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第二十八話「泉の竜ルナーク」

　北の森の中にある白く朝もやがかかるこの湖は、ただただ水面を静かにたたえていた。　

「ここは【レベクレイク】、ここらじゃ一番大きな湖ですよね。　ここにモンスターが......　確かに黒い魔力を感じる。　さっきの話と関係があるんですか？」

「ああ、ここも昔戦場になったんだ」

　静かな湖畔を歩きながらアスティナさんはそういった。

「そうなんですね。　こんなきれいなところなのに......　ということはここに、イビルモンスターがでる......」

　その時、湖の底のほうから、大きな黒い魔力が上がってくるのを感じた。

「きます！　湖の底から近づいてきます！　大きい！」

「きたか......」

　水面に泡がたくさんはじけると、黒い巨影が一瞬みえるとともに水面が見上げるほどにもりあがる。

　現れたそれは青い首長竜のような姿のモンスターだった。

「クォォォオ！！」

　咆哮のようになくとこちらに首をもたげた。

　ぼくは魔晶剣を抜き構える。

「グルルル......」

　モンスターは牙を向けて威嚇はしているが、だが一向に襲ってくる気配はない。

「どうして襲ってこないんだ......　どうみても黒い魔力をもっているのに」

「そうだな......」

　アスティナさんが、もがくように首をふるモンスターを悲しげにみてつぶやく。

「アスティナさん」

「こいつは【ミスティックサーペント】だ。　元々はホーリーモンスターだった。　それがイビルモンスターになってしまった姿......」

　そうかなしげにモンスターを見上げている。

「どういうことですか」

「......このモンスター、ルナークは元々私の母が育てていたんだ」

「えっ！？」

「この湖のほとりで弱ってるのを保護した。　あたしはこのルナークと共に育った」

　そうもがくルナークをみてアスティナさんはいった。

「だが、数年前何者かが母を殺した。　その姿を見たルナークは悲しみのあまり破壊の魔力に染まり、イビルモンスターになってしまった......」

「それじゃ攻撃してこないのは」

「まだあたしのことを覚えているんだろう......　破壊衝動を抑えながら抗っているイビルモンスターになってまでな。　とても苦しいはずなのにな......」

　そういって背をむけ湖からはなれた。　ぼくもついてはなれた。　ルナークは暴れながらも湖の中へと消えていった。

「......人間に近づき過ぎたモンスターはとても繊細で傷つきやすくなる。　心があるし人との関係があるからな。　そして望まないのにイビルモンスターへと変わるかもしれない」

「こむぎも......」

「ああ、あのこが一人で生きられるようにしておいた方がいい。　おまえを失えば、最悪ルナークのようにイビルモンスターへとなり苦しむかも知れん」

　そう後悔したように言った。

「あのルナークをもとに戻せる方法はないんですか！　イビルモンスターに変わるなら、逆にホーリーモンスターにだって......」

「そういっておやじは旅だったよ......」

　そう言葉少なにアスティナさんはいった。

（アスティナさんは、こむぎに同じようになってほしくないから、みせてくれたのか......）

　ぼくたちは黙ったまま森をでた。

「ぴぃー」

　店に帰り、甘えてすり寄るこむぎを撫でながら考える。

（こむぎが心をやんで苦しむのはいやだ......　ただ群れのモンスターだともしっているから、一人で生きていかせるのも危険だしできない。　どうすれば......）

「一人は......　そうだ！」

「ぴぃ！？」

「なに！！　群れを探す！？」

　次の日、アスティナさんに話をしにいった。

「ええ、群れがいればこむぎも心配しなくてもすむ。　一人だとやはり放置はできないですから」

「............」

　アスティナさんは黙ったまま考えている。　しばらくしてぼくの目をみた。

「しかし、かなり難しいぞ。　ゴールデンバードの生息圏はヒトが住めない極寒、しかもゴールデンバードはとても強く、賢い。　ながくいきるだけ知恵をまし、言語を介するものがいるという記述すらある。　自分たちの領域を守るため攻撃してくるかもしれん」

「ええ、でも、もし群れにかえせたら、こむぎのことは安心できますから」

「......わかった。　ならあたしもついていく」

「えっ！？」

「なんだいやなのか」

「いえ、別に......」

「ちょっと待ってろ！」

　そういってアスティナさんは用意を始めた。