第五十五話
２４ 第５５話
（注・シャンパンオーダーは流行や店の個性によって違います。興味のある女性の方は複数のお店に足を運んで確かめてみましょう！）
二度目のシャンパンオーダーはユミルが見た目で選んだドゥ・ヴノージュのルイ１５世１９９６だった。これが冷蔵庫に入っていた中でも下から数えたほうが早いランクになるというから恐ろしい。
「どーもーありがとうございましたっ！」
「わっほいーっ！」
値段を気にしないユミルさんはぐびぐびと飲む。後にひかないスッキリとした喉越しが大変お気に入りのご様子で、続けて二杯目も一気に飲み干すと唇をペロリと舐め満足げである。
「ふふふ……」
ユミルは流し目を送ってきた。
その姿はまさに蟲惑的であり、男を集める夜の蝶のごとき色を放つ仕草なんだけれども、もちろんユミルは俺を誘っているわけではなく、ただおかわりを期待しているいやしんぼの笑みである。
「あなたも好きねー？」
「わっほい」
ユミルは先ほどから酒の美味さに我を忘れて「わっほい」と鳴く新種の動物になっていた。見事に計画をぶん投げてくれやがった。
まあアバズレだろうが阿呆な女だろうが計画的には変わらんからいいけどさあ……。
実はユミルさんの協力でイスとテーブルの代替品がある。ユミルなら手刀でもなんとかなりそうではあったが、なんか魔法でスパスパ斬ったり穴を開けたりすることができたので、簡易ながら丸太型のイスと足の短い長方形のリビングテーブルを組み立てることが出来た。
そこには様々な料理とお酒が並び、隣の噴水にはいくつかのボトルが沈んでいる。
また、焚き火の傍には相変わらずの干し肉煮込み料理があり、森の中とは思えない豪華な食事と酒に囲まれていた。
おかしな宴会芸も、二回目の掛け声で早くもユミルとの呼吸が合うようになった。夜会巻をしているだけあって、夜のお遊びに対してこんなに相性がいいのだろうか、なんてどうでもいい話はさておき。
「……」
もう一人の女の子をチラリと見やる。
アラサーならぬアラワンハンドレットアンドサーな女の子（129）。
異文化漂う奇天烈な宴会になかなか参加しようとしない魔王は、焚き火の隅っこに置いた切り株の上にちょこんと座り、ちらちらとコチラの様子を伺っている。
一杯目のドンペリを口にした時には瞳を大きく開き驚愕していた。同時に「しゅわしゅわ……っ」と言いながらプルプル震え、恍惚の溜息を吐いていた。
ユミルもディーラーのイカサマを見つけながらも放置して罠に嵌め大儲けしたギャンブラーみたいな嫌らしい笑顔を浮かべていたので、地球の酒の味は異世界でも同じ価値観と捉えても言いようだ。でもその笑顔はどうかと思うよ。
二本目として登場したルイ１５世は、水差しのような円錐型で混じりっけのない透明なのボトルの中に琥珀色の液体が入っている。
見た目が派手であり、魔王はユミル同様にキラキラとした瞳を向けていた。
ガラスで異世界との文化の違いを感じたりするのは良くあるテンプレかと思いきや、どちらかといえば二人共中身の方に興味があるような気がするのは俺の勘違いではないだろう。
テンプレだと酒で反応するのはドワーフじゃなかったか。
しかしながら山暮らしのエルフと同じ興味を抱いたのでは矜持に関わるらしく、すぐさま興味がない素振りをして何もない森の奥を眺めたり、轟々と燃え盛る焚き火を見入ったりしていた。
「別にいらないのじゃ……」魔王はイジけ気味に呟いた。
「放っておくと風味が逃げるよ」俺は魔法の言葉を囁きながら注いだ。「贅沢な一品をただ劣化させることは罪でもあるぜ？」
「な、ならば仕方ないのじゃ」ゴクリと喉を鳴らす魔王。「わらわは博愛主義じゃ。目の前で落ちぶれていく様を見るには忍びない。優しく手を差し伸べようぞ」
「さすが魔王様ですな」
「うむ！」
言い訳が整いゆっくりと喉を潤すと、満足げに何度も頷く。
続いて盛られている食品へと手を伸ばす。
干し肉とは違い、やわらかい食感の生ハムの歯ごたえや塩味、口の中でまろやかな舌触りを堪能できる各種のチーズ。広げられたオードブルは尽きることなく様々な味を楽しめるが、唯一の欠点としてどうしても喉が渇いてしまう。
「あ……」
魔王の手に持つ杯はすでに空であった。
物欲しそうに俺を一瞬だけ見たのは勘違いではないだろうが、あえてここで気付かない振りをした。
「……」
魔王はじりじりとかじわじわとか、そんな感じでにじり寄って来る。そっと手を伸ばしビンを掴もうとしたところで俺はビンを持ち上げニヤリと笑った。
悲しそうな表情を浮かべたのは一瞬で、俺と視線が合うとずざざざと後退りながら元の位置に戻って杯を齧り始めた。
「くっ！」
俺は呻いた。
なんと悲しげで惨めな仕草だろうか。
お気に入りのドレスで夢にまで見たパーティーに参加しつつも、会場を見渡せば自分が一番みすぼらしく感じて落胆する少女を見るような、半端ではない庇護欲をそそられてしまう。
だがしかしここは戦場である。
あとには引けない大一番だ。
張った策を台無しにしないよう優しさは封印しておこう。
「ねーねー！ これおいしーね！ すごいおいしいね！」
全く空気を読もうとしないわっほい動物ユミルさんを軽くあしらいながらボトルをかざしてモンローウオーク。
素早い動きで魔王の隣に座り、煌くようなシャンパンを注いだ。
「ちょっとつれないなー魔王ちゃんはさー。どうよどうよ、最近どうなのよー？」
「……酒だけいい。丸ごと寄越すのじゃ」
「いーやーでーすー。これは会話なのですよ、か・い・わー。ただ飲むだけのもいいけどさ、せっかく人がいっぱいいるんだから楽しく飲みたいじゃんよー。だめー？」
髪を一房さらりとつまんでみたら見事に払いのけられた。
「たかが三人ではないか」
「いいじゃんかー。飲める相手が一人から二人になったんだ。倍だぜ倍。話題にも事欠かなくなりそうで嬉しいのよー」
わざとらしく肩を抱いてみる。
またもパシリと弾かれるのもご愛嬌だ。
「つれないねー。ま、とりあえずもう一杯」
「う、うむ……」
・
・
・
といった感じで宴会は続いているのだが、さて、混乱している人も多いだろうから説明が必要だろう。
どうしてこんなわけの分からない宴会が始まったのか。
ことは３時間ほど前までさかのぼる。
魔王との壮絶な戦いが終わった後、現実の厳しさを知り深い悲しみを背負ってしまった魔王は、涙を堪えきれずありのままに泣き叫んだが、ユミルの必死な介抱もあって暫くするとスヤスヤ寝だした。
ユミルが麻で編んだらしい毛布を魔王に掛けると、ほっとため息をつき額に張り付いた汗を拭う。
一拍の間合いを置き、ぎゅるりと首を動かして俺に微笑んだ。
無言で立ち上がり、笑顔を携え無言で近づいてきた。
ずしむ、ずしむと大地を踏みしめる音が聞こえてきそうで、なんだかとても怖かったです。
「……どういうこと？ どうするの？ どうなるのよっ！？」
人の胸倉を掴んで過去現在未来の曖昧な質問をしてきた。
「な、何に対してかな？」
「なにもかにも、全てよ！ 何をしてどうやったら魔王と渡り合えるのよ！」
「待った。それを語るのはもう少し後でも構わない……っていうか先にやっておきたい事があるから魔力の塊を手でこねないでくださいませんかね！？」
魔力ってそんな使い方も出来るんだね。びっくりだよ。確実に脅しにきてやがる。
「というより、あの子どうするのよ。このまま放っておいても明日にはまた戦う羽目になるわよ？」
あの子て。
どうやら魔力は一日で結構回復するようだ。
「それは遠慮したいところだなあ」
「じゃあ殺すしかないわね」
「それも遠慮したいところなんだよ」
「もちろんじんぺーに殺す意図がなかったから、私もあくまで手段の一つとしてしか考えてないわ」
「その考え方は嬉しいよ」
「でも、いつでもその手段を取るつもりではいるわ」
ユミルが殺意を抱くのは間違いじゃない。興味半分で殺しにきた相手に情なんか抱いてもしょうがない。
なのに、自分の感情よりも仲間の考えを優先する姿勢は助かる。
「だったらなぜ？」ユミルは魔王を殺さないことに対して理解できずに首を振った。「森の中へ逃げるなら何とかなるかもしれないけど……やっぱり面倒よ。今のうちに止めを刺しとかない？」
物騒なことを呟きながら悩み始めたユミル。
さすがに訳の分からん理由で殺し合いを始める相手と一緒にはいられないだろう。そうなれば殺すか殺されるかだ。
まあ俺も迷っているところなんだけど。
「本当にあいつの気分で、ただ一人で来たのならいいけどな」嫌な予感がするんだよ、と苦笑いを浮かべる。「魔王なんだろ？ だったら護衛が後から来るに決まってんじゃん。魔力がココで途切れた事だってバレてるだろうし」
「あ」ぽかんと口を開けるユミル。「きっと追跡してるわね……」
やっぱりそういう魔法あるのかと聞けばユミルは頷いた。
「やっぱりなあ」予感が当たりうんざりする。「そうしたら俺たちはその部下たちと戦う羽目になるぞ。しかも弔い戦だぞ。下手すりゃ命を擲ってどこまでも追い続けるかもしれない。いつか捕まると恐れててブルブル震える一生は勘弁願いたい」
「私だって嫌よ。だからこそ選択は限られるわ」
「もしかして」若干の期待を期待を込めて問う。「あれか、魔王ってのは部下が３人くらいしかいないとかだったりするのか？」
そういう設定の物語は結構あったはずだ。
復活したばかりで仲間がいないとか、魔王が１０８人いてそのうちのザコ魔王だったりとか、魔族なら誰でも魔王と僭称したりとか。
「じんぺーの魔王に対する認識に疑問があるのだけれど」すごい哀れみの視線をぶつけてくるユミルは答える。「領地を持つ王なのだから、最低でも万はいくはずよ……」
どうやら平凡な魔王設定らしい。
「だったら殺したところで損だ」俺は勝ち誇った。「逃げたところで俺はこの森じゃあ歩く食料だ。この場で何とか考え方を改めてもらうしかない」
「で？」ユミルは俺の言葉を待った。
「アイツは興味を持ったから殺し合いを始めた。だから俺たちは価値の無い人間だと思わせれば勝ちだ。たとえば『お前は殺すにも値しない。斬れば我が刀が穢れる！』なんてイカした台詞、こっちじゃ聞かないか？」
「なにそのイカれた台詞？ 殺せるならきっちり殺そ？」
「うん。首を傾げてもそんな言葉吐かれたら可愛くないからね」
まあ実は俺も好きじゃない台詞だけれども。殺さずとも復讐が完結したと思うのは本人だけで、殺さず放置した結果、身内が襲われる鬱展開が待ってたりするからね。
後顧の憂いを断ちましょう。
「ただし、それは同じ人間としての無価値だ。いくら無価値でもそんな奴に体触られたら嫌しムカつくだろう」俺は弁明を始めた。「……でも虫ならどうだ？ 嫌なことには変わりないけど追い払って飛んで行った後はどうでもよくなる。そういう虫けらにわたしはなりたい」
何一つ感情を揺さぶられず、存在も声もどうでもいい。自分に寄って来なければそれでいい。たとえ近くにいたとしても、わざわざこの地に留まる必要もない。さっさと安全な場所にいけばいい。
そんな思いを抱かせるよう、俺たちは全力で無価値な人間に成り下がろう。
「安心して」俺の交渉術を聞き終えたユミルは慈愛のこもった微笑みを見せた。「私は時々じんぺーのことそう思ってるから」
「やっぱりユミルとは気が合うな」俺は信頼の情を寄せた。「思うことは二人とも同じだ」
スパンという景気の良い音がした。
俺の肩がぶん殴られた音だった。
俺はうずくまった。
「冗談はともかく」ユミルは話を切り替えた。「興味を失わせればいいの？ 友好的に話し合うって――」
「さっさと次に進むのやめてくれませんかねぇ！？」俺は話を戻した。「くっそ痛いんですが！」
「よければよかったじゃない」
「ツッコミをよけてどうするんだよ！」
この中途半端な芸人気質が憎い。
さすがに悪いと思ったのかリポなんとかの魔法を掛けてくれた。
「……あんまし効かないのな」
「外傷には効きづらいのよ」
妙な空気になっちまったじゃねえか。
「ま、まあともかく友好的ってのはな」あまりボケずに進めよう。「価値観の違いすぎるダチってのはあんまりオススメしないな。絶対面倒ごとになるぞ。そもそもあんなことやらかした奴と俺達が仲良くなれると思うか？」
「わ、私は関係ないわよっ！」
「あなた、私。想い、一つ。連帯、責任」
「ちょっとリザードマンの真似してる場合じゃないわ！」
「我ら生まれは違えど心は一つ！」
「言い方の問題ではないの！」
いかん。無駄な決意を持つとどうしてもネタに走ってしまう。
つーかそういう種族がいるのね。
期待してたツッコミが微妙に違うのはちょっと悔しい。
しかし鋭さはGJだ。
「だいたい責任も何も全部じんぺーがやらかしたことじゃない！」
「まあそうなんだけど……？」
あれれ？
魔王と戦ったのって、そういう展開だったっけ？
かすかにユミルを守ろうとした記憶があるような。
「ともかく、魔王を殺さなかった理由はわかったけれど、じゃあこれからどうするの？」
ここで最初の質問に戻ったわけだ。
もちろん答えを用意していないわけではない。
「ああ、それには考えがある。もちろん一蓮托生のユミルにも協力して欲しいんだが……」
そんな秘密会議で俺が持ち出した計画とは、下劣な男と蓮っ葉な女を演じて、魔王にとって視界にすら入れたくない虫けらレベルの人間になり、明日には回復してしまう魔力の矛先を俺達ではなく飛行魔法に向けてもらおうというものだ。
実質、今日の夜のみ。
寝るまでには俺たちが屑であることを証明しなければならない。
そこで登場するのは酒である。
典型的な屑の例、つまり初対面にも関わらず酒の席で相手に管を巻く面倒くさい人間になればいいのだ。
そして面倒くさい人間と素面で対応するには骨が折れる。
魔王も俺たちに興味はなくとも酒には関心が高い。
魔力の無い一夜限りの宴だと割り切ってしまえば羽目を外すかもしれない。
いや外させる。
すでに俺たちの前で吐瀉っちゃうくらいの酒好きなのだ。
忘れたくなる思い出ってのは酒の席では珍しくない。であるならば、さっさ帰ってしまいたくなるような思い出を意図的に作り出せばいいのだ。
計画は完璧である。
「でもあのお酒を出すの？ あんまり美味しくないし、つまみもショボイし」
「間違ってないけど、散々飲み食いしといてそれを言うか……」
不味いことは否定しない。度数も低いし、なんとも満足感が足りない酒だった。
「最近飲めなかったから飲めることは嬉しいよ。それはとっても感謝してる。じんぺーのスキルはとても素敵」
俺スゲー発言頂きました。
でもなんか期待してたのと違う。
「ただ魔王はきっと良いお酒を飲み慣れてるから、下手なお酒じゃ飲まないかもしれないという疑問よ」
３人しか部下のいない魔王なら別だが、大きな城に住んでいる立派な魔王のことだ。金も地位も名誉もある女王様がワンコインでお釣りの来る雑酒なんぞ飲みたくもないだろう。
「だがしかし！ 俺のスキルは魔力の度合いによって質が変わる。そして……今日は魔力をたっぷり吸収した訳だ」
「アレね……」ユミルは辛い過去を思い出したかのように視線を逸らした。「さすがにアレはいくら魔王が極悪非道だったとしても同情するわ」
「俺には？」
「安心して。魔王の嫌な思い出作りは今のところとても順調よ」ユミルはとても満足そうな微笑みを浮かべた。「じんぺーは虫ケラの素質があるわ」
俺は何一つ言い訳は出来なかった。
「畜生……っ！ 勝つためには泥でも啜るが、俺だって後悔する事だってあるんだよ！」この話はあまり深追いしたくない。「ええい！ みとけよーみとけよー！」
冷蔵庫置き場と化していた噴水前に両手を広げスキルを発動させる。
俺は計画を立てたら真っ直ぐ突き進む男だ。
間違いなんてないのだ。
間違っていても納得すれば計画通りなんだ。
それが俺の探偵道！
「喰らえっ！ 樹里亜に乾杯……」その瞬間、俺は崩れ落ちた。「ぬあああんっ！？」
「！？」ユミルは驚いた。
すぐさまユミルに背を向け、少しばかり股の確認をする……よし、大丈夫！
「……ふう、スキルの発動に掛け声は大事だな！」
「……」ユミルは疑いの目で見ている。
ええとね。
魔力を出してみるとなんというか、表現しにくいのだが、神経系操縦のロボット同士が合体したときのような衝撃が体を駆け巡り魔力が抜け出ていった。
なるほど魔力を大量に吸い取られるのはとてつもない快楽を伴うのか。変な声出しちまったじゃねえか。
その結果、出てきたのは一人暮らし用の小さい冷蔵庫ではなく、４枚扉の業務用冷蔵庫である。
「うわぁ……」
これは相当のモノが入ってそうだと期待して上段のドアを開けたのだが、想像を斜め上に振り切ったような裏切り方であった。
ほぼ全てが瓶であり、これまた派手なボトルが並べられていた。
「うぉ！？ まさかこれピンドンか！ 柏盛もある！？」
その後も一万円以下では買えないお酒が並んでいたのだが、下段は嬉しさよりも恐怖が強くなった。
「クリュグのヴィンテージとか……マッカランの３０年物っ！？ うわあ、響の６４年物とか本当に存在するのかよ……っ！？」
ワイン、シャンパン、ウイスキーにビール。古今東西の銘酒が冷蔵庫に詰め込まれていた。
「なるほどねえ……」
「？」
一度扉を閉め、同時に納得した。
アイツが魔王だってことは間違いないということがだ。
魔力を使って出した品々が地球の最高級の酒という判断を女神がしたということは、逆にそこで寝ている自称魔王がこの異世界で一番、もしくはソレに近い魔力量を有しているとを証明した。
魔王に対する納得ではなく、女神に対する納得である。
そして同時に激安発泡酒しか出せない俺の魔力は貧弱な坊やレベルだということもまた証明されてしまった。
「どうしたの？」ユミルが興味深そうにわさわさしている。
「んーとね、この中に入ってるお酒な、俺の地元の相場だと家買えちゃうレベルの超高級品ばっかり」
「美味しいの？ どんな味？」ユミルはさらにわさわさしだした。
「知らんよ」カタログで眺めたことあるだけだ。「本来なら一流の金持ちですら特別な日でもないと飲まない酒だぞ」
「わっほい！」
嬉しそうに頷いた。
飲み会の相槌と言えばわっほいだと言ってたが、それはどうなのかとこのときは思った。
・
・
・
というわけで、このような宴を開催しているのである。
「うえーい！」
「わっほい！」
「……くそが」
いいぞ。とてもいい……っ！
冷たい視線がとても気持ち良い。
俺は暗い笑みを浮かべながら、ひとりごちる。
さあ、どんどん嫌がれ。そして酒に逃げろ。
果てしなく、どうしようもなく。
興味の欠片すら見失うほどの侮蔑を寄越せ……っ！
まだ足りない……まだまだ足りない……っ！
諦観と拒絶が熟成された先にある、存在の否定へと進むのだ……っ！！！
つづく
