第二十四話
１２
エルフはブードゥー人形的なお口チャックになっていた、ということなのだ。
蝋人形ではなかった。
そんなことはないだろうと思っていたボケが、実は正解に近かったりするとかなり悔しい。
青白い糸でまだらに縫い込まれた唇は衝撃的だったが、なぜか糸をすり抜けて肉をバリバリ食べていたし、ビールもゴクゴク飲んで幸せそうな顔をしていた。
つまりは喫緊の問題ではないのだから放っておくことにした。
喋れないことはかわいそう！ よっしゃ助けたる！
なんてことにはならない。
エルフ以外の誰かにそう言われたところで助けるつもりはなかった。本人が苦にしていない以上、助ける道理なんてない。
そもそもが助ける以前の問題なのだ。
さっさとレベル上げしないと俺が死んじゃうじゃないか。
エルフはこれまでも一人で生きてきたのだから、これからも生きることには不自由しないだろう。
俺は生きることに不自由している。
ちょっと歩けば鳥に襲われクマに吠えられスキルに怯えてしまうのだ。
どこに生えている何を食べればいいとか、そんな簡単な知識すら無い。
助けるならまず自分を助けなければかわいそうなのだ。
だからいま出来る一番大切なことは強くなること、さらに有効的なスキルを覚え、エルフが協力してくれるなら、共にこの森を脱出することである。
早計は経済戦略として有効な手段ではあるが、冒険者にとっては愚にしかならない。失敗が直接死に繋がる職業は慎重に慎重を重ねるのが良策。
一度の失敗が全てを終わらせる。言い訳もできない。報酬どころか出費が嵩む。
どこまで鍛えるかという判断も重要になってくる。
エルフの協力を望めるなら、たとえ未熟でも町に行くこともできるだろう。とても有効な手段であるのだから今の関係を崩すわけにはいかない。
しかし、俺の成長を待てずにエルフがいなくなってしまっても、それは残念だけど仕方がないことだ。
引き止められるだけの魅力が俺に無かっただけの話だからだ。
もちろん、嫌がられるようなことはしないし、引き止め工作はする。
酒はおごるし肉はたくさん残っているから、毎日宴会することも可能だ。
エルフは酒好きだし、俺はかなりいい手札を持っていると言える。
のちのち時間が経てば雰囲気も打ち解けてくるだろう。
信頼関係は時間でも育てられるのだ。
今はがちがちの緊張感の中で、お互いの手を一つずつ確かめているところなのだ。そうやって積み重なった安心感を無視して深入りした挙句、警戒されてしまっては意味が無い。
人の心は繊細で気難しい。
エルフだってネコ耳少女（未確認）だって言葉を話し、ご飯を食べて睡眠を取るのだ。なにもテレパシー的な思考能力をもって種族全ての意思を統一しているわけじゃない。
「エルフだなんだといったところで、女に変わりないんだ」
昨日、酒を飲んでわかったことは、せいぜいこれくらいである。
だからこそエルフが何を望み、俺に何を期待しているのか、何をして欲しいのか、何をすれば傷つくのか。そういった感情を慎重に汲み取り情報を集めることこそ、今は優先されると判断したのだ。
元世界では、何歳になっても、どんな立場や環境であっても女性は女性だったし、女性でありたいと願っていた。
１０才未満でも７０才以上でも、男を顎で使う女社長でも、泥水をかぶってバカ笑いしている最中でも、女性はいつでも乙女だった。
病気で体重が２０kg以下にまで落ち、今日明日にも命が消えようとしていても、最期には化粧をしたいと願ったし、麻薬で脳が縮小して喋れなくなっても、王子様の絵を書いて助けを求めた。
だから。
「……」
だから。
「……」
だから、３５０ｍｌの缶ビール９本も飲み、俺の横で丸まりながら爆睡したことは見なかったことにするし、「うえーい」と寝言を言っていたことも気にしてはいけない。
女性は皆、乙女なのだ。
寝ている隙に耳を触ってみたら「にゅふふ」と笑いだしてイケナイ感情が天秤に乗せられたりもしたが、まだ理性の方が重かった。頑張って耐えた。
お互いの緊張を解くためにも、まだまだ時間が必要なのだ。
……と、思う。
