高屋敷甚平の不機嫌な異界語り

第二章 異世界突入 エルフ編

第二十八話

１６

「おまえ、もう隠さないのな」

「？」

「口のそれよ、それ」

　自分の口を指し、ギザギザに動かす。

　ファンタジー系のゲーム音楽も含め、思い出せる限りの曲を歌った俺と、湧き上がる情熱を踊りに変えて発散したエルフは、再び安ビールを飲み始めた。

　ちょうど煮込んだ鍋も出来上がったところなので、昼間に木を彫って作った椀の中に入れて渡す。塩気が全体に広がって悪くない味だった。

「…………」

　いくらか夜も深まり森も静かになった。幾分か肌寒くもなっている。

　俺の歌声の変わりに、パチリパチリと薪が弾く音色を聞きながら、二人で湯気の上る椀を啜ってほっこりしている。

　やっぱり暖かい飯は必要だな。

　人の温かみがどうのとか言ってる奴もいたが、そんなのコンビニの弁当をレンジで温めても一緒だと思っていた。

　あんドーナツと焼肉ばかり食っていると、なにか違うと思えてくる。

　自分で作っていてなんだが、やっぱりひと工夫加えた料理というのは違うんだ。

　説明しにくいな。

　なんというか、作った、という人の手間が感じられて、すげえ嬉しいんだ。

　飯が暖かいのはもちろん、それとは別の何かが体を温かくさせるというか、なんというか。

　作った俺でもこうなんだから、ユミルはもっと顕著だ。

　黙々と口の中にかき込んでいるからな。

　うまいともまずいともうーとも言わない。せいぜいはぐはぐ言うくらいだ。

　正直たいした飯じゃないんだぞ。

　よくわからない葉っぱの香味で少々肉の臭みが消えてることと、あとは塩と肉の旨味しかない鍋だ。なのに、うっすら涙まで浮かべて頷くとか、おまえどんだけまともな飯作ってなかったんだ？

　まあ、だからこそ、ユミルの口に縫われた糸について聞く隙が生まれたんじゃないかと思ったのだが。

「……ん」

　ユミルはただ素直に頷くだけだった。

　飯に集中しているだけかもしれないが、もう見せても別に構わないといった感じだろうか。

　今日は飲み始めてからガーゼマスクで隠すことすらしなくなっていたし。

　ほとんど警戒は無かった。

　もちろん、男女の感情を見せれば別だろうけれど。

　これはお互いに納得出来る距離感が生まれたという意味であり、わざわざ隣に座ろうものなら、これまでの関係がぶち壊しになる。

　夢物語の住人であるエルフだからとはいっても、俺は日を重ねるごとに口説きたいと思わなくなっていた。

　共同生活の住人という感覚が強くあったし、女として認識する余裕も無かった。幻想を打ち砕かれた部分もある。

　俺より武術に長け、美人でちょっとだらしない。知れば知るほど妹に似ていたし、勝手に似せて妹みたいな感覚で会話するようにもなっていた。そうなるともう夢の世界の存在ではなく、一個人として見るようになる。

　目の前にいるエルフはクリックしていればそのうちエッチな絵が見れるゲームの中の存在ではない。現実の女性なのだ。

「……そうか」

　そして今日、異世界に来て初めて心に余裕が生まれていた。

　この神殿内にいれば死ぬことはなく、食にも困らない。修行を続ければいずれ《マッハぱんち》を習得して街へ行くこともできるだろう。

　だから、といえばユミルに失礼だが、いなくなってもなんとかなる。

　そういった打算的な思いがあったことは否定しない。

「なあ、それって魔術的な封印なのか？」

　歌は気持ちいいものだし、踊りは見るものの心を打ち抜いた。

　俺の歌唱力は褒められたものではないが、世の名だたる作曲家が発明したメロディーラインは、やはりこちらの世界でも受け入れやすいものだったのだろう。

　万国共通。異世界でも共通。だからこそ音楽はいいものなのさ。

　俺が歌を歌い、そのリズムに合わせてユミルが踊る。

　手拍子を重ねると、なんだかお互いに分かり合える気になっていた。

　いや、あの瞬間は本当に分かり合っていた。

「ん」

　すっかりはまったらしい鍋料理とうまい棒を交互に食べながらエルフは頷いた。

　これでもう異世界に来て三日が経つ。

　俺が熱で倒れていた初日も含めて四日。毎夜の飲み会を開催し、同じ鍋を食べる仲だ。

　キャンプ地で一緒になったヤツとだって、俺は初日から酒を持ち寄って騒ぎだすほうだ。異世界で三日も飯食って酒飲んでたら仲良くなるし、悪い気もしなくなる。

　そろそろ口のことについて聞いてもいい時期に来ているのじゃないか。

　たった三日で、と思うかもしれないが、なんかな。こいつ喋らない割に気安いんだよな。

「喋らなくなって長いのか？」

「ん」

　指を一本出した。

「不便はないのか？」

「ん」

　とくに不便ではないらしい。ユミルの出した一本指が１ヶ月なのか１年なのか１０年なのかは知らないが。

「でもなあ。俺はお前の声を聞いてみたいんだよ」

「……」

　ユミルの息が飲む声が聞こえた。

　俺は酒の勢いに任せて言葉を止めなかった。

「仕草だけじゃなくてな、ちゃんとお前の意思を言葉で聞いてみたいんだ」

「……」

　判断を誤ったつもりはなかった。きっと今言わなければ、いつまでも先延ばしになってしまう話題だと思ったのだ。

「せっかく料理を作ったんだ。美味しいって言葉を聞きたいんだよ。酒の味だって聞きたいし、お前の知ってる料理でなにが酒に合うのかなんて話も聞きたい。そんな、なんてことのない会話をしたいんだ」

「……」

　当然、ユミル自身でなんとかならなかったから今があるんだろう。

　でも今日覚えたスキルには可能性があった。

　俺なら助けられるだろうという思いがあったのだ。

　だからこそ隙を伺いチャンスを見出し踏み込んだのだ。

　でも勝手に俺が気がついて勝手に助けるなんて面白みがない。

　やっぱり驚かせて解決して笑い合いたいしな。

　だから遠まわしに訪ねた。

「もっと楽しく過ごしたい。もっとユミルにも楽しいと感じさせたいって思うんだ。せっかく仲良くなったんだ。もっと仲良くなりたいし、面白い生活にしたい」

「……」

　ここで俺のスキルを発表するのだ。

「だから、その封印を解いてみるつもりはないか？　というのもな、俺なら手助け出来るかもしれないんだぜ……って、うおっ！？　いてっ！　おい、やめろ――」

「うーっ！　うーっ！」

　癇癪を起こしたように、ぽいぽいぽい、とうまい棒を投げつけてきた。

　冗談でやっているわけじゃ無いことは、ユミルの必死な顔で理解できた。

　諦念、憤怒、哀傷、そういった感情がごちゃまぜになったひどい表情だった。

「……ううぅっ！」

　ぶつける場所が分からない、誰に、どこに、どうやってこの怒りをぶつけていいのかわからない。そんな怒りが癇癪となって現れたのだろう。

　瞳に大きな涙を浮かべて唸る。

　手元に残ったコーンポタージュ味をぐしゃりと握りしめてユミルは言った。

「……しゃべ…り、たい！　……わたし、だ…って、しゃべ……り、たいっ！！」

　最大級の地雷だということは分かっていた。

　言葉は慎重に選んだと思っていた。

　それでもなお、ああ、俺はバカだったな、と自覚した。

「おいしい……って、いい、たい！　たの、しい……って、いい…たい！」

　打算とか慎重とか、そういう話じゃないんだ。

　あたかも気にしていない振りしながら、とか、チャンスだから、とかじゃない。相手が傷つかないようになんてことは無意味であり、どうあっても傷を付けるからこそ地雷なのだ。

　相手の心に深く突き刺さった記憶を聞き出す場合ってのは、どんなことがあっても全て受け入れる覚悟がなければいけないんだよ。

「お肉……おいし、かった！　お、さけ……ま、ずい！　で、でも……っ！」

　ユミルは涙を流しながら必死に喋ろうと努力するが、その度に唇が青く光り思うように喋れない。

　それでもまた顎を震わせながら口を開くと、糸の根元から血が流れ出す。

「痛い……。つら…いっ！　で…も、しかた…な、い！」

　そもそも、なぜユミルはこの場所に一人でいたのか。

　なぜこんな誰もいないところを選んで生活していたのか。

　俺みたいに勝手に現れたわけじゃないのだ。

　自分の意思でここを選んだんだ。

　エルフとは山の中で暮らす、そういうもの、という先入観があった。

　そうじゃないんだ。

　ひとりでいるしかなかったのだ。

　こいつだってみんなと話をしたいし、笑いたかったのだ。

　だけど、ひとりでいるしかなかったのだ。

　こちらの世界で謝罪になるかわからないが、俺は深々と頭を下げる。

「……」

　何も言えなかった。俺の言葉で深く傷つたのだ。ただの慰めを言ったところで俺の言葉である以上、通用するはずがない。

「うう……っ！」

　投げられたうまい棒がまた俺の頭にあたった。

　ある日突然、神殿に現れた怪しい人間の俺にすら、ユミルは気安く接してきた。このことに疑問を覚えなかったことが悔やまれる。

　俺はイケメンでもハーレム主人公でもない。ハーレムを夢見ながら、結局は出来るはずがないと笑い、二股をかける度胸もなければ努力もせず、一人の女と愛し合えればそれで満足だと思う平凡な男だ。

　ユミルからみたら、それこそただの人間だ。故郷に戻れば美形のエルフなど山ほどいるはずだ。

　それなのに、気安く近づいてきた理由はなんだ？

　そんなもん、人恋しいからに決まってるだろ。

　言葉を封印され、人里から離れた少女。

　封印には理由があるだろうし、人里にいられない理由だってあったのだろう。

　それはなにかの掟だったのかもしれない。うっかりおかしなモノに触れたからなのかもしれない。封印は別の理由だけど、マスクを見た他の人達が怖がったのかもしれない。

　心に傷がついただろう。

　悲しかったことも沢山あるだろう。

　そんな思いの果てにやってきた場所がこの神殿だったのだろう。

　そんな時に、封印を気にしない、どうでもいいから話し相手になって欲しいと言うヤツが現れたら。ただ自分の技術を凄いと喜んでくれるやつがいたら、そりゃあ嬉しいだろう。

　俺は馬鹿だ。

　なにが異世界だ。

　なにが俺ツエーだ。

　異世界だからなんだっていうんだ。

　俺は何を考えた？

　暗闇の中で輝く焚き火の炎。

　そんななかで食べる暖かい食事。

　多少まずくても酔える酒。

　だからこそ人の心を解かすだろう、チャンスだ。

　チャンスだって？

　そんなもん、地球と同じ考え方じゃねーか。

　そして、その通りになったじゃねーか。

　俺は異世界だからとなんでも受け入れ過ぎたのかもしれない。

　郷に入りては郷に従え。国に入ってはまず禁を問え。

　そりゃそうさ。

　そこには人がいて町がある。風俗が変われば風習もまた別なものが生まれる。

　魔法には魔法のルールがあり、魔物に対する経験が積まれ、それに関連する文化が生まれる。

　異世界には異世界の仕来たりがあるのは当然だ。

　しかし。

　そこにいるのは人である。

　人は人なんだ。

　世界が変わっても人は喜ぶし怒る。悲しみに嘆くのだ。

　なんにも変わらない。

　なんにも変わっちゃいねーんだよ。

　本音を吐き出したユミルの言葉に心が揺さぶられた。

　一言目、いや、その言葉を喋ろうとした瞳を見たときに自分の失態を悟った。

　伊達や酔狂でやってきた世界だが、そこに生きている人たちは本物であり感情がある。冗談で流せることもあれば、流せないことだってある。

　異世界だろうと現実世界だろうと関係ないんだ。

「現に居たじゃねえか」

　あの女神を思い出し、言葉を吐き捨てる。

　あのおかしな世界で女神と自称した女は理解不能だったか？

　アイツに俺はなんの感情も揺さぶられなかったか？

　怒りも悲しみも喜びも、何一つ理解できず、俺はどんな感情も生まれなかったか？

「あははははっ！」

　あまりにもバカバカしい答えに俺は大声を出して笑ってしまった。

　ユミルが驚いているが知ったことじゃねえ。

　だったらやることは変わらない。

　俺は日本で何をやっていた？

　探偵さ。

　探偵の中で何を重視していた？

　人助けさ。

　今ここにいる人は助けるべき人か？

　当たり前だ。

　じゃあお前は何ぼーっとしてるんだ？

　これからやるんだよ。ほっとけ！

　俺は迷いを打ち消し、しっかりとユミルの瞳を見て言った。

「俺はお前と喋りたい。封印を解いて喋らせたい。お前とバカ話をしながら酒を飲んで、心の底から笑わせたいんだ。だから、出来る限りの方法を考えて、その封印を解きたい。協力してくれないか？」

　慰めの言葉じゃない。嘘も計算も演出も無い、ただの願いだった。

「うぅ……」

　ユミルは表情に怒りが消え、さらに顔を歪ませて涙を溢れさせる。

「……おね、が……い、……たす……け、て……っ！」

　それは心の叫びであった。

　血を流し、痛みを浴びながら、それでも俺に伝えたい願いだった。

「よーしよしよし」ユミルを抱きしめながら言った。「わかった。だったら約束な」

　そこには居たのは、翼竜もどきをあっさりと倒す強いエルフではなく、一人のか弱い、ただの少女だった。

「俺がお前を助けてやる。絶対に助けてやる。だから……そんときゃまた笑ってくれよ」

「ううう……っ！」

　言葉はないが、俺のスーツを強く握り返した。

　いくら翼竜もどきを一人で倒せるからといって、心も強靭になるわけではない。力がある人間がみんな心まで強くなっているわけじゃないんだ。

　日本、いや世界でもそうだったが、きっと異世界でも変わらない。

　きっと宇宙でも神世界だろうとそれは変わらないことなんだろう。

　そして俺も変わらないのだろう。

　だから、異世界でも俺の職業は探偵以外に無いだろうなと、この時自覚した。