔法陣が一斉に輝く。

　圧巻だった。

　夜空そのものが星海へ変わったような光景。

　そして........

　「――撃てぇぇぇぇぇッ！！」

　光の奔流が放たれる。

　轟音、爆発、衝撃........

　無数の攻撃が魔物へ降り注ぎ、その巨体を完全に押し留めた。

　リリアーナは剣先を遺跡の奥へ向ける。

　その先には、あの男が現れた方向、全ての元凶が待つ場所.......

　「レイン！！」

　彼女が叫ぶ。

　かつて婚約者だった少女が、誰よりも誇り高かった令嬢が、今は真っ直ぐとこちらを見ていた。

　「ここは私たちが引き受けるわ！」

　風が吹き、手入れの行き届いた金髪が揺れる。その顔にはもう以前のような迷いはなかった。

　「だから行きなさい！！」

　強く、力強く、彼女は笑った。

　「あなたには、あなたにしかできないことがあるんでしょう！？」

　レインは一瞬だけ目を見開く。

　そして..........小さく笑った。

　「……ああ」

　それだけで十分だった。

　セレフィーナが隣へ並び、クロードも剣を構える。背後では王国軍が死力を尽くして戦っている。

　その中心でリリアーナは誰より前に立ち続けていた。

　かつての過ちを償うように。

　そして........大切だった人の背中を押すために。

　咆哮のような雄叫びが夜空へ響く。兵士たちが一斉に冥獣へ突撃し、魔法が飛び交い、剣戟が響き、戦場が燃え上がり出す。

　その中心でリリアーナは振り返らなかった。

　まるで自分の役目を理解しているみたいに、俺たちのために道を開くと決めたみたいに.......

　クロードが静かに言う。

　「行くぞ」

　俺は頷き、そしてリリアーナに向かって一言こぼす。

　「俺も存外楽しめたぞ、ありがとな」

　セレフィーナも、クロードも、俺も.......

　全員が前を見る。

　戦場の遥か先、旧封印遺跡の中心部。

　そこから感じる、あの男の気配を........

　そして、俺の人生すべてに関わっていたであろう真実が待つ場所を。

　背後では激しい戦いが続いている。けれど、俺たちは振り返らなかった。本当の戦いは、もう始まっているのだ。

　死神紋章、銀髪の少女、最後の鍵、婚約破棄の真相、そして.........あの男が言っていた「門主」という言葉。その全ての答えが、遺跡の最奥で待っているのだから。