悪役令嬢は仁義で殴る

第九話「筋を通すのは男だけやない（後編）」

アルノルドが四人と向き合っていた裏で、エリゼはまだ動いていた。

◆◆◆

従者クラウスの両親

国王陛下の従者と、王妃陛下付きのメイド。

クラウスの両親に話をつけるのは、簡単ではなかった。王城に出入りできる立場ではあるが、陛下方の側近に個人的に話しかけるには、それなりの理由が必要だった。

エリゼは侯爵家の名を使った。父には事情を話さず、ただ「必要なことがある」とだけ伝えた。父は何も聞かずに、王城への訪問を取り付けてくれた。

（さすがお父様や）

心の中で手を合わせながら、エリゼは王城の廊下を歩いた。

応接室に通されると、二人が待っていた。

父親は背筋の伸びた、口数の少なそうな男だった。息子に面影がある。しかし目が、どこか険しい。

母親は穏やかな顔をした女性だった。柔らかい笑顔だが、目の奥に芯がある。

エリゼは丁寧に一礼した。

「突然のご連絡にもかかわらず、お時間をいただきありがとうございます。エリゼ・フォン・クラヴィエと申します」

「……クラヴィエ侯爵家の御令嬢が、我々のような者に何の御用でしょうか」

父親が、静かに問うた。警戒している。しかし無礼ではない。

「クラウス様のことで、お話があって参りました」

室内の空気が、一瞬だけ張り詰めた。

母親の手が、膝の上でわずかに動いた。

エリゼは丁寧に、しかし包み隠さず話した。

今の学園の状況。クラウスが置かれている立場。王太子が道を踏み外しかけていること。

そしてアルノルドが今、正面からぶつかりに行っていること。

父親は黙って聞いていた。表情一つ変えなかった。

母親は静かに頷きながら聞いていた。

話し終えると、しばらく沈黙が続いた。

父親が、低い声で口を開いた。

「……息子が、情けない真似をしているということか」

「情けないとは思いません」

エリゼは真っ直ぐに父親を見た。

「ただ、楽な道を選んでしまっただけです。それは誰にでもある。大切なのは、そこから戻れるかどうかです」

父親は何も言わなかった。しかし目が、わずかに和らいだ。

母親が、静かに口を開いた。

「……あの子は、今苦しんでいますか？」

エリゼは少しだけ間を置いた。

そして令嬢の顔が、すっと消えた。

「苦しんでると思います。真面目なやつほど、自分が間違ってたと気づいた時、一番しんどいもんやから」

母親の目が、柔らかくなった。

「……そうですね。あの子は昔から、真面目すぎるくらい真面目で」

「それがあいつの強みやと思います。だから必ず戻ってきます」

エリゼは母親の目を見た。

「戻ってきた時に、温かく迎えてやってほしいんです。責めんでええ、ただ、いつも通りに」

母親は少しの間、目を伏せた。

それから顔を上げて、静かに言った。

「当たり前です。何があっても、あの子は私の息子ですから」

その言葉に、迷いは一切なかった。

「仕事を追われようとも、全てを失おうとも――息子の味方であることだけは、死ぬまで変わりません」

エリゼは、その言葉を胸に刻んだ。

（強い人や）

母親の強さが、静かに胸に染みた。

帰り際、父親が初めて、自分から口を開いた。

「……クラヴィエの令嬢」

「はい」

「息子を、頼む」

たった一言だった。

しかしその一言に、全てが込められていた。

エリゼは深く、一礼した。

「必ず」

◆◆◆

セシルの母の墓前

学園から少し離れた丘の上に、小さな教会があった。

セシルの母が眠っているのは、その教会の墓地だとエリゼは調べて知っていた。

一人で来た。誰にも言わなかった。

墓石は白く、清潔に保たれていた。誰かが定期的に手入れをしているのだろう。小さな花が、墓前に供えられていた。

エリゼはその前に立って、静かに手を合わせた。

しばらく黙っていた。

風が丘を渡っていく。遠くに学園の塔が見えた。

エリゼは、ゆっくりと口を開いた。

「突然お邪魔します。エリゼ・フォン・クラヴィエと申します。セシル様と同じ学園に通っております」

誰もいない墓前に、静かに語りかける。

「今日は、ご報告に参りました」

一拍置いて。

「セシル様は今、ご自身の信仰と正面から向き合っておられます。少し道を踏み外しかけていましたが、耳の痛いことをぶつけてくれる人間に出会って、今まさに立て直そうとしています」

風が、墓前の花を揺らした。

「あなたの育て方は、間違っていなかった。あの方の根っこには、本物の信仰がある。それは本物です」

エリゼは続けた。

「どうか天国から、あの方を見守っていてください。きっと、あなたが誇れる息子になります」

言い終えて、エリゼはしばらく黙っていた。

風が止んだ。丘の上が、静かになった。

それからぽつりと、誰に言うともなく呟いた。

「……私にも、ちゃんと向き合えんかった奴らがおった」

◆◆◆

前世の記憶が、静かに浮かんでくる。

横暴になっていったあいつ。掟を破ったあいつ。もっと早く、正面からぶつかってやれば良かったと、今でも思う。

「あの時の私には、できんかった。怖かったんか、面倒やったんか、今となってはわからへんけど」

エリゼは墓石を見つめた。

「これは――私の罪滅ぼしや」

静かな独り言だった。

誰にも聞かせるつもりのない、本音だった。

丘を下りながら、エリゼは空を見上げた。

夕日が、学園の塔を赤く染めていた。

（アルノルド、ちゃんとやれてるか）

心の中で呟いて、足を速めた。