【リーナ編】上司の「全体感で捉えて」を数えたら、功績泥棒の証拠が揃った
魔導師リーナ・ルーベンス、23歳。功績泥棒の上司と、記録で決着をつける話。
王宮魔導塔。研究棟3階。小会議室。
午前10時。窓のない部屋。魔導灯の青白い光が、8人の魔導師の顔を均等に照らしている。光が強すぎて、徹夜明けの目には少し痛い。
壁には術式図が3枚貼ってある。魔力収束陣の模式図。半年前の安全指針。その隣に、まだ何も描かれていない真っ白な板が一枚だけ残っている。
机の上には、リーナが作った新しい魔力収束術式のグラフと計算式が広げてある。2ヶ月間の実験データ。6種類の比較検証。暴発リスクを従来の40パーセントから12パーセントに下げる設計。徹夜4本分の数字。
椅子の背もたれは固い。リーナ・ルーベンスは背中をぴたりとつけ、両足のかかとを床に揃えて座っていた。膝の上には、細いルーンペン。指先で軽く転がす。転がして、止める。
リーナ・ルーベンス。23歳。クラリッサの姪。魔導工学専攻。術式設計と魔力装置が専門。
「この収束パターンでは、非線形の魔力場を3段階に分けて——」
「うーん」
2文目で遮られた。
ハルベルト上級魔導師。50代。席の真ん中。王宮魔導塔・第三研究班の班長。年度評価と研究予算の決裁権を持っている。
白髪混じりの髪。大きなローブ。腕を組んでいる。穏やかな声。穏やかな声で、穏やかに人の話を潰す。
この人の若い頃の論文は知っている。非線形理論の基礎論文。引用回数は塔内2位。30年前に書かれた。あの論文は本物だ。術式の美しさ、着想の鋭さ、証明の手際——23歳の私が読んでも、嫉妬するレベルの仕事。
ただ、あの論文から30年、この人は何も新しいものを書いていない。2位の数字だけが、この椅子を支えている。
「もっとこう、全体感で捉えてくれないかな？ 枝葉末節にこだわると真理が見えなくなるよ」
正の字。本日の「全体感で捉えて」：1回目。
枝葉末節。2ヶ月の実験データが枝葉。暴発リスクの28ポイント低減が末節。徹夜4本分が細部。
「はい。全体としましては、従来術式の暴発リスクを——」
「リーナくん」
ハルベルトが微笑んだ。微笑みの形をした遮断。
「数字は大事だけどね。私たち魔導師は、数字の奥にあるものを見なくちゃいけない。分かるよね？」
正の字。「分かるよね？」：1回目。
正の字。「分かるよね？」：1回目。
分からない。あなたが数字の奥に何を見ているのか、2年間一度も分かったことはない。私に見えるのは、あなたの口から出力される論理欠陥の羅列だけだ。
隣の席で、若手魔導師のカスパーが手を挙げた。目の下にクマがある。前夜、リーナと一緒に実験を回していた。
「あの、リーナさんの収束パターンの第2段階で、出力値が——」
「カスパーくん」
ハルベルトの声が柔らかくなった。柔らかい声は危険信号だ。カスパーの視線が一瞬だけ緊張で泳ぐ。
「私の言いたいこと、分かるよね？ 魔導師なら、言葉にしなくても響き合うものがあるはずだ」
会議室の隅で、別の若手がそっとノートを閉じた。
逆らうと、来期の研究テーマが消える。先輩がそれで別班に飛ばされた。
「……はい」
カスパーが手を下ろした。響き合わなかった。
リーナは、膝の上のルーンペンを一度だけ強く握りしめた。インクが指に少しだけ滲んだ。
†
30分後。会議の締め。
実験データの話を「枝葉」と言われながら、リーナは何とか口を挟んで、術式の核心、非線形収束の3段階制御と安全係数の設定を説明し終えた。
ハルベルトが立ち上がった。ローブの裾がわずかに揺れる。
「素晴らしい。ようやく私の意図が君に伝わったようだね」
正の字。「私の意図」：1回目。
「皆、今のがプランBの核心だよ。私が以前から温めていた構想を、リーナくんが実装してくれた形だ」
プランB。聞いたことがない。温めていた構想。聞いたことがない。
「いやあ、先週のティータイムに私がチラッと言ったヒントを、ここまで形にしてくれるとは。君の努力を私は誇りに思うよ、リーナくん」
先週のティータイムで話したのは、先生の砂糖の摂取量についてだけだ。ヒントは出ていない。砂糖は出た。
リーナは微笑んだ。侯爵令嬢の——いや、ルーベンス家の女の微笑み。完璧に。唇の角度も、目元の柔らかさも。曾祖母エリザも、叔母クラリッサも、こうやって微笑みながら数えていたのだろう。
「ありがとうございます。ハルベルト先生のご指導のおかげです」
指導は受けていない。ご指導は0回。
ハルベルトが近づいてきた。リーナの肩をぽん、と軽く叩く。
肩ポン。本日1回目。
この接触により、集中力は2パーセント低下し、ローブのクリーニング代として5デナリの損失が発生している。
触れるなら、せめて手を洗ってからにしてほしい。
リーナは微笑みを保ったまま、ペン先で机の角を一度だけ小さく叩いた。
†
廊下。会議室を出て30秒後。
「あ、リーナくん」
ハルベルトが追いかけてきた。声が低くなっている。会議室の中とは別の声。周囲を確認している。廊下に他の研究者はいない。
「さっき君が言ってた“非線形魔力収束”の3段階制御って、具体的にどういう仕組みだったかな？ 私の理解と合っているか確認したくてね」
3回目だ。会議で理解したふりをし、裏で聞きに来るのは3回目。
「簡単に言いますと、第1段階で魔力場の位相を——」
「うんうん。それは分かっている」
分かっていない。
「そうじゃなくて、もっと感覚的にだね？ 君の説明はどうも理屈に偏りすぎている。魔導の『心』が伝わってこないんだよ」
魔力収束術式に心はない。位相と周波数と減衰率がある。
説明しながら、ハルベルトの視線が壁の時計にちらちら動くのが見えた。1回。2回。3回。爪を撫でている。説明の6割が終わったところで、深い溜息がきた。
「はぁ……君はまだ、魔導の『心』が分かっていないようだね」
自分で聞いておいて、聞いていない。理解できないと、部下の心が足りないことになる。
「……もう少し分かりやすい比喩を使って、もう一度ご説明しましょうか」
「頼むよ。あ、でも今忙しいから、明日の朝にね」
ハルベルトが去った。肩をぽんと叩いて。
肩ポン。本日2回目。
二度目の接触で、集中力はさらに1パーセント低下し、機嫌の悪化によりカスパーの残業時間が30分増える計算になる。
翌日の報告書。末尾に「監修：ハルベルト」と書き入れるよう言われた。監修した事実はない。書き入れた後、また肩をぽんと叩かれた。
「君の名前もちゃんと載せておくからね。私の監修のもとでという形で」
肩ポン。3回目。「私の監修のもと」：1回目。
その一行のせいで、査定の功績ポイントは3割持っていかれる。
リーナは、報告書の端に小さく「監修実績：0回」と自分用メモを書き込んだ。
†
翌週。実験室。
新術式を組み込んだ魔力装置のテスト。
装置は銀色の球体で、内部に術式陣が刻まれている。魔力を注入すると収束が始まり、設計通りの出力値で安定するはずだ。はずだが、出力の限界値を超えると暴発する。
魔力流量計が、球体の周囲に淡い光をまとわせている。匂いはまだない。暴発前の空気は、張り詰めた水面みたいだ。
「この出力値を超えると暴発します。ここで一度止めて、安全弁を調整してから——」
「いいから進めなさい」
ハルベルトが腕を組んでいる。装置の3メートル後ろに立っている。安全な距離。背後には分厚い机。
「責任はすべて、この私が取る」
正の字。「責任は私が取る」：今月3回目。
取ったことがない。1度も。
装置に魔力を注入した。
出力値が上がる。60パーセント。70。80。魔力計の針が右に滑るたび、リーナの背中に汗が一筋流れた。
リーナの設計した安全係数では、85パーセントで一度止めるべきだ。
「もう少し上げてみよう。限界を知ることも研究だ」
90パーセント。装置が低く唸り始めた。術式陣の一部が赤く発光し、金属の表面に細かいひびのような影が走る。
「先生、ここで止めないと——」
95パーセント。
破裂音。肺の奥まで響く鈍い衝撃。装置の外殻にひびが入った。金属が裂ける高い音。
魔力が漏出した。青白い閃光が実験室を走った。髪が逆立つ。鼻の奥を刺す焦げた空気の匂い。頬を撫でる風が熱い。
リーナは咄嗟に手を伸ばした。術式陣の制御回路に直接魔力を流し、安全弁を手動で書き換えた。指先が焼けるような熱。皮膚の表面が焼けたパンのような匂いを立てる。
2秒。3秒。出力が下がり始めた。70。60。50。針が安定域に戻る。
振り返った。
ハルベルトが机の陰に半分隠れていた。ローブの裾だけが机からはみ出ている。
「……よし。私の冷静な判断で、大事には至らなかったな」
冷静な判断。机の陰に隠れることを冷静な判断と呼ぶなら、そうだろう。
実験室の端の棚の一部が黒く焦げていた。壁に貼っていた古い術式図の端が、炭のように丸まっている。
カスパーが震える手でメモを取っていた。右の手のひらに赤い線がある。暴発の瞬間、飛んできた外殻の破片を素手で払ったらしい。ペン先が紙に何度も引っかかる。
この人の「責任」は、いつも安全な距離からだけ発動する。
†
その夜。塔の自室。
指先に薬を塗ろうとした。軽い火傷。術式の書き換えを手動でやった代償。
ドアが開いた。カスパーが救急箱を持って入ってきた。何も言わずに隣に座り、リーナの手を取った。
薬を塗る指が、かすかに震えていた。怒りだ。リーナではなく、ハルベルトに向けた怒り。でも声は出さない。指先だけが震えている。
「……ありがとう」
「先生の手が治らなかったら、術式を書ける人間がこの塔からいなくなります。業務上の損失です」
業務上、と言いながら、薬を塗る手は丁寧すぎた。
大したことはない火傷だ。でも、ハルベルトの指は1本も汚れていない。
破損した装置の修理費。遅れた日数分の研究費。自分の治療費。ざっくり桁だけを揃えて、頭の中で一つの数字にまとめた。
頭の中でざっと足しただけでも、300デナリは軽く超える。カスパーの治療費まで入れたら、400の手前までは行く。
「責任を取る」と言うなら、この金額は誰が払うのだろう。
薬の匂いが鼻に残っている。カスパーの指が震えていた感触が、まだ皮膚に残っている。
火傷の痛みより、別のものが痛い。
2年間。私は「先生のご指導のおかげです」と言い続けた。報告書に「監修：ハルベルト」と書き入れた。肩を叩かれて微笑んだ。全部、自分の手でやった。
ハルベルトが奪ったのではない。私が差し出したのだ。
叔母クラリッサが「大変ね」を15年間言い続けたと書いていた。私の「ご指導のおかげです」は、あれと同じだ。場を維持するための嘘。相手を正すのではなく、自分の席を守るための笑顔。
ルーベンス家の微笑みは武器のはずだった。私はそれを、檻の鍵を内側から閉めるために使っていた。
あの論文。30年前の、本物の論文。あれを書いた人間が、いつからこうなったのだろう。いつから「全体感」という言葉で自分の空洞を隠すようになったのだろう。構造が人を空洞にする。叔母クラリッサの手紙にそう書いてあった。ハルベルトもまた、構造の産物なのかもしれない。
だからといって許さない。構造の産物だからこそ、構造ごと変える。
ルーベンス家からの荷物が届いていた。クラリッサ叔母からの手紙。封蝋にはルーベンスの紋章。
封を切った。
「リーナへ。
手紙ありがとう。あなたの上司の話、読みました。一つだけ。
『責任は私が取る』と言うだけの無能な男には、証拠を突きつけなさい。彼らが言葉で塗り替える『功績』を、あなたは書き換えられない記録で奪い返すのです。
追伸。
あなたの隣で共に火傷を負い、手当てをしてくれる若者がいるそうですね。もし彼が、あなたの数字に『補助可』という一行を添えられる男なら、その変数だけは大切になさい。有能な女が、背中を預けられる共犯者に出会う確率は、新術式の発見より希少なのですから。
叔母より。」
証拠をつけて返す。
ハルベルトの言葉を思い返した。
「責任は私が持つ」。だから黙ってろ。
「預かる」。だから忘れろ。
「私の意図が伝わった」。だからお前の功績ではない。
「責任を取る」という言葉を、この人は「何も説明しない権利」だと思っている。
なら、言葉ではなく、何をしていたかの全部を記録すればいい。
エレオノーラが大評議会で使った記憶水晶の話は知っている。議会用の術式だ。発言と映像を同時に記録し、塔内の要所に据え付けた水晶に、過去数週間分の光景を蓄えている。
魔導塔にも、同型の水晶がとっくに導入されている。会議室の隅。実験室の棚。廊下の柱の窪み。そこにあるのが当たり前になりすぎて、誰も真面目に見たことがないだけだ。
なら、それを使えばいい。
議事録用の水晶を、研究記録用の武器に変える。
水晶の内部構造を頭の中で展開する。映像と音声の記録層。その下に、魔力の残滓から逆算した位相情報の薄い膜。そこに、もう一層、魔力波形のログを重ねる。
誰が装置に触れていたか、魔力の流れまで記録できる。「理解している」と言っている瞬間の魔力波形が空白だったら、それも証拠になる。
ルーンペンを握る指先の痛みが、かえって集中を助けてくれる。
以前のように、心の中で「正の字」を書いて耐えるのは、もうおしまい。
指先の火傷は、数えるだけでは治らない。
これからは、水晶に数えさせればいい。
†
解析術式の骨格を組み終えた翌朝、リーナは仕様書だけを塔長室に提出していた。
「研究記録の精度向上を目的とする」とだけ書かれた届出書。
塔長は眉をひとつ上げ、「実装と運用は君に任せる」とだけ言って、署名した。
塔長室を出た廊下で、ハルベルトとすれ違う。
「リーナくん、塔長に何を出したのかね」
「記憶水晶の運用精度に関する仕様書です。一応、先生の机にも同じものを置いておきましたが」
「ああ、あの分厚い束か。後で『全体感』だけ確認しておくよ」
彼はそう言って、私の肩を叩いて去っていった。
その「後で」が永遠に来ないことを、私は知っている。
彼は、自分を破滅させる術式の仕様書に、自分で「承認」の印を押したことすら気づかないまま、今日もティータイムへ向かうのだろう。
†
それから3日後の夜。実験室にて。
記憶水晶用の解析術式が完成した。一人で組み上げるつもりだった。
「手伝います」
カスパーが扉の前に立っていた。
「これ、バレたら私の責任になる。あなたまで巻き込めない」
「バレたら、僕がクビを肩代わりします」
カスパーがまっすぐリーナを見た。
「先生が一人で背負う必要はないです」
リーナは少し言葉を探した。ルーベンス家の女は、一人で数えて、一人で殴るものだと思っていた。
「……ありがとう。でも、二人でクビになったら誰が術式を回すの」
「三人目を育てておきます」
笑った。計算としてはまったく正しい。
研究棟3階の廊下の突き当たり、小会議室の扉の上に据え付けられた小さな水晶。その管理用の符号にアクセスし、ログ抽出用のルーンを上書きする。
青白い光が一度だけ脈打った。
昼間の会議の映像が、水晶の上空に淡く浮かび上がった。薄い霧の幕に、色の薄い影が投影されるように。
ハルベルトが壇上で語っている。「皆、今のがプランBの核心だよ。私が以前から温めていた構想を、リーナくんが実装してくれた形だ」。堂々と。自信に満ちて。
解析術式が、映像の下に新しい層を描き足していく。魔力波形のログだ。発言の瞬間に、誰の魔力がどこでどれだけ動いていたか、一目で分かる形に。
同じ日の廊下。30分後。別の水晶に切り替える。研究棟の廊下の柱に埋め込まれた、水晶番号B-12。
ハルベルトがリーナに小声で聞いている。「で、さっきの非線形収束って、具体的にどういう仕組みだったかな？」
表の顔と、裏の顔。同じ日に、同じ人間が、同じ術式について、正反対のことを言っている。
会議室で「理解している」と頷いていたとき、ハルベルトの魔力波形はほぼ直線だ。装置に一切触れていない。廊下で説明を聞いているときだけ、わずかに魔力が揺れている。
映像を切り替える。今度は実験室の天井に据え付けられた水晶。暴発の日のログ。
ハルベルト「責任はすべて、この私が取る」。装置の前で腕を組んでいる。
3秒後。破裂音。青白い閃光。机の陰に飛び込むローブの裾。装置の前に飛び出す、自分の背中。術式陣に手を伸ばし、魔力を流し込む瞬間のまぶしい光。
翌日の小会議。別の部屋の水晶に切り替える。「私の冷静な判断が事故を防いだ」と語るハルベルト。その後ろで、包帯を巻いた自分の指先が小さく映っている。
映像が終わった。
カスパーは先に帰した。ここから先は一人で見る。
実験室に一人。天井の水晶の微かな光だけが、リーナの顔を照らしている。
証拠は、最初から塔じゅうにばら撒かれていた。ただ、誰も拾っていなかっただけだ。
†
それから3週間。記憶水晶は黙々と仕事を続けた。
「全体感で捉えて」——トリガー。会議室の水晶が一瞬だけ明滅する。
「私の意図が伝わった」——トリガー。発言の前と後の、魔力波形の差分が記録される。
「責任は私が取る」——トリガー。その瞬間の位置と距離がログに残る。
リーナの解析術式は、塔内の水晶から該当する時間帯だけを自動で抜き出し、一覧に並べていく。誰がどれだけ手を動かしているか、一目で分かる表になっていった。
2週間目。休憩室で端末を操作していたとき、扉が開いた。
ハルベルトだった。
反射的に端末を裏返した。画面に映っていたのは、先週の会議の波形ログ。ハルベルトの魔力出力がゼロの区間が、赤い線でハイライトされていた。
「何をしているのかね」
「報告書の下書きです」
「……そうか」
ハルベルトの目が端末を一瞬見た。裏返された画面の、微かな青い光漏れ。見えたか。見えていないか。
ハルベルトが出ていった。
手のひらが汗で滑っていた。端末の裏面に、指の跡が残っている。心臓の音が、しばらく収まらなかった。
「……先生、装置に触れてた時間、僕の10分の1ですね」
端末に映し出された波形ログを見て、カスパーが苦笑混じりに言った。
「そうね」
「これ、出していいんですか」
「まだ。溜めてから」
ルーベンス家の女は、数えるときはいつもまとめてだ。紙の正の字から、水晶のログに変わっただけ。
†
魔導塔。研究棟3階。休憩室。
昼休み。石壁に囲まれた小さな部屋。窓はなく、魔導灯の白い光がテーブルの上だけを平たく照らしている。壁際の古いソファには、長年の疲労が沈み込んでいて、座ると腰が抜けそうになる。
テーブルに4人の若手魔導師が集まっていた。
湯気の立たなくなった薬草茶。カップの縁に茶渋が薄く残っている。魔導塔の休憩室にはコーヒーがない。予算申請を3年連続でハルベルトに却下されている。「魔導師は精神の澄明を保つべきで、刺激物は——」と言われた。本人は夜になるとワインを飲んでいる。
火傷した指先が、ぬるいカップの熱でじんと痛んだ。この痛みが、暴発事故の記憶をきちんと保存してくれている。
「ねえ、聞いた？ ハルベルト先生がまた論文に自分の名前を一番上に載せたらしい」
カスパーが言った。若手魔導師。あの会議で質問を潰された男。
「知ってる。あの論文、データ取ったの全部マルティンだよ」
「僕ね、3ヶ月かけてデータ取ったのに、先生が“ティータイムの助言”で名前載せたの。ティータイム。助言。5分」
マルティンが笑った。笑うしかないのだ。その笑いは薬草茶より苦い。
「私はもっとひどい。先月の発表で、術式の核心を説明したら、ハルベルト先生が最後に『つまり今のが私の考えていたプランBの核心だよ』って。プランBなんか聞いたことない」
リーナが言った。
「聞いたことないのに聞いたことないって言えないのが問題だよな」
「言ったら干されるもん」
4人がため息をついた。薬草茶がさらに冷えた。カップの底の茶葉だけが、まだ仕事を続けている。
「……一つ、見せたいものがあるの」
リーナが鞄から記憶水晶を取り出した。親指の爪ほどの大きさ。青白い光が、休憩室の薄暗さで少しだけ強く見える。
卓上にそっと置き、術式を起動した。
映像。先月の会議室。ハルベルトが壇上で「これが私の構想していた新しい術式の全体感だ」と語っている。堂々と。自信に満ちて。
同じ日の廊下。30分後。ハルベルトがリーナに小声で「で、さっきの非線形収束って、具体的にどういう仕組みだったかな？」と聞いている。周囲をきょろきょろ見回しながら。
表の顔と裏の顔。同じ日。同じ術式。
4人が固まった。カップを持つ手が止まる。薬草茶の表面に、小さな波紋だけが広がった。
「……撮ってたのか」
「エレオノーラが大評議会で使った記憶水晶術式を、研究用に改良したの」
リーナは淡々と言った。
「魔力波形も録ってる。理解している人と、してない人の差が、一目で分かるように」
「これ評議会に出そう」
カスパーが言った。
「出す。でも、個人の仕返しにはしたくない」
リーナは水晶をテーブルに置いた。底のほうで光が一度だけ脈打つ。
「構造を変える一撃にしたい。ハルベルト先生一人を落とすんじゃなくて、『功績の横取りが許される空気』を変える」
マルティンが薬草茶を飲み干した。空のカップの底に、小さな茶葉がひとつ貼りついた。
「次の魔導塔評議会、いつだ」
「来週の金曜」
「録れてるデータ、他にもあるのか」
「3週間分。17件の発言。うち9件が、裏で私か誰かに意味を聞きに来ているシーン付き」
マルティンが目を丸くした。
「17件のうち9件って、半分以上じゃないか」
「53パーセント」
リーナは数字を言った。
「ハルベルト先生の公式発言の53パーセントが、自分で理解していない内容です」
ルーベンス家の女は、数字で殴る。
カスパーが苦笑した。
「……その数字、評議会で言うつもり？」
「ええ。できるだけ短く、はっきりと」
リーナはカップの残りを一口飲んだ。ぬるくてまずい。でも、喉は少しだけ軽くなった。
休憩室の空気が、薬草茶より少しだけ甘くなった。
†
金曜日。魔導塔評議会室。
大きな円卓。天井に魔導灯の連なり。壁に歴代塔長の肖像画。どの顔も真面目で、どれも少し疲れている。額縁の金箔が、ところどころ剥げていた。
列席者。塔長。上級魔導師6人。中堅3人。書記官2人。そしてリーナを含む若手が4人。末席に、王弟フリードリヒが学術顧問として座っている。退屈そうに椅子を揺らしているが、目だけは笑っていない。
塔長は、塔内で一番「記録」という言葉を信じている男だ。
部下に甘くも厳しくもない。ただ、書かれていないことだけは絶対に信じない。
ハルベルトが立ち上がった。壇上。
「本日は、我がチームの研究成果をご報告いたします」
魔法陣による浮遊文字が空中に展開した。術式の概要図が宙に浮かんでいる。リーナが作った図だ。リーナの名前は入っていない。
「非線形魔力収束の3段階制御。これは私が以前から温めていた構想を、チーム一丸となって実装した成果です」
壇上で胸を張るハルベルト。
以前の私なら、ここで心に「正の字」を書いていただろう。
だが今は、ただ手元の端末で抽出命令を実行するだけだ。三週間分の全ログから、この「構想」という発言と、その直後に裏で私に仕様を尋ねてきた矛盾を、一対一で紐付ける。
「部下もよく働いてくれました。私のディレクションの賜物です」
抽出命令を実行。
三週間前、先生が廊下で「具体的にどういう仕組みかな？」と私に縋ったあの音声ログが、今、手元の端末でこの発言と紐付けられた。
「この術式が完成すれば、暴発事故は劇的に減るでしょう。魔導塔の未来を、私たちの手で切り拓く——」
「先生」
リーナが手を上げた。指先の火傷跡が、灯りに白く浮かぶ。
ハルベルトが振り返った。穏やかな微笑み。だがその目の奥に、わずかな警戒が走る。
「何かね、リーナくん」
「補足説明と、一つご確認をさせてください」
「もちろん。遠慮なく」
遠慮なく。その言葉を、そのままお返しする。
「塔長のお許しをいただければ、記憶水晶による記録映像をお見せしたいのですが」
塔長が短く頷いた。王弟が身を乗り出した。
「面白そうだ」
フリードリヒが小声で呟くのが、末席から聞こえた。
リーナが水晶を起動した。
術式が展開し、空中に二つの投影面が浮かんだ。左と右。二分割。魔導塔ならではの演出だ。
†
左の投影面。先月の研究報告会。
ハルベルトが語っている。「皆、今のがプランBの核心だよ。私が以前から温めていた構想を、リーナくんが実装してくれた形だ」。堂々と。自信に満ちて。
右の投影面。同じ日。30分後。廊下。
ハルベルトが低い声でリーナに聞いている。「で、さっき君が言ってた非線形魔力収束って、具体的にどういう仕組みだったかな？」。周囲を確認しながら。
左と右が同時に流れている。同じ日。同じ人間。同じ術式について。表では「私の構想」、裏では「意味を教えてくれ」。
投影面の下に、魔力波形のオーバーレイが薄く浮かんだ。
左側でハルベルトが「プランBの核心」と語っている瞬間の波形は、ほぼ空白。
右側、リーナが説明している瞬間の波形は、整然とした収束パターンを描いている。
並べて見れば、誰の目にも明らかだった。
評議会室が静まった。魔導灯の微かな唸りだけが聞こえる。
†
映像が切り替わる。
実験室。ハルベルトが腕を組んでいる。「責任はすべて、この私が取る」。
数秒後。破裂音。青白い閃光。ハルベルトが机の陰に身を隠し、リーナが前に飛び出して術式陣を書き換える。指先が光り、魔力が収束してゆく。
画面の隅に、魔力ログが表示される。
リーナの魔力出力：最大値の92パーセント。
ハルベルトの魔力出力：ゼロ。
短く映像が切り替わる。翌日の小会議。「私の冷静な判断が事故を防いだ」と語るハルベルト。背景で、包帯を巻いたリーナの指先が一瞬だけ映る。
それだけで足りた。
†
最後に、短いカットがいくつか続いた。
会議中に時計をチラチラ見るハルベルト。リーナの説明の途中で3回。
若手の質問を「分かるよね？」で流す場面。
報告書の「監修：ハルベルト」の文字と、開かれたことのない羊皮紙。
リーナの肩に置かれる手。肩ポン。
映像の横に、解析結果がタグ付けされて表示される。
『不必要な身体接触による業務阻害、および実務を伴わない監修実績の詐称』。
以前は「損失」として数えていた不快感のすべてが、今は彼を追い詰めるための証拠物件に変わっていた。
映像が消えた。
評議会室が無音になった。
映像の横で、上級魔導師の一人が自分の手元の報告書を見つめ、ハルベルトの「監修」という署名を指先でなぞって眉をひそめた。別の中堅魔導師は、時計をチラチラ見る映像の中のハルベルトと、今まさに狼狽して時計を見ている本人の動きが一致したのを見て、深い溜息を吐いた。
円卓を囲む者たちの沈黙が、「驚き」から「軽蔑」へと、明確に色を変えた。
ハルベルトの顔から血の気が引いていた。
「これは……無許可の監視だ！」
ハルベルトが声を上げた。怒りではない。生存本能だ。
「塔長！ これは研究記録の私的流用です。リーナくんの個人的な恨みを——」
塔長は軽く咳払いをした。
「その解析術式は、一ヶ月前に私が承認している。研究棟の公式水晶の記録を精緻に読み出すためのものとしてな」
「記録は研究棟の公式水晶から取得しています。保存された映像と魔力ログをいじれば、術式の仕様上、必ず改竄の痕が残ります」
リーナは冷静に付け加えた。だが、ハルベルトの目が変わった。追い詰められた者の目。
「だとしても、映像の編集は可能だ！ 都合の良い部分だけを切り取って、私を陥れようとしている！」
評議会室がざわめいた。上級魔導師の一人が、書記官に目配せした。記録に残る言い争いだ。
リーナは口を開きかけた。データの無編集性を証明する術式の仕様を説明すれば——
「先生」
カスパーが立ち上がった。末席から。声が震えている。でも、立っている。
「先生が寝ていた時間のログも、全て保管されています」
評議会室が静まった。
「暴発事故の日、装置の前にいたのは僕とリーナさんです。僕の手にも火傷の跡があります」
カスパーが右手を掲げた。掌に、薄い傷跡。リーナの火傷より小さいが、同じ日の、同じ装置の痕だ。
「映像の編集だと仰るなら、僕の手の傷も編集ですか」
ハルベルトの口が開いた。閉じた。
データだけなら「改竄」と言い逃れられる。だが、目の前の人間の手に残った傷跡は、消せない。
「もう一点だけ」
リーナが羊皮紙を一枚、円卓に置いた。
「銀球体外殻の再鋳造費、一式185デナリ。
私の指先の治癒魔法代48デナリ。カスパーの火傷の治療費32デナリ。
実験停止に伴う若手3名の延べ40労働時間分――時給3デナリ換算で120デナリ。
合計385デナリです。端数は、私とカスパーの自腹で切っています」
一拍。
「先生は『責任はすべて私が取る』と、記録に残っているだけで十数回仰いました。補填の書類はこちらで用意してあります」
責任という言葉が、初めて確定債務の形で目の前に置かれた。
塔長がハルベルトを見た。
「ハルベルト。これでも”君の功績”と言い張るのかね」
「私は……研究全体の方向性を……」
「方向性」
末席から、王弟フリードリヒの声が飛んだ。品位ゼロの笑顔で。
「方向性を示した人と、術式を書いた人と、暴発を止めた人が、全員同じ報酬を受けるべきだと？ それは”全体感”ですか？ それとも”盗み”ですか？」
「私は全体を見ていた——」
「その”全体”に、手は触れていません」
リーナは、はっきりと言った。カスパーがまだ立っている。隣で。
数字と、傷と、二人の声。調査官ではなく、この場にいる全員が「これはもう誤魔化せない」と理解した。
†
評議会決定。
ハルベルトは現場研究から外す。地方のアルトハイム魔術学院の講義専任として異動。
塔長が言った。
「ハルベルト。君の若い頃の論文は確かに優れていた。非線形理論の基礎を築いた功績は、学術史に残っている」
塔長が一拍置いた。
「君の素晴らしい『全体感』や『魔導の心』は、まだ基礎を学んでいる学生たちには良い刺激になるだろう。数字や手順が必要な現場の仕事は、これからもリーナたちが担当する。学院で、次の世代に君の理論を教えなさい」
「全体感」「魔導の心」。ハルベルト自身の言葉が、そのまま「現場には不要なもの」として定義し直された。
ハルベルトは何も言わなかった。椅子から立ち上がり、評議会室を出ていった。
扉が閉まった。これで、魔導塔における最大の脆弱性の修正は完了した。
4人の若手は何も言わなかった。拍手もしなかった。ただ、この班に来てから初めて、肺の奥まで空気が入った。
廊下に出た。カスパーが壁に背をつけて座り込んでいた。膝が震えている。
「……立てる？」
「立てます。膝が笑ってるだけです」
「あなた、あの場で立つ必要なかった」
「必要でした」
カスパーがリーナを見上げた。
「これであなたの指を汚す無能は、もうこの塔にいません」
実務と、実務ではない何かが混ざった声だった。リーナは、その混ざり方を数値化できなかった。
†
翌週。魔導塔内に新しいルールが通達された。
一、研究成果の発表時は、貢献した魔導師全員の名を記録に刻む。
二、記憶水晶の作業ログを、貢献判断の参考資料として認める。
三、論文著者欄は、実験・設計・指導・資金の各貢献に分類して記載する。
壁の掲示板に新しい規程が貼られた。古い「全体感で捉えよ」という標語の横に。
その標語の下に、小さな字で誰かが書き足していた。
「※まずは手を動かしてから言いましょう」
字の癖からして、たぶんカスパーだ。
同じ頃、塔長は記録局の書記官にこっそり指示を出していた。
「今回の記憶水晶ログの運用例を、王都の他塔にも回しておきなさい。功績配分の透明化の参考になるだろう」
若手の連絡網とは別に、公式のルートでも、同じ種の術式がじわじわと広がっていった。
リーナは、自分が組んだ術式の設計図を、塔内と王都近郊の魔導塔にいる、顔の分かる若手数人にだけ送った。
若手同士で回している、小さな連絡網だ。まだ“全国ネットワーク”なんて呼べる規模ではない。
「功績泥棒がいなくなるわけじゃない。でも、盗まれた側が泣き寝入りしなくて済む仕組みくらいは、僕たちで作れる」
カスパーが言った。
翌朝。実験室。
カスパーが、初めて通った予算で買った豆を挽いていた。石臼が回る低い音。部屋に広がる、今まで嗅いだことのない香り。
カップを差し出された。黒い液体。湯気が細く立ち上る。
一口飲んだ。苦い。そして、その奥に、舌の根が震えるような深さがある。薬草茶とは次元が違う。
「先生の言う通りでした。刺激物は毒ですね」
カスパーがカップを傾けた。
「これを知ってしまったら、もう前の薬草茶には戻れません」
コーヒーの話をしている。コーヒーの話だけをしている。はずだ。
リーナは心拍が少しだけ速くなっているのに気づいた。計測癖で脈を数えかけて、やめた。この数値は、ノイズとして処理すべきだ。すべきなのに、処理が走らない。
「著者欄、見ましたか」
カスパーが新しい規程の書類を広げた。論文の著者欄に、「リーナ・ルーベンス」と「カスパー」の名前が並んでいる。
「僕の名前が、あなたの隣にあります」
それだけ言って、カスパーはコーヒーを飲んだ。
リーナは、その一文の解析に必要な変数が、まだ定義できていないことに気づいた。
薬草茶が、今日からコーヒーに変わった。
†
夜。自室。
クラリッサへの返信を書いた。
「叔母様へ。
証拠をつけて返す、実践しました。
魔導塔で、研究に貢献した全員の名前が記録されるようになりました。上司は地方学院に異動しました。若手が少し息をしやすくなりました。
あと、コーヒーの予算が通りました。
これが一番嬉しかったかもしれません。
リーナ・ルーベンス」
手紙を封筒に入れた。封蝋が固まるのを待つあいだ、机の上の記憶水晶を見つめた。
青白い光が微かに残っている。3週間分の記録。17件の発言。9件の裏の顔。
全部が、水晶の中に残っている。言葉は何度でも塗り替えられる。でも、水晶の中の「その場にいた事実」だけは、もう誰にも奪えない。
記録は、感情より正確です。
言葉は塗り替えられる。
だが、記録は消せない。
ルーベンス家の女は、口だけの偉業を、黙って見ていた記録に書き換える。
——ただし今回は、一人ではなかった。隣に立ってくれた人間がいた。その変数だけは、まだ帳簿に入れていない。
お読みいただきありがとうございました。
次は明日18:00投稿予定です。
次回は前編・後編に分かれます。
神殿見習いリアのお話です。
自分語りしかしない神官と、拳を握りしめて黙っていた騎士。
——沈黙だけで成立する恋が、ここにあります。
