10/35

10．里帰り

「さて、あいさつ回りと旅支度も済ませたし、いよいよ明日の朝出発するわけだが……」

「何か問題でもあるんですか？　御主人様？」

「実は王都に戻る前に、ひとつ寄りたいところがあるんだけど……いいかな？」

「何か大事な用でも思い出したのか？」

「大事ってほどでもないんだけど……一度実家に帰ろうかなって思ってね」

　ララとキャンが顔を見合わせる。まあ、言いたいことは分からないでもない。世界を救う重大な責務を遂行するためにも、復讐を果たすためにも、一刻も早く王都に戻るべきだろう。

　確かに僕は恋獣使いになって凄い力を手に入れたが、いざという時に使えなければ意味がない。つまり僕が最初にすべきことは、強い魔獣を相手に実戦経験を積むことだ。そして僕の生まれ故郷には、おあつらえ向きの場所がある。ついでに里帰りもできて、一石二鳥というものだ。

「それってつまり、私たちをご両親に紹介してくれるってことですよね？」

「それはもちろん」

　実家に両親と面識のない仲間を連れて行くんだから、当然さ。特にララは苦楽を共にした相棒だ。日頃の感謝を込めて、念入りに紹介させてもらうよ。

「それはその……つまりなんだ……将来を誓い合った仲として……なのか？」

「ん？　まあ、そうなるかな」

　契約した恋獣は身も心も恋獣使いに捧げるって話だったから、将来を誓い合ったと言えなくもないだろう。

「是非とも行きましょう！　何だったら今すぐにでもっ!!」

「いや待てララ。そのための準備を整えるのが先決だ」

「そうですよね！　服はドレスがいいんでしょうか。それとも清潔感重視のほうが……キャン、参考になる文献などはありますか？」

「もちろんだ。任せておけ！」

　何やら妙な盛り上がりを見せているようだけど、僕は反対されずに済んだことを素直に喜んだ。でも何もない田舎の農村だから、あまり期待されても困るんだけど？

　出発から約半日かけて、僕たちは王国東部に位置するガルフ村にたどり着いた。

「ここが御主人様の故郷ですか。意外と近かったですね」

「何言ってんだ。こんなに早く着いたのはララの健脚のおかげだよ。並の馬なら丸二日はかかる道のりなのに、まさかその日の夕方に到着するとは思わなかった。ありがとう、ララ。」

「そうなんですね。お役に立てて嬉しいです」

「それにしてもいい所だな。自然が多くて住みやすそうだ」

　キャンの言葉に、ララも頷く。確かに神獣のふたりからすれば、王都のような人の多い町より、長閑な農村のほうが魅力的なのかもしれない。

「そう言ってもらえるのは嬉しいんだけど、実はひとつ問題があってね……」

「あら、ノーマン！　ノーマンじゃないか!!」

　僕の話を遮ったのは、聞き覚えのある懐かしい声だった。

「姉さん！」

　姉のビアンカが大きい荷物を抱えながら、僕に微笑みかけている。僕は小走りで姉さんのもとに向かった。

「久し振りだねぇ。元気にしてたかい？」

「見ての通り元気だよ。姉さんも元気そうでなによりだ」

「まあそれだけが取り柄だからね……で、そちらのお嬢さん方は？」

　僕の紹介を待たず、ふたりは姉さんの前に身を乗り出して自己紹介を始めた。

「あの、初めまして！　私はララといいます！　御主人様の愛人です！　よろしくお願いしますっ!!」

「私の名はキャンデリーナ。マスターとは結婚を前提にお付き合いしている。以後お見知りおきを」

「え？　……愛人？　結婚？　……ええっ⁉」

　姉さんが驚きと喜びの入り混じった顔を僕に向ける。さて、この場を丸く収めるには、僕はまず何をすればいいのかな？

　実家に戻った僕が最初にしたことは、両親と姉夫婦の前で一連の出来事を話すことだった。神獣の森での出来事は、確かに現実離れし過ぎている。しかしそこを信じてもらえないと始まらないので、僕は拙いながらも誠心誠意言葉を尽くした。

「そうかい。そりゃあ大変だったね」

　母のドゥーダは、実にあっさりと僕の話を信じてくれた。それは姉夫婦も同様らしく、大きく頷いている。ただし父のフィリオだけは目を閉じて腕組みをしたまま、微動だにしない。まあ、父さんはこういう人なので、ひとまず置いとくとして。

「え？　信じてくれたの？」

　あまりに簡単に信じてくれたので、僕は逆にそう聞き返してしまった。

「なんだい？　お前は信用されたくないのかい？」

「そうじゃないけど、話だけで信用させるのは難しいと思ってたからさ。そのときはララとキャンの実体を見せようかな、とか色々考えてたんで拍子抜けしたっていうか」

「アンタがそんなつまらない噓をつく子じゃないのは、私らが一番よく知ってる。ただそれだけのことさ」

　たとえ離れていても、心は通じ合っている。それが家族なんだと、僕はしみじみ思った。

「それでララさん、キャンデキャンさん。アンタたちはこの子のどこに惚れたんだい？」

「よくぞ聞いてくださいました！　まず私と御主人様が出会ったのは……」

　そんなガールズトークが始まると、父さんは静かに席を立ち、居間から出ていった。父さんの行き先は分かっている。僕は少し時間を置いてから、父さんの後を追った。

　母屋から少し離れた場所にある、小さな鍛冶場。そこが父さんのお気に入りの場所だった。

「父さん、入るよ」

「ああ」

　父さんは扉に背を向けて、ひとりグラスを傾けていた。僕は壁際の古びた椅子を引き寄せ、父さんの隣りに座った。

「飲むか」

「いや、今日はやめとくよ」

「そうか」

　手入れの行き届いた鍛冶場に、時間がゆったりと流れていく。無口な父さんとこうやって過ごす時間が、僕は昔から好きだった。

「強くなったな」

「分かるんだ」

「俺も昔は、冒険者の端くれだったからな。それくらいは分かる」

　父さんはその昔、王都で冒険者兼刀鍛冶をしていたらしい。腕のいい刀鍛冶なのは知ってるが、冒険者としての評価は聞いたことがなかった。

「行くんだな」

「うん。明日行こうと思ってる」

「ならば、これを持っていけ」

　父さんは壁に掛けられていた長剣を僕に手渡した。それはかつて父さんが使っていたという、異国の片刃剣。試しに抜いてみる。見事に鍛え抜かれたその刀身にはくもりひとつなく、父さんがいかに大事にしていたかを物語っていた。

「ありがとう。大事に使うよ」

「ああ」

「じゃあ、僕はもう寝るよ。おやすみ、父さん」

「ああ、おやすみ」

　振り返ると、やはり父さんは背を向けている。父さんの視線の先にあるもの。それは今もなお村を苦しめている、難攻不落のダンジョンだった。

もしよろしければ、ブックマークと広告下の☆☆☆☆☆で応援よろしくお願いします。