装束師

第六話 御身

　朔は水盆へ入った。澪は片膝をついたまま、ほとんど動いていなかった。髪の先から水が落ち、濡れた装束の袖や裾からも、細い雫が絶えず水面へ落ちている。ぽつ、ぽつ、と小さな音がした。

　肩が上下していた。呼吸はまだ浅い。

「斎主様」

　肩に手をかけるが、返事はない。

「聞こえますか」

「……はい」

　かすかな声が返った。伏せられていた瞳が、ゆっくりと朔へ向く。焦点が合うまで、間があった。

「立たなくていいです。そのままで」

　澪は小さく頷き、身体を支えるように片手を水中の石床へついた。指のまわりから、小さな波紋が広がる。濡れた装束が身体に張りつき、指先が震えていた。

「息はできますか」

「できます」

「痛むところは」

「……ありません」

　朔は眉を寄せた。身体が冷たい。

「寒くないですか」

「……少し」

　少し、ではないだろう。

　支えた身体は、濡れた装束越しにも冷たかった。

「何か掛けるものを。冷えています」

　近くにいた侍女が動いた。

「お待ちなさい」

　女の声が、それを止めた。

　列の端から、濃い灰色の衣をまとった女が前へ出てきた。胸元には祭祀院の紋がある。女は水盆の前まで来ると、澪へ深く頭を下げた。

「斎主様。そのままでお待ちくださいませ」

　その呼びかけに、澪の指先が止まった。支えられていた身体が、ふっと引き締まる。

「終式を終えられたばかりです。まず御身を清めなければ」

「震えてます」

　朔が言うと、女はゆっくりと頷いた。

「承知しております。ですが、神をお迎えした御身です。定められた順がございます」

　祭殿の奥から、低い声が重なった。

「神がお怒りになったのでは……」

「こんなことは、今まで」

「斎主様に触れてよいのか」

　女が振り返った。

「慎みなさい」

　口調から、先ほどまでの柔らかさが消えた。

「神意を軽々しく口にするものではありません」

　女は胸元で手を重ね、水盆へ向かって頭を垂れた。

「どうか、お鎮まりください」

　その言葉が誰へ向けられたものなのか、朔には分からなかった。

　その間にも、澪の肩が小さく震えている。

「布をください」

「装束師。まだお清めが済んでおりません」

「その間にも冷えます」

「斎主様のお身体ですよ」

　一瞬、言葉の意味が分からなかった。

　澪の顔は白く、唇からも色が失われていた。

「分かっています」

　――だから、言っている。

　侍女は布を持ったまま、二人のあいだで動けずにいた。

　そのとき、杖が石床を打った。

「鎮まれ」

　長老の声が祭殿へ響く。

「終式は済んだ。神はお還りになっている。清めは後でよい」

　祭祀院の女は、ゆっくりと口を閉じた。朔の手元へ向けられた視線だけは、しばらく動かなかった。

　朔は侍女から布を受け取り、澪の肩へ掛ける。

「腕は通さなくていいです」

「はい」

　朔は布の端を引き寄せ、澪の胸元を覆った。澪が長く息を吐く。少しだけ肩が下がった。

　列の中ほどから、上質な礼装をまとった壮年の男が出てきた。澪が、はっと顔を上げる。

「お父様」

　父は澪の顔を見て、息を吐いた。それから周囲へ視線を戻す。

「医師を呼べ」

　役人の一人がすぐに動く。

「今日の記録はすべて残せ。各地にも確認を」

「承知しました」

　祭祀院の女が一歩進む。

「祭祀院でも確認いたします。水の動きと、終式までの経過を。斎主様には、その前にお清めを――」

「佐和(さわ)殿。医師が先だ」

　父が短く言うと、佐和の口元が小さく動いて、それから閉じた。それ以上は言わなかった。

　澪が水中の石床へ手をついた。

「立てます」

「まだ座っていてください」

「大丈夫です」

　そう言って、澪は身体を起こそうとした。

　水を吸った装束が重く、裾が足元にまとわりついた。澪は一度動きを止め、それでも石床から手を離した。立ち上がりかけた身体が、ふらりと傾く。

　朔はすぐに腕を回した。とてもだが、大丈夫そうには見えなかった。それでも、立つつもりなのだろう。

「……ゆっくりと」

　澪は足へ力を入れた。朔に支えられたまま、どうにか立ち上がる。

「……申し訳ございません」

　澪はそのまま、頭を下げた。誰に向けて謝っているのか、朔には分からなかった。

　父の眉が上がる。

「謝ることではない」

　長老が杖をつき直した。

「斎主の務めは、倒れぬことではない。神を迎え、還すことだ。終式は済んだ」

「……はい」

　佐和は澪へ深く頭を下げた。

「斎主様。どうか御身をお大事になさってくださいませ」

　その声音には、嘘のない敬意があると、朔は感じた。

　この女は、本当に澪を大切にしているのだろう。ただ、先ほどから一度も、寒いかとは聞かなかった。