夜を迎える狐
夕暮れ。
街の賑やかさに変化はなくとも、どこか郷愁めいた色味を帯びている。
治安が守られているといっても、所詮は人の世界。完璧な安全は保証されず、大通りから少しでもそれれば影の闇は徐々に濃くなり、純粋な者を貶める。
この世界、否、どこの世界にも昼の住人と夜の住人は必ずいる。
彼は、どちらかというと後者の住人だ。
両・仁峰。彼の本職は暗殺であり、それはアナスタシアも知っていた。けれど、彼が実際に暗殺の仕事をしているところは見たことがないし、仁峰も見せようとは思っていない。
彼が自分自身の本性を晒すのは、まだもう少し先にとっておく。
彼女に人の本質を見せるには、まだ時間がいる。
仁峰は大通りから離れた、アパートの屋根の上に陣取って、暮れゆく街を眺めていた。
じわじわと夜になっていく光景を見ると、不思議と胸がすっとする。
普段誰にも見せない、触らせない尻尾を揺らしていた。気分がいい。
しかし、彼の尖った耳は、この至福の時を邪魔する無粋な者の足音を捉え、ピクリと動いた。
「……何か御用ですか？ というか、何故あなたがここに？」
仁峰は立ち上がり、オレンジ色の残光を背にした。
彼の正面、十歩分先に立っていたのは、仁峰より体格が立派な、精悍な顔立ちをした男。
中華風の服を着て、その上に深緑色の釣り鐘型の上着を羽織っている。
彼は、仁峰に明らかな敵意を抱いていた。
彼こそは朱理国が誇る、王に仕えし四人の選ばれし武人。四天王の一人。
貝・悟鉄その人である。
「凄いですね。隠密が得意な私の後ろを取るなんて、さすがは四天王」
挑発的な笑みを浮かべて、仁峰は悟鉄に話しかける。悟鉄の方は話しかけることすら不快だと言わんばかりに、吐き捨てるように答えた。
「何が凄いだ。あからさまにこちらに気配を飛ばしていたくせによく言う」
「あはは」
仁峰の態度は明らかにふざけていた。
悟鉄は普段であれば整っていて女受けしそうな相貌を憎々しげに歪めた。
「貴様、何故こんなところにいる！ 二ヶ月前(、、、、)に(、)姿(、)を(、)くらまして(、、、、、)何をしていた！」
「旅行ですよ」
「嘘をつけ！ 貴様、一介の暗殺者風情が何を企んでいる！ 星詠みの巫女が吉兆を占い、その内容を王に話していた時、お前があの場に隠れて見物していたことは知っている！」
「目ざといですね」
「認めるんだな？ 今一度問う。何を企んでいる妖狐。お前が行方をくらましたのも、この街にいるのも、それが関わっているのだろう！」
「……」
街の喧騒は彼方に。
残光の勢いも衰え、照らされていた悟鉄の体も徐々に暗くなる。
仁峰の表情は、影になっていて見えにくい。まるで、彼の顔の一部が、闇に呑まれているかのように。
「悟鉄武将」
「……」
空気が張り詰める。悟鉄は、自分の腰に差している刀に意識を向けた。
「間をとって和解とかどうでしょう？」
仁峰のあまりにも緊張感がない発言に、張り詰めていた糸が切れた。
十歩分の距離を二歩で詰める武人の一太刀が、仁峰の前髪を僅かにかすった。
疾い。
いつ刀を抜いたのだろうか。常人の眼では視認できない。振るった刀ですら見えないので、真空の刃と見間違う。
それを仁峯は紙一重で避けた。
頚動脈を狙った刃は軌道を変えて、持ち主の踏み込みと共に、標的の胸部へ吸い込まれるように振るわれた。
それを仁峰は体を刀と同じ方向に回転させ、足で円を描くように地面に伏せて回避した。獣のように伏せた状態から、槍のように突く蹴りを悟鉄の足に入れる。
悟鉄は半歩下がってそれを回避。彼が避けると判っていた仁峰は、体を横にスライドさせて、悟鉄と距離を取った。
それは七秒にも満たない戦闘。
刹那の瞬間に、命のやり取りが行われた。
二人は睨み合った。この程度の距離ならば、悟鉄には一歩踏み出せば詰めることができる。しかしわざわざ距離をとった仁峰の行動には警戒すべき。さて、次の初撃はどうしたものか。
また、緊張が走る。
その時、二人の間を四羽のカラスが通過した。
「!?」
カラスが通ったのは一瞬。その一瞬だけでも、仁峰の逃走時間に猶予を与えた。
「くそっ」
カラスが通過するやいなや、悟鉄は仁峰に突撃したが、間に合わなかった。彼は既にアパートの下へ飛び降り、そのまま闇に紛れて消えた。
気配を消すのに特化した彼を追うのは至難の業。魔法を使っても無駄だろう。
気を落ち着かせて、剣を鞘にしまう。
よく考えてみれば、あのカラスもタイミングが良すぎた。
「最初から逃げるつもり――なのは当たり前か」
残光は既になく、西の空の淵は僅かな赤色を残し、天は紫から群青、そして黒へと変じていく。東から夜がやってくる。一番星が見えた。
夜の神の神官達の聖域にして、闇に住まう者の世界。
あの男が生きる世界でもある、と悟鉄は考えて、舌打ちをする。
星詠みの巫女の言葉を思い出す。
「竜の末裔に繁栄をもたらすは竜の乙女。いずれ彼方よりやって来る。急ぐでない。ただ待つのみ」
けれど、王は竜の乙女とやらに興味を持ち、使者を送って彼女を探すよう命令した。
そして、送った(、、、)その(、、)翌日(、、)に(、)遺体(、、)と(、)なって(、、、)発見(、、)された(、、、)。
同時(、、)に(、)、仁(、)峰(、)が(、)行方(、、)不明(、、)に(、)なった(、、、)。
偶然ではない。使者を殺害したのはあの狐だ。
まさか、こんな所で出会うとは思はなかったが。
けれど、自分は彼を探しに来たのではない、と悟鉄は本来の仕事を思い出す。
此度はこの国の最大の祭りとも呼べる武闘大会の来賓として来た、姫様の護衛という大事な任に就いているのだ。奴に構ってはいられないが、報告はしておこう。
ため息を一つ。
遠い異国の地を踏むのは初めてだというのに、波乱の幕開けだ。
「姫の元に帰らねば、な」
悟鉄はアパートから飛び降りて、帰路についた。
その様子を、逃げた振りをして実際は近くの建物に逃げ込んでいた仁峰が眺めていた。
窓から少し顔を出して、彼が去るのを待つ。
その顔に、いつもの笑みはなかった。
ただ、眼に怪しい光が宿り、表情そのものは能面のようだった。
