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第七話「神の前で胸張れますか」

礼拝堂に、夕の鐘が響いた。

祈りを終えた生徒たちが、ぽつぽつと外へ出ていく。その流れに逆らうように、アルノルドは中へ入った。

最後の一人が出ていくのを待って、扉を閉める。

祭壇の前、まだ一人残っている人影があった。セシルだ。組んだ手に額を当てて、静かに祈っている。穏やかで、清廉で、この場所に一番似合う人間だとアルノルドは思った。

だからこそ、今の状況が惜しかった。

足音を立てて近づくと、セシルが顔を上げた。

「……アルノルド殿。珍しいところで」

「少し話をしたかった。時間をもらえるか」

セシルは微笑んで、隣の席を示した。

アルノルドは腰を下ろした。二人並んで、祭壇を見る。

しばらく、沈黙が続いた。

礼拝堂は静かだった。外の喧騒が、遠く聞こえる。

アルノルドは祭壇を見たまま、口を開いた。

「セシル。誰かに肩入れするということが、どれほど怖いことか――考えたことがあるか」

「……怖いこと、ですか」

セシルは穏やかに聞いている。アルノルドは続けた。

「一度偏れば、次も偏る。それだけじゃない。今後も同じことが起きうるということだ」

「……」

「権力が目の前にちらついた時。金が動いた時。地位や名誉が絡んだ時。その時も、お前は自分を強く持てるか」

セシルの指が、わずかに動いた。

「偏るやつには、それができない。一度傾いた天秤は、また傾く。歯止めが利かなくなる」

　アルノルドは、静かに続けた。

「金をもらったから、こいつを優遇しよう。自分と近しいから、こいつを優先しよう」

　声は責めていない。ただ、真剣だった。

「そういうことが積み重なった時――誰が神を信じる」

「……」

「偏るということは、自分が中心になっているということだ。信仰は、二の次になっているということだ」

セシルの表情が、微かに揺れた。

「お前が今やっていることは、自分では気づいていないかもしれない。でも傍から見れば、お前が一番不平等を推進している」

礼拝堂に、言葉が静かに落ちた。

セシルは口を開こうとした。しかし言葉が出なかった。

アルノルドは続けた。

「平等という物差しを、自分で測っているうちは無理だ」

「……どういう、意味ですか」

「自分が正しいと思った時点で、その物差しは歪んでいる。平等とは、自分の外にある基準で測るものだ。お前が信じてきた神の前では、全ての人間は等しいはずだろう」

セシルの組んだ手が、ゆっくりと解けた。

アルノルドは最後に、真正面からセシルの目を見た。

「今のお前の行いを――神の前で、胸を張って語れるか」

長い沈黙が落ちた。

礼拝堂に、風が通り抜けた。燭台の炎が、わずかに揺れた。

セシルは、ゆっくりと――目を逸らした。

その視線は、祭壇の上の神ではなく、自分の膝の上に落ちていた。

組み直した手が、小さく震えていた。

アルノルドは立ち上がった。

何も言わずに、礼拝堂を出ようとした。

扉に手をかけた時、セシルの声が背中に届いた。

「……アルノルド殿」

「何だ」

「あなたは、どうして――」

セシルは続けようとして、止まった。

アルノルドは振り返らずに答えた。

「間違っている時に、正面からぶつかってきてくれる人間がいる。それがどれほどありがたいことか、私は身をもって知っている」

扉が、静かに閉まった。

◆◆◆

渡り廊下の角。

夕暮れが、すっかり夜に変わりかけていた。

エリゼはいつも通り、柱に背を預けて立っていた。しかし今日は、少しだけ表情が違った。

「どやった」

「目を逸らした。震えていた」

「……そか」

エリゼは空を見上げた。

「セシルは、本物の信仰を持っとるやつや。だからこそ、自分の矛盾に気づいた時が一番しんどい」

「……」

「でも、それを乗り越えたやつだけが、本物になれる」

しばらく沈黙が続いた。

アルノルドは夜空を見ながら、ぽつりと言った。

「四人、全員と話した」

「うん」

「全員、目を逸らした」

「うん」

エリゼは少しだけ笑った。

「よう頑張ったな」

それだけだった。

褒め言葉でも、労いでもない。ただ、そう言った。

アルノルドは何も言わなかった。

しかし、その一言が、今日一番胸に響いた。