森の最強種
翌日俺たち三人は近くの村に続く道を歩いていた。爺さんに用意してもらった服はなかなかいい感じだ。ミカや爺さんの服と比べてもこの世界で浮くようなことはなさそうだ。耐圧スーツは荷物の中にしまっている。いかんせん目立つし服の下に着てはかさ張るし。断熱性は優れているから寝間着には使えるだろう。
セシリーはミカとお揃いの色違いを着ている。ミカが昔使っていたのを貰ったのだろう。長袖のインナーの上に半袖、短パンにブーツという活発そうな格好だ。
夜営ようの寝袋やテントやら食糧は全て俺が背負ってる。荷物持ちは男として当然！というか俺にとっては重しがわりだ。やったらめったら跳ばないように。爺さんが作ってくれた百キロ程の重しも服の中に付けている。(重さや長さ等の単位は向こうと同じだ。きっと昔の異世界人が広めたのだろう)
これでも心許ないがないよりはましだ。
「そういやミカちゃん。家でるときおじいちゃんから何かあずかってなかった？」
セシリーが先日見つけたちょうどいい棒を振り回しながら尋ねた。
「え、はい。手紙です。おじいちゃんの知り合いが王都にいるから届けてくれと」
「ふーん。じゃ今回はお使いもかねているんだね。でもおじいちゃん大事な孫娘をよく危険な旅の案内にいかせたよね」
「多分私が前から冒険に行きたかったのを知っていたんだと思います。多分ですけど」
「冒険に出たかったんだ」
「はい！世界にはそれはもうたくさんの種類のモンスターがいるんですよ！それを見て回るのが小さい頃からの夢なんです！それに今回はお二人がいるのでおじいちゃんも危険とは思わなかったんじゃないですかね？」
そんなにモンスターに興味があるのか。
「しかし俺たちそんなに頼りになるのか？この世界じゃ全くの素人だぞ？」
「そんな！お二人はとても頼もしいです！ミヤノさんはおそらくビッグベア並の怪力だし、セシリーさんの魔法だって街の魔術師の何倍もすごいですから！」
「ふっふふん♪」
チビッ子が得意気に鼻をならす。コイツそんなにすごいのか？
「それならいいけど、爺さんはあの家に１人なんだろ？モンスターとか心配じゃないのか？」
「はい！全然心配してません！」
めっちゃ笑顔…ジジイがちょっと可哀想…。
「それに今から行く村でおじいちゃんの様子を時々見て貰うよう頼んできますから」
村に知り合いがいるのか。なら安心かな。
程なくして森のなかに村が見えてきた。木の柵で囲ってあり入り口のところには門がある。門の扉は閉ざされてるようだ。
門に差し掛かりミカが中に声をかけた。
「すいませーん。誰かいますかー？」
すると門の小窓から中年の男が顔を出した。
「ありゃミカちゃんかい？悪いねぇ、こないだ『凶星』が落ちただろ？だから３日目の今日までは村の出入りは禁止なんだよ」
「あ、はい掟は知ってます。実は私今回遠出をすることになりまして…しばらく私が家にいないあいだ、時々でいいんでおじいちゃんの様子を見に行ってもらいたいんです」
「そりゃ構わないが…どこに行くんだい？」
「王都におじいちゃんの手紙を届けに」
「爺さんが王都に手紙？それってつまり……あ、いやこっちの話だ。……そっちの二人も一緒なのかい？」
そう言って村人はこっちをみた。
「あ、はい。おじいちゃんの知り合いで…その詳しいことは…」
「ふーん…訳ありか。ま、悪いやつじゃ無さそうだな。ちょっとまってな」
そういうと村人は奥に引っ込んだ。
「てっきり村八分なんだとおもってた。あ、悪い」
「いえいいんです。本当は村の人たちに村に住むように勧められてるんですが、おじいちゃんも私もあの家が気に入ってて」
確かに親しそうだったな。すると村人が戻ってきたらしい。
「待たせたな。ほれ、こいつを途中で食べるといい」
そうゆうと村人は小窓から包みを差し出した。
「家内が作ったミートパイだ。味は保証する」
「いいんですか！ありがとうございます！」
「あぁ気を付けて行くんだぞ。そっちの二人も。ミカのこと頼んだぞ」
「まっかせなさい！」
セシリーが無い胸をはる。
「ハハ、頼りがいのある嬢ちゃんだ。ミカ、爺さんのことは任せなさい。ま、あの爺さんは心配ないと思うが」
「はい！宜しくお願いします」
俺たちは礼を言って村を後にした。
王都に向かう道すがら俺はミカに尋ねた。
「さっき言ってた『凶星』て何なんだ？」
確かミカも出会った時に言っていた。
「赤く輝く星のことです。その星が流れると昔から災いが起きるとこの国では言われていて、『凶星』が落ちてから３日は街や村は門を閉ざす決まりなんです。」
「災い…って。どんな？」
「私も詳しくは知らないんですが、過去には沢山の人が亡くなられたみたいです。でも偶然だって言う人もいて私も迷信かなって…おじいちゃんも気にしてないみたいでしたし」
ふーん。見たとこ文明も大したことなさそうだし、そういうの風習があってもおかしくないしな。
しばらくするとまた村が見えたがやはり門は閉ざされている。この村には用はないので俺たちはそのまま通りすぎた。
「もう少し行けばビッグベアの縄張りの近くにでます。そこで今日は夜営しましょう」
「え？そんなとこで大丈夫なのか？」
「ビッグベアはこの時期縄張りからでてきません。それに縄張りの近くなら他のモンスターも寄り付きませんし。よく皆そこで休息をとるんですよ」
安全な休憩所って訳か。しばらくすると小川が流れる岩場が見えてきた。さっき言っていた場所のようだ。暗くなる前に夜営の準備。原始的なテントは扱ったことがない為、ミカに教えてもらいながらどうにか暗くなる前に準備がすんだ。
「このペースならあと１日くらいで森を抜けますね。」
焚き火を囲い村人にもらったミートパイとミカの作った野菜スープを食べながら俺は聞いた。
「王都までどれくらいかかるんだ？」
「まだ結構ありますよ。ここから国の反対端あるんです。歩いていけば１ヶ月ぐらいでしょうか」
「えー！？そんなに～？何か乗り物とかないの～？」
「どこかで馬を借りればありますけど…路銀は節約したほうが…」
「むー。このしっかりもの」
「す、すいません…」
いやお前がしっかりしろよ。チビッ子でも中身はいい大人だろうが。
「ミカ、コイツのことは無視していい。別段急いでる訳じゃないんだ。ゆっくりいこう。俺たちもこの世界の勝手がわからんしな」
「ちょっと！ひどいよ！」
食事を済ませ、明日に備えて寝ることにする。安全な場所とはいうがモンスターのいる森の中である。一応交代で見張りに立つことにした。今日は旅の初日としては幸先がいい。モンスターも見なかったしぶっちゃけピクニックのようだった。
「ふぅ。正直拍子抜けだなぁ…」
俺は夜空を見上げながら１人こぼした。
翌朝、朝食を食べ片付けをして俺たちは出発した。まだおねむだったチビッ子セシリーはおれが背負ってる荷物の上で眠っている。器用なやつ。
辺りを見渡しながら歩くミカ。
「この辺は今までよりモンスターが多く生息しています。一応気を付けてくださいね」
「そりゃ楽しみだな。なんせ俺はまだホーンラビットしかみてないからなぁ」
期待に胸を膨らませつつ俺たちは歩いた。すると…
「ム…なんかいる…」
ようやくチビッ子が起きたようだ。
「どこに？」
「10m先…右の林んなか」
眠そうな目を擦りながらセシリーが右手の林を指差した。
「なんでわかんの？」
「さぁ…なんとなく」
「セシリーさんは多分魔力を感じたんじゃないですか？この世界の生物は皆魔力を宿してますから。すごい全然気づかなかった…」
コイツ鈍そうだけどな…
「どんなやつかわかるか？」
「形はわかんないけど結構おおきいよ？」
パキパキパキッ…どうやら問題の主が林から出てくるようだ。俺たちは身構える。さてどんなやつかな？
林から出てきたのはどうやら。普通の熊より前足が長い。そしてデカイ。小屋位の大きさはあるんじゃないか？立ち上がったら4mくらいありそうだ。
涎をたらし獰猛な牙をむき出しにしてのそのそと近づいてくる。かなり凶暴そうだ。
「ビッグベア！なんでこんなところに！？」
ミカが驚愕の声を上げた。コイツがこの森の最強種か。
その間にもビッグベアは少しずつ近づいてくる。その眼は明らかに獲物を狙う眼だ。
「あの様子じゃ逃げても追っかけてくるよね？倒しちゃう？」
セシリーの発言に目を見開きながらミカが答えた、
「た、確かにセシリーさんの魔法の出力なら可能かも知れませんが…ビッグベアはとても俊敏です。うまく当たるかどうか…」
「ヨシ！じゃぁミヤッチがビッグベアの気を引いて、その間に私が魔法を叩き込むよ！」
「え？俺が囮ってこと？」
「大丈夫だって！ミヤッチの身体能力なら簡単には捕まらないでしょ！」
いや走ったり跳ねたりとかはまだ加減が難しいんだがなぁ…まぁパワーはミカからビッグベア並みとのお墨付きがあるから、捕まったら殴って怯ませれば逃げれるかも…このまま見逃してくれそうもないし。
「しょうがない。ちゃんと当てろよ？」
俺は荷物を置いて前に出た。
「爪に気を付けて！無理はしないでください…」
ミカが心配そうに声がかけてきた。
「了解」
俺はそういうとそのままビッグベアに近づいた。ビッグベアは俺が近づいてくるとノソッと立ち上がった。
(デ、デカイ！こりゃ失敗だったかも…)
俺が怯んだのを察してかビッグベアがその長い前足を繰り出してきた。鋭い爪がみえる。俺は体を捻ってそれを避ける。
ビュオッ！
ビッグベアの攻撃が空をきる。
(結構速いな！でも大丈夫。これなら避けられる！)
なおも続く攻撃。俺はそれを最小限の動きで避け続ける。下手に大きく避けると俺の場合はどっかに振っとんじまう可能性がある。そうなるとビッグベアの興味が二人に向くだろう。囮としてそれだけは防がねば。
力加減に注意しながら小さく小さく避ける。その度にビッグベアの攻撃がスレスレのところを通っていく。一発でも食らえばおそらくおしまいだ。
(い、生きた心地がしない。まだなのかセシリー？)
俺が焦りだした時うしろから声があがった。
「いっくよー！ミヤッチ当たらないでね！ファイヤーボーール！」
すると直径3mほどの火の玉が飛んできた！
(ゲッ！？ヤバイ！死ぬ！)
俺は慌てて地面に伏せた。あれだけの火力ならビッグベアを倒せるはず！俺は衝撃に備えて頭を伏せた。
だが、一向に衝撃はこない。ビッグベアの悲鳴どころか衝突音すら聞こえない。どうしたんだ？
「ごっめーん！はずしちゃった。てへ♪」
てへ♪じゃねぇよ！なんのために俺がこんな危険をおかしてんだよ！
ビッグベアには焦げ一つない。しかも今の攻撃でその敵意は二人に向いてる。
「あわわわ。こっち来るよ～。なにか魔法…魔法…！」
「セシリーさん慌てないで！落ちついて！」
(まずい！この距離なら次の魔法を打つ前に一気に詰められるぞ！何とかこっちに注意をむけないと！)
俺は起き上がって、今にも走り出しそうなビッグベアに殴りかかった！俺のビッグベア並みの怪力ならすこしは効くはずだ。嫌がおうにもこちらに注意が向くはず！
そしてビッグベアの横っ腹に殴りつけた次の瞬間…
バンッ！
ビッグベアは目の前から消えた。いや「爆散」した。うめき声ひとつ上げずに。
「え？」
先ほどまでビッグベアだった肉片をみながら、俺たち三人はしばし呆然とした……
