楽園世界のヴァルキュリア―破滅の少女―

第五章 憎悪の炎のヴァルキュリア

第七十話 憎まれても、殺す

「な、何を言って……」

　自分の防御力が下がった。

　そんな事を言われたカレンは、戸惑う。

　当然であろう。

　自分の力が弱まっているなど、あり得るはずがない。

　なぜ、ヴィオレットは、そのような事を言いきれるのだろうか。

　カレンは、思考を巡らせるが見当もつかなかった。

「お前は、私が、固有技を発動する度に、固有技を発動して、はじいていたんだろ？」

「っ！！」

　ヴィオレットは、カレンと死闘を繰り広げている中で、気付いたのだ。

　自分が、固有技を発動する度に、カレンも、固有技を発動していた事を。

　ヴィオレットに気付かれないように、一瞬だけ、発動していたのだろう。

　これにより、カレンは、防御力を高め、ヴィオレットの固有技をはじき返していたのだ。

　ヴィオレットに見抜かれたカレンは、目を見開いた。

「図星か」

　カレンの様子を目にしたヴィオレットは、気付く。

　やはり、自分の読みは、当たっていたのだと。

「だが、固有技の連発で、防御力が落ちてきているんだ。私以上に力を使った影響でな。私も、スピードが落ちた事があったからな」

　ヴィオレットは、さらに話を続ける。

　一瞬だけとはいえ、自分の固有技をはじくには、多くの力を使う必要がある。

　しかも、何度も、連発したのだ。

　それゆえに、力が減少してしまい、鎧の防御力が落ちてしまったのだろう。

　かつて、ヴィオレットも、何度も、スピードを上げて、力を発動した為、経験があったのだ。

　スピードが落ち、追い詰められた事があった。

　ルチア達のおかげで、難を逃れたが。

　だが、その経験があったからこそ、カレンの防御力が落ちている事に気付いたのだ。

　ヴィオレットに見抜かれたカレンは、何も反論できなかった。

「さて、そろそろ、終わりにしよう」

「な、なめるなあああああっ！！」

　ヴィオレットは、構える。

　カレンを殺すために。

　だが、カレンは、感情をむき出しに、ヴィオレットに向かっていった。

　信じたくないのだろう。

　自分が、ヴィオレットよりも、弱いなど。

　ヴィオレットを殺せるはずだと思っているのだ。

　だが、ここで、ヴィオレットは、スピードを出し、魔技・スパーク・ブレイドを発動して、カレンに斬りかかった。

「うぐっ！！ああっ！！」

　ヴィオレットは、何度も、移動しながら、カレンに向けて、魔技を発動する。

　カレンは、回避する事も、防御することもできず、体を切り刻まれ、バランスを崩し倒れかけた。

「これで、終わりだ！！」

「うあああああっ！！」

　ヴィオレットは、固有技・スギライト・ライトニングを発動する。

　固有技を受けたカレンは、絶叫を上げ、仰向けになって倒れた。

「く、くそ……」

　カレンは、歯を食いしばる。

　固有技を受けたせいで、回復速度が落ちている。

　激痛により、起き上がることさえ、できないのだろう。

　完敗だ。

　カレンは、初めて、負けを認めた。

　ヴィオレットは、カレンに迫った。

　今度こそ、カレンを殺すために。

「何か、言いたいことはあるか？」

「……聞きたいことがある」

「なんだ？」

「なぜ、お前は、帝国を滅ぼそうとしている」

　ヴィオレットは、カレンに問いかけた。

　情けをかけたのだろう。

　カレンは、ヴィオレットに憎悪を宿していたのだから。

　最後に何か、怒りをぶつけたいのではないかと悟って。

　だが、意外な事に、カレンは、ヴィオレットに問いかけた。

　知りたいのだろう。

　なぜ、自分達を殺してまで、帝国を滅ぼしたいのか。

「この帝国は、狂っているからだ」

「なんだと？」

　ヴィオレットは、真実を語る。

　帝国は、狂っているのだと。

　だが、カレンには理解できなかった。

　なぜ、帝国は狂っていると言えるのだろうか。

　ヴィオレットは、何を知っているのだろうか。

　見当もつかなかった。

「ここの帝国の奴らは、すでに、死んでいる。私達も、含めてな」

「え？」

　ヴィオレットは、衝撃的な真実を明かす。

　なんと、ヴィオレット達も、含めて、帝国の民は、一度、死んだのだと。

　これを聞いて、カレンは、驚く。

　自分達が、一度、死んでいるとは、一体どういう事なのだろうか。

　いや、そもそも、死んだ記憶など、自分にはなかった。

「私達は、すでに死んで、作られた体に入れられたんだ。生きているのは、皇族とアマリアとラストだけだ」

「そ、そんな……。そんなの嘘だ！！」

　ヴィオレット曰く、皇族とアマリア、ラスト以外は、すでに死んでおり、作られた体に入っているという。

　確かに、ヴィオレットは、ベアトリスに、帝国の民は、作られた体に入っていると聞かされていた。

　だが、誰も、予想していなかっただろう。

　死んだ者の魂が、入っているなどと。

　可能性はあったが、事実だとは、カレンも、受け入れたくないようだ。

　自分達が、死んでいるなど。

「嘘ではない。その証拠に、私達は、不死身だ。宝石の力もあるが、作られた体だからだ」

　ヴィオレットは、カレンの意見を否定する。

　宝石の力と作られた体により、強化されているが、同時に不死身でもある。

　一度、死んでいるから。

　ヴィオレット達の魂は、作られた体と宝石にとらわれていたのだ。

　カレンは、衝撃を受けていた。

「作られた体であるからこそ、死んだ者の魂であるからこそ、異常をきたし、地上で妖魔と化した。帝国では、妖魔にならないように、何かしらの魔法をかけられていたようだが」

「そんな……馬鹿な……」

　作られた体と死んだ者の魂が、適合するわけがない。

　何かしらの異常が発生しているのだ。

　作られた体が、暴走しているのだろう。

　異常が発生したまま、地上に降り立った者は、時間が経てば、妖魔となってしまう。

　それが、帝国と妖魔の真実であった。

　だが、帝国にいる間は、妖魔にならない。

　なぜなら、何かしらの魔法がかかっているからであろう。

　妖魔にならないように。

　ヴィオレットは、そこまで知っていたようだ。

　それを聞いたカレンは、愕然とした。

　絶望しているかのようであった。

「もういいか？」

「ああ。殺せ。どうせ、死んでいるなら、生きている価値など、もうない」

　ヴィオレットは、カレンに尋ねる。

　カレンの回復速度は落ちてきているが、傷が癒え始めていたのだ。

　だが、カレンは、抵抗する気力を失っていた。

　自分達が、死んでいるというのであれば、生きている価値などないからだ。

　ゆえに、ヴィオレットにゆだねた。

　自分を殺してほしいと。

「……わかった」

　カレンの懇願を受け入れたヴィオレット。

　固有技を発動し、宝石の鎌が、カレンの宝石を貫いた。

　カレンの宝石にひびが入り砕け散った。

「っ！！」

　宝石を砕かれ、カレンは、目を見開いたまま、そのまま、倒れる。

　カレンが、死んだ瞬間だった。

　これで、帝国を守っていたヴァルキュリアは、全員、死んだ。

　もう、帝国を守る者は、いないだろう。

　動かなくなったカレンを見ていたヴィオレット。　

　彼女の表情は、とても辛そうであった。

　その時であった。

「ヴィオレット！！」

「アマリア、ラスト」

　アマリアの声がして、ヴィオレットは振り向く。

　ラストとアマリアが駆け付けに来たのだ。

　どうやら、無事に切り抜けてこれたようだ。

　ヴィオレットも、アマリアとラストの元へと駆け寄った。

「ご無事ですか」

「ああ。二人は？」

「私は、無事ですが、ラストが……」

「気にすんなって。俺は、不死身だからさ～」

「だそうだ」

　二人の身を案じるヴィオレット。

　アマリアは、無事のようだが、ラストは、怪我を追ったようだ。

　返り血も浴びているが、自分の血も混じっているらしい。

　アマリアを守りながら、戦ったからであろう。

　だが、ラストは、おどけてみせる。

　アマリアが、心配しないようにとの配慮だろう。

　ヴィオレットも、静かにうなずいた。

　これで、アマリアが、安堵するとは、思えないが。

「死んだか」

「ああ」

「どれどれ」

　ラストは、カレンを目にして気付いたらしい。　

　カレンは、ヴィオレットに殺されたのだと。

　ラストに問いかけられたヴィオレットは、静かにうなずく。

　アマリアは、どこか辛そうな表情で目を閉じた。

　カレンを救うには、殺すしかないと思っていたようだが、情を捨てたわけではない。

　故に、心が痛んでいるのだろう。

　こんな形でしか、救えない事を嘆いて。

　ラストは、飄々とした様子で、しゃがみ込み、カレンの様子をうかがう。

　カレンの死を確認するためであろう。

　その時であった。

　地面が大きく揺れたのは。

「この揺れは……」

「結界が、解かれたみたいだな」

　ヴィオレットは、察した。

　トパーズエリアの結界が解かれたのだ。

　実は、ラストは、クライド達も、宮殿に侵入させていたのだ。

　結界を解かせるために。

　ゆえに、遅くなってしまったようだ。

　これにより、全ての結界が、解かれた。

　王宮エリアは、元々結界が張られていない。

　特殊なエリアであるがゆえに。

　今頃、地上では見えなかった帝国が姿を現している頃であろう。

「てことは、いよいよ……」

「帝国を滅ぼすことになる」

「そっか……」

　結界は解かれ、帝国が姿を現した。

　もう、ヴァルキュリアもヴィオレットのみ。

　と言う事は、帝国を守る者は、いないであろう。

　最後の標的は、女帝・コーデリアのみとなったのだ。

　ヴィオレットが、呟くと、ラストは、うつむいた。

　何か、覚悟を決めたかのように。

「戻るぞ」

「ええ」

　ヴィオレットは、すぐさま、クライド達と合流し、屋敷に戻る事を決意した。

　アマリアも、同意見のようだ。

　ヴィオレットとアマリアは、宮殿から離れようとした。

　だが、その時だ。

　ラストが、背後から、ヴィオレットに迫った。

　それも、短剣で、背中を突き刺して。

「っ！！」

「ヴィオレット！！」

　背中に激痛が走り、ヴィオレットは、目を見開く。

　アマリアは、衝撃を受け、立ち止まってしまった。

　ヴィオレットも、アマリアも、予想していなかったのだ。

　ラストが、ヴィオレットを刺すなど。