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【外伝】チャンピオン

ヴァルガイルのコロシアムは単なる娯楽の域を超えた存在だ、その存在は長い歴史も合わせて聖域ともされる。

名ばかりではない、コロシアムには王国全土はおろか南方からすら腕自慢が集まってくる。

加えて迷宮と隣り合わせでありあらゆる技術の最先端でもある、つまり強者の到達点こそがここであり、その闘士の頂点、チャンピオンの栄光は果てしなく王国全土に広がる。

素手、武器、複数（チーム）、自動人形、無差別

亜種のクラスもあるが最も基本のこの五つ。

このクラスの頂点の階級まで昇りつめた者だけがチャンピオンの栄光を手にすることができる。

チャンピオンはその一人一人が国の正規軍が誇る最高戦力すら上回ると言われている。

並の冒険者や兵士では触れることすら叶わない、コロシアムに迷宮すらお膳立て、彼らの存在こそがここヴァルガイルを特別な場所へと押し上げているのだ。

※

「…なんだよ！？」

「そうですね、把握している情報の通りです」

あの後盛大に笑いながらボルツは去っていった。

それだけメイドが宣言した言葉は荒唐無稽であったからだ。

「君が凄いってのは解るけど…チャンピオンは凄いなんてもんじゃないんだ、僕も試合を見た事あるんだけど…もう、こう、無茶苦茶で⋯あんなの化物だよ戦うとかそんな事を考えられる存在じゃないんだ」

「そうですか、エルミナ、貴方の目からはそう映るのでしょう」

「………………………」

ボルツとの会話でもそうだったが感情と言うものが無いかの如くこのメイドの自動人形は喋る

しかし、そうではない、彼女にはしっかりとした意思も目的もある

「なんであれ私はチャンピオンにならないといけない理由がありますので」

「…そうだね、主人に会うため、だからね」

「はい」

簡潔な受け答えのままだが、主人に会うためというエルミナに対するその言葉には確かな熱量が込められていた。

※

あの後、ボルツが去ると同時にアルマの機能が停止した。

エルミナは慌てて整備を始めたが手持ちの工具や設備だけでは修復することができない、そして自分一人では持てない重量なのを把握したか工房まで一緒に運んでもらっていた。

運ぶ途中、エルミナは彼女からいくつかの話を聞いていた。

彼女の名前はルナでチャンピオンとなりたい理由とは自分の存在を広く知らしめるため、それによって、主人へ自分の存在を伝えるためだと。

エルミナは相槌を打ちながら運んでいる、闘いを終えて今は自分の腕の中で沈黙するアルマへと視線を落とした。

ルナは流暢に言葉を紡ぎ感情らしきものすら滲ませる。

アルマは喋らず表情すらない、ただの道具、そう言ってしまえばそれまでだ。

けれど

（緊急信号…シグナル…）

彼女がやってきた時に言っていた何のことか解らない言葉、それを聞いた結果なんとそれを出していたのはアルマだとルナは答えた。

エルミナはアルマの全ての構造を理解した訳ではない、むしろ解らないパーツの方がずっと多かった、手を付けたのは外装や稼働部だけである。

（アルマ、君は何を考えているんだろう）

あの時に自分を助けようと発信してくれていたのか、それとも備わっていた機能が偶然動いただけなのか。

しかしエルミナは思う、こうして流暢に自身の気持ちを語るルナがいる、だからきっとアルマにも気持ちが心あるんだと、自分を助けようと「想って」いたんだと。

「初めはこの国の征服を考えましたが、当機一体でこの国土を掌握は非効率だと取りやめました」

「えっ？」

考え込んでいたエルミナは思わず声を上げ隣を見た。

冗談だと思いたい、だが、ルナの表情はぴくりとも動かない、涼やかで淡々とした顔がそこにあるだけだった。

（本気で言ってる⋯？）

追及したくなるが答えられたくもない。

エルミナはこの件は深く考えるのをやめそっと視線を逸らし、今はただ沈黙する腕の中のアルマを見つめるのだった。

※

岩壁を利用した簡素な空間、拾い集めた金属片や工具が、あちこちに積み上げられている。

狭く粗末な住処、エルミナの工房だ。

その中央には丸い頭部と寸胴な胴体の自動人形、一度は無くなった場所からそこにまた戻っていた。

エルミナはようやく落ち着ける場所に辿り着き、詰めていた息を吐いた。

「では、私はこれで」

ルナがそう言ってあっさりと踵を返そうとする。

「あ…もう？」

エルミナが呼び止めようとするとルナは足を止めて答えを返す。

「しばらくはこの街に居ますので何か面倒事があれば力にはなります、先に申し上げた通り、貴方を助ける事はマスターも望む事でしょうから」

協力はしてくれるがあくまで目的のついで、彼女の主人からの命令ではないという事だろう。

それだけ言うと、また歩き出す。

（ルナの主人はどんな人なんだろう、会ったこともない…でもこうして僕たちを助ける事を判断する人のはずだ）

今日はアルマにもルナにも守られてばかりだった。

エルミナはその背中を見つめながら、ぐっと拳を握った。

「…僕だって無力なわけじゃない、誰かが狙うって言うなら武器も道具ももっと増やす、

アルマも今よりもっと強くもっと凄くして見せる！」

ルナが立ち止まり、沈黙が数秒続いた、そして振り返りエルミナの顔をじっと見る。

「いい面構えです、貴方を助けたのは、間違いではありませんでした」

その顔は文字通り鉄面皮のルナが初めて、僅かばかりだが笑みに近い表情をしていた、そして

「その姿、マスターが見ればきっとお喜びになるでしょう、強く、美しい少女の姿です」

「！？！？」

飛びあがり妙な動きをするエルミナ、特段それを気にした様子もせずルナは続ける。

「こうした治安の悪い場所で隠し生きる逞しさ、だからこそ滲み出るその美しさ、この逸材をマスターにお伝え出来ないのが、非常に残念でなりません」

そしてまた背を向け今度こそ振り返らず、ルナは簡素な出口へと消えていく。

後には隠していた秘密を見抜かれて慌てている少女、そして表情の無い顔が何処か満足気に見えるアルマだけだった。

もうちょっとで番外編は終わりでケイオスの話に戻ります