13．王女セシルの求婚
13．王女セシルの求婚
「や、やだなぁ王女様。こんなときに冗談なんて、言わないでくださいよ」
「いえ、冗談ではありません。それから、私のことは呼び捨てで構いません」
そんなわけにいくか。異種族のララとキャンならともかく、自国のお姫様を呼び捨てとか親が聞いたら卒倒するわ。などと抵抗を試みたが頑なに受け入れてはもらえず、結局お互い呼び捨てにするということで一応決着した。
「それではセシル。出会ってすぐの人間に勇者になってくれとか、意味不明過ぎるんですが？」
「そんなことはありません。だってノーマンは、伝説の恋獣使いなのでしょう？」
「……どうしてそれを？」
「それはあなた方の攻撃に、魔力の波動が一切感じられなかったからです。魔力なしで火炎を吐いたり獣化できるのは、実体が人間ではないから。つまりララとキャンデリーナは神獣である可能性が高い。そしてノーマンは、聖なる光を纏った矢を無数に放った。あれほどの威力を持つ攻撃が、魔法でなければ何なのか。それは恋獣使いが持つという魔素浄化力と、神獣が持つという神通力を組み合わせたものだと考えれば筋が通る。違いますか？」
鋭い洞察力と論理的な思考に、僕は舌を巻いた。頭脳明晰な次期女王を持ち、この国の将来は安泰だ。しかしいくつか腑に落ちないことがある。
「僕はこれでも冒険者の端くれで、Sランクパーティーにも2年ほど在籍していました。だけど恋獣使いの話など、一度も聞いたことがなかったんです。セシルはどこで恋獣使いのことを知ったんですか？」
「それは……」
「セシル！ 話し中のところ悪いのですが、こっちに来てくれませんか！」
「分かりました！ すぐに行きます！ ……というわけで申し訳ないですが、話の続きはまた後で」
セシルは済まなそうにそう言い残し、呼ばれた仲間の元に駆け寄っていった。どうやら攻略の続行と、死んだ仲間の扱いについて協議しているらしい。
「どうやら撤退するみたいですね」
「まあ、仕方ないだろうね」
「死体はどうするんでしょうか」
「けが人を引き連れての撤退だ。死体まで持ち帰るのは無理だろうね。こういう場合、魔獣の餌になる前に火葬するのが冒険者の習わしだ」
死者を弔った後、冒険者たちは重い足取りで来た道を戻っていった。こういう場面は何度も見てきたが、どうしても気持ちが沈む。それは女性陣も同じようで、ララもキャンもセシルも一様に沈痛な面持ちだった……ん？ セシル？
「どうしてセシルがこっちに？」
「本来ならリーダーとして、彼らを無事地上まで送り届けるべきなのでしょうが、無理を言って残らせてもらうことにしました」
「パーティー最強のリーダーが抜けて、本当に大丈夫なんですか？」
「このパーティーは今回のクエスト用に組んだ、特別編成です。リーダー格の冒険者も含まれていますし、全員レベル10以上のベテランなので心配ないでしょう」
「無責任だな」
キャンが吐き捨てるようにそう言ったが、言い過ぎだとは思わなかった。
「批判は覚悟の上です。ですがノーマンに出会ってしまった以上、仕方ありません」
「僕に出会ったから、ですか？」
「はい。あなたに私を知ってもらうためにも、あなたの戦いを見届けるためにも、それが最善なのです」
僕が勇者に相応しいか再確認したうえで、自分も勇者パーティーに参加したいということか。それにしても、なんか含みのある言い回しだな。下民には計り知れない、深謀遠慮とかがあったりするのか？
「分かりました。とりあえず込み入った話は一旦切り上げて、ダンジョン攻略を再開しましょう」
「そうですね。それでは私が前衛を務めますので、よろしくお願いします」
セシルはそう言ってから一礼すると、先頭を歩き始めた。僕たちはその決断力や行動力に感心しながら、そのあとに続いた。
そこからのセシルの働きは、鬼気迫るものがあった。目にもとまらぬ速さで敵陣に切り込み、惜しげもなく大技を繰り出す。リザードマンより強い魔獣の大群をものともせず、僕たちに仕事をさせなかった。
「凄いな。獅子奮迅を絵に描いたような戦いぶりだ」
「御主人様に認められたくて必死なんですよ、きっと」
「認めるも何もないだろう。彼女がベリンジャーに比肩する剣士なのは、この国に住む者なら誰でも知ってるぞ？」
「やれやれ。相変わらずの朴念仁ぶりだな、マスターは」
キャンは僕の肩をポンポンと叩きながら、呆れたように首を横に振った。するとララまでが同意するように首を大きく縦に振ってから、僕に向かってこう言った。
「何ですぐに気づかないんですかね。まさかこの国の勇者になるのがどういう意味を持つのか、お忘れなんですか？」
「そりゃあ魔王を倒してこの国に平和をもたらし、その後は王となってこの国を治めていく……って……ええっ!!!」
つまりセシルは僕との結婚込みで、僕を勇者にするつもりだってことか？ いや、それこそ有り得ないだろう。だがそう考えると、さっきの含みのある言い回しや、片膝ポーズの説明がつく。
「ララ！ キャンデリーナ！ 心配は無用です！ 王は5人まで妃を娶ることができますっ！ 第一夫人の座は譲りませんけどねっ！」
聞き耳を立てていたセシルが、戦いながら話に割って入る。
「何寝ぼけたことを言ってるんですか？ 一番長い付き合いで、一番最初に契約した私が第一夫人に決まっているでしょう？」
「いやいや。ララとマスターとの契約は、お前から強引に迫ったものだろう？ その点私は、マスターの意思で契約した。第一夫人に相応しいのは、私に決まっているではないか」
「ではこうしましょう！ 一番ノーマンのお役に立てた者が、第一夫人の座を射止める！ いかがですかっ！」
「いいでしょう」
「望むところだ」
ララとキャンはそう言うと、敵陣に突っ込んでいった。なんだろう、当事者置き去りにして話をどんどん進めるの、やめてもらえませんかね？
3人が競って魔獣を倒していったお陰で、あっさりと最下層に到着した。しかし張り合い過ぎたせいで、かなりお疲れの様子だ。全く何をやってるんだろうね、このお姫様がたは。
そして満を持しての真打ち登場。ラスボスは身の丈5mはあろうかという、巨大なストーンゴーレムだった。
「いやあぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ!!」
ためらうことなく、セシルが斬りかかる。しかし相手は岩の塊。剣による通常斬撃が通るはずもなく、あっさりと跳ね返された。続いてキャンがシルバーファングに戻り、肉弾戦を挑むも全く歯が立たない。
「次は私の番ですね！」
力自慢のララがオーロドラゴンに戻り、ゴーレムに掴みかかる。最初こそいい勝負をしていたが、最後は無尽蔵のスタミナを誇るゴーレムに吹っ飛ばされた。
「大丈夫か。ララ」
「すみません、御主人様。体力には自信あったんですけど……」
「大丈夫。後は僕に任せて、ゆっくりするといい」
ここまでかなり楽をさせてもらったし、ダンジョン攻略の目的のひとつである実戦経験を積むには格好の相手だ。すかさずゴーレムが、容赦のないスイングパンチを繰り出す。僕は敢えて避けずに防御の姿勢を取った。
「ノーマン、危ない!!」
凄まじい衝撃音がダンジョン内に響き渡る。それもそのはずで、僕を殴った右拳が粉々に砕け散っていた。
「私の防御力をその身に宿したんですから。その程度の攻撃ではビクともしなくて当然です！」
傷ひとつなく防御できるとは思っていたが、吹き飛ばされなかったのは予想外だった。どういう仕組みでそうなるのかは分からないが、ララが自慢げにそう語るだけの効果はある。そしてゴーレムは僕が感心している間に右腕を再生し、懲りずに大きく振りかぶった。
「今度は僕の番だろ？」
僕は隙だらけの顔面めがけて、生身のパンチを叩き込んだ。キャンのスピードとララの硬さを兼ね備えた僕のパンチは、それだけで相当の威力がある。ゴーレムは後ろに吹き飛び、3回ほど後転してから大の字になった。
「ノーマン後ろっ!!」
セシルの声で振り返ると、そこには魔法陣を展開する闇魔導師がいた。ゴーレムがいるからには、操作している魔法使いがいるのは当たり前。つまりは想定内。むしろ大歓迎。そしてその杖から迸る漆黒の雷が、無防備の僕を襲う。
「これが……恋獣使いの力なのですか？」
闇魔導師渾身の攻撃は、僕の体に一切影響を与えることなく霧散した。これはララの防御に特化した神通力と、僕の魔素浄化力から練成したアンチ・マジック・シールドの効果によるものだ。初めて効果を確認したが、なかなかいい感じじゃないか。
「じゃあ今度は僕からのプレゼントを受け取ってくれ。ブランキュエル・ランス！」
僕はそう言いながら聖なる光を槍状に伸ばし、闇魔導師に投げつけた。光の槍は闇魔導師に命中し、傷口から浄化を開始する。闇魔導師は苦しみ悶えながら最後の呪文を唱え、聖なる光に飲み込まれていった。
「アイツ、最期に何をしたんだ？」
キャンの疑問はすぐに解消された。寝転んだまま微動だにしなかったゴーレムが、勢い良く起き上がったのだ。どうやら最期の力を振り絞り、自動操縦を付与したらしい。僕は父さんから譲り受けた長剣を抜き、中段に構えた。
ゴーレムが僕に掴みかかろうと、右腕を伸ばす。
最大出力の聖なる光を刀身に込めて、薙ぎ払うように右腕を斬る。
まるでバターでも切るかのような、軽い感触。
僕は素早く移動しながら、ゴーレムをなで斬りにしていく。
ゴーレムも負けじと、再生能力を駆使して応戦する。
そこで僕はギアを上げ、再生を上回るスピードで斬撃を繰り出していく。
反撃の隙さえ与えられず、あがくゴーレム。
そして最後には細切れの石くれになり、ゴーレムは完全に沈黙した。
「凄い……多くの冒険者を苦しめてきたゴーレムを、こんなにあっさり倒すなんて……」
「そんなの当り前じゃないですか。だって私の御主人様なんですよ？ 強くて格好いいに決まってます！」
「ララの言う通りだ。しかもマスターはウブで可愛い所もある。そのギャップがまたたまらんのだ」
「わかります！ たまにトンチンカンなことして照れてるところなんて、たまらないですよね！」
などと言いながら、3人娘がきゃぴきゃぴと話を弾ませている。なんだろう、当事者の前でそういう盛り上がり方するの、やめてもらえませんかね？
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