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エピローグ「宰相家は安泰や」

礼拝堂の鐘が鳴った朝、セシルは一人で丘を登っていた。

母の墓前に花を供えて、静かに手を合わせた。

以前と違ったのは、祈りの言葉だった。

誰かのために祈るのではなく、自分自身と向き合うための祈りだった。偏っていた自分を、認めるための祈りだった。

風が丘を渡っていく。

セシルは目を開けて、墓石を見た。

「……お母さん。少し、わかった気がします」

何がわかったのか、言葉にはしなかった。

ただ、以前より少しだけ、空が広く見えた。

◆◆◆

訓練場に、カミラの姿があった。

フェンス越しではなく、中に入って、腕を組んで立っていた。

ガイウスが気づいて、剣を下ろした。

「……カミラ」

「久しぶりだな」

カミラはまっすぐガイウスを見た。

「お前、戻ってきたか」

「……ああ」

「本当に？」

「本当に」

カミラは少しの間、ガイウスを見ていた。

それから、ため息をついた。

「……まったく、心配させやがって」

「すまなかった」

「謝罪はいらん」

カミラはフェンスに背を預けて、腕を組んだ。

「その代わり、もう一度だけ見せてみろ。お前が惚れた騎士の姿を」

ガイウスは少しの間、黙っていた。

それから、剣を構えた。

カミラは黙って、その姿を見ていた。

目元が、少しだけ和らいでいた。

◆◆◆

王太子の執務室の前、クラウスは扉の前に立っていた。

中から声が聞こえる。レオナルドが誰かと話している。

以前のクラウスなら、扉の前で黙って待っていた。

しかし今日は違った。

扉を叩いた。

「殿下。少しよろしいですか」

「……クラウス？　どうした、改まって」

「申し上げたいことがあります」

扉を開けて、中に入った。

レオナルドの前に立って、まっすぐ目を見た。

「先日の件について、私はずっと黙っていました。それは間違いでした」

「……」

「これからは、殿下が間違われた時には申し上げます。たとえ殿下がお嫌いになられても」

レオナルドは、しばらくクラウスを見ていた。

やがて、小さく笑った。

「……遅いぞ、クラウス」

「申し訳ありません」

「でも、ありがとう」

クラウスは深く一礼した。

目元が、かすかに赤かった。

◆◆◆

夕暮れの庭に、セレスティアがいた。

薔薇の垣根の前、一人で立っていた。

足音が近づいてくるのを聞いて、振り返った。

レオナルドが、そこにいた。

「……殿下」

「セレスティア」

レオナルドは立ち止まって、まっすぐセレスティアを見た。

「謝りに来た」

セレスティアは何も言わなかった。

「お前が待っていてくれることに、甘えていた。お前が信じてくれることを、当たり前だと思っていた」

夕日が、二人の間に伸びていた。

「……本当に、申し訳なかった」

レオナルドが、頭を下げた。

王太子が、婚約者に頭を下げた。

セレスティアは少しの間、俯いていた。

それから顔を上げた。目が、赤かった。

「……顔を上げてください、殿下」

声が、震えていた。

「私は、ずっと信じていましたから」

夕日の中、二人は並んで立っていた。

◆◆◆

学園の図書室の奥、窓際の席。

午後の光が差し込む、静かな場所だった。

エリゼが本を読んでいると、隣の椅子が引かれる音がした。

アルノルドが、何も言わずに座った。手元には分厚い本。いつも通りの、静かな佇まいだった。

エリゼは少しだけ目を丸くして、それからまた本に目を戻した。

二人並んで、しばらく黙って本を読んでいた。

窓から風が入って、カーテンを揺らした。

アルノルドが、ふと顔を上げた。

窓の外を見ながら、ぽつりと言った。

「お前は昔から、強がりだな」

「……は？　急になんですか」

「泣きそうな顔をしている時ほど、背筋を伸ばす」

エリゼの手が、止まった。

胸の中で、何かが弾けた。

（……まさか）

幼い頃の記憶が、鮮明に蘇ってくる。

王城の廊下。迷子になって、泣きそうで、それでも背筋を伸ばしていた、あの夜。

隣に座って、何も言わずに本を読んでいた、名前も知らない少年。

（あの時の……）

エリゼはゆっくりとアルノルドを見た。

アルノルドも、エリゼを見ていた。

その目が、静かに語っていた。

ずっと前から、知っていたと。

「……ずるいやん」

エリゼの声が、かすかに震えた。

「なぜ」

「先に気づいといて、黙っとったんか」

「……お前が言わなかったから」

「言えるか、そんなこと！」

エリゼは顔を逸らした。耳が、真っ赤だった。

アルノルドは小さく笑った。

それから、静かに言った。

「あの時、隣に座って正解だった」

エリゼは何も言わなかった。

しかし逸らした顔が、少しだけ緩んでいた。

二人並んで、また本を開いた。

言葉はなかった。

それでも、十分だった。

◆◆◆

王城の一室。

謁見を終えた国王陛下と、宰相ヴィクトールが向かい合っていた。

学園のこと。四人のこと。これからのこと。一通り話し終えて、二人の間に静寂が落ちた。

国王陛下が、穏やかに言った。

「宰相よ。お前のとこの息子は、立派になったな」

「……恐れ入ります」

ヴィクトールは静かに一礼した。

国王陛下が立ち上がり、部屋を出ていく。

一人残ったヴィクトールは、窓の外を見た。

学園の方角に、夕日が沈んでいく。

息子の顔が浮かんだ。隣に立つ、金髪の令嬢の顔が浮かんだ。

ヴィクトールは小さく、誰に言うともなく呟いた。

「……宰相家は、安泰だ」

夕日が、静かに沈んでいった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。これにて本編は完結です。

余話がもう一本ありますので、そちらをもって本当の完結となります。

一本筋の通った、漢気のある女性を描きたいという思いで書き始めた作品でした。

エリゼが拳で、言葉で、仁義で、大切なものを守り抜く姿を最後まで書ききることができて、とても嬉しいです。

読んでくださった皆様のおかげで完走できました。本当にありがとうございました。またどこかの作品でお会いできることを楽しみにしております。