混沌の王は何処か見覚えのある異世界で迷子をしながら無双する～TSもあるよ～

【外伝】鼠

ヴァルガイルから北への道、そこは謎と危険に満ちた北方へ通じる巨大ダンジョンと繋がっている。

もっとも、都市に近い一帯はとうの昔に探索され余すところなく開拓されていた。

今ではもはや迷宮ではなく人々の生活圏そのものとして利用されている、商店や工房、宿泊施設までがダンジョンの構造に沿うように築かれている。

その景色は、王国の他の都市とは明らかに異なっている。

ヴァルス連合王国では首都でさえ金属製の建物は決して多くない、だが、ここは違う。

足元を覆うのは整然とした石畳ではなく継ぎ接ぎだらけの金属製の路面。

ところどころに赤錆が浮き油汚れや煤がこびりついている。

壁面を走る太い配管からは蒸気が漏れ頭上には無数の金属製の通路や配線が複雑に絡み合っていた。

建物もまた古びた金属板や鋼材を組み合わせた無骨なものが多い、珍しい電気式の薄暗い照明が路地を照らし機械の駆動音と人々の喧騒が絶えず響いている。

最も王国がここより技術が遅れているわけではない。

古来より伝わる魔法技術を基盤として独自の発展を遂げた結果、自然素材、魔導素材を用いた建築が首都は元より全ての基本となっている。

王国によくある姿とは正反対の煤と錆にまみれた街がそこにあった。

その中を一人の小さな影がある。

大きなつばの帽子に顔の大半を覆うほどのゴーグル。

身体には作業用のオーバーオールを纏い短く切り揃えた黒髪が帽子の隙間から覗いている。

腰や背中ベルトのあちこちには工具や用途の分からない雑多な道具が吊り下げられていた。

他の都市から来た人間が見れば、さぞ奇妙な格好に映るだろう。

だが、ここヴァルガイルでは珍しくもない、特にこの区域ではこうした装備に身を固めた者を機械技師や探索者と呼ぶ。

小さな影はそんな街並みで露店の前に居た。

粗末な金属製の台には古びた部品や工具用途の分からない機械の残骸が所狭しと並べられている。

それらをゴーグル越しに眺め一つずつ手に取っては確かめるように眺めていた。

「冷やかしなら帰んな、こっちは見世物を並べてるんじゃねえぞ」

店主がぶっきらぼうに声をかける。

「冷やかしてるわけじゃない」

「じゃあ何だよさっきから一つ取っちゃ眺めて、戻して、また別のを眺めて……」

「使えそうなものを探してる」

「使えそうなもの？」

「うん作ってるものがあるんだ」

そう答えながらも視線は並べられた部品から離さない。

古びた工具を手に取っては角度を変え、壊れかけた機械の内部を覗き込む。

その様子は買い物というより宝探しを楽しんでいるような気配すらあった。

「ったく別に見てるだけなら構わねえが、ずっとそこに陣取られるのもなあ」

「珍しい部品が多いから」

「まあダンジョンから拾ってきたもんだからな…ていうか違いが解るのか？」

「うん、解るよ」

（俺には解らねえんだがな…）

追い払おうとしても気にしないその様子に店主が鼻を鳴らす。

「『鼠』がそんなことまでしなくてもいいだろ」

「………………」

「ダンジョンの浅いところで危険から逃れて日銭だけ稼ぐ、そんなもんだろ？」

店主は並べた品々を顎で示した。

「安全になった場所だけ歩き回って拾って売る、それだけだ鼠は鼠らしくしてりゃいいんだ」

「…知ってるよ、鼠って呼ばれてることくらい」

目深にかぶった帽子で目元を隠したまま、それでも気にした様子もなく答えた。

「別に間違ってないし僕も浅いところで拾って、売って、日銭を稼いでる」

「だったら」

「でも」

「手にしていた部品を台へ戻し、初めて店主へ顔を向けた。

「鼠にだってやりたい事があるんだ」

ゴーグルの奥の目は確かな光を抱えていた。

※

しばらく後

露店からいくつかの部品を選び代金を払って店を離れていった。

何を作るつもりなのか、本当に先ほどの話が事実なのか。

店主には最後まで分からなかった。

彼自身もかつてはダンジョンの奥を目指したことがあった。

最初のうちは何もかもが新鮮だった。

未知の素材、見たこともない構造物、そして奥へ進むほど増えていく希少な機械。

自分もいつかこの街の名のある探索者になれるのではないかそんな夢を抱いていた。

だが深層へ踏み込んだところで、その考えはあっさりと砕かれた。

奥に棲むモンスターはそれまで相手にしてきたものとは何もかもが違った。

目で追うことすら難しい異常な機動性。

どんな攻撃を受けても傷もつかない異様な頑丈さ。

魔法とも既存の武器ともつかない見たことのない兵器。

知識も技術も積み重ねてきた経験すら通じない。

仲間を何人も亡くし命からがら生き残った、自分が生きているのは運がいいだけだった。

それからは深層へ挑むことをやめて鼠と呼ばれる形でただ生きていた。

「…直ぐに折れるだろうよ。ここは安全で最先端だからな、勘違いするんだ。ガキは」

店主はそう吐き捨てる。

事実、その通りだ、この街で「鼠」と呼ばれる者の大半はいつまでも浅い階層だけを這い回っているわけではない。

だが安全だからこそ欲を出してしまう、満足できず、より深く、より価値のあるものを求めて奥へ挑む者も少なくない。

そしてそのほとんどは戻ってこない、皮肉な事にそれがこの街の探索者の新陳代謝となっているまである。

そういう意味でダンジョンとコロシアムはよく似ていた。

華々しく名を轟かせるスター闘士や有名な探索者。

その名の裏側には彼らと同じ場所を目指して敗れ消えていった無数の挑戦者がいる。

輝かしい結果だけを、誰もが夢を見る、特異点の様なこの街で。

しかしそのヴァルガイルの特異な輝きはそうした無数の屍の上に成り立っていた。