君と過ごした刹那。

同棲生活。

【空の自宅】

　事件から一週間が経った。

　美羅は流石に今期のガイドの仕事を続けることを諦めた。とはいっても、シーズン終了まで残り二週間ほど。収入面では問題ないらしい。

　しかし――。

「うふふ、おはよーソラ。朝ご飯作ったよ！」

「おお、ありがとう」

　以前なら週末だけ泊まりに来ていた美羅だったが、あの雪崩事故以降、自然と空の家で過ごす時間が増えていた。

　今朝のメニューは納豆汁と塩鮭。

　鮭はそのまま焼かず、一度お湯で温めてから軽く焼き目を付けている。その方が身がふんわりして食べやすいのだ。

「リオンちゃん、いってらっしゃーい」

「……ふん」

　玄関から出てきたリオンに、美羅が笑顔で声を掛ける。しかし返ってきたのは、あからさまな不機嫌顔だった。

「あらら……ライバル認定されたのかしら」

「泥棒猫……」

　小さな声だったが、しっかり空の耳には届いていた。

「リオン、聞こえているぞ」

「だって空……おはよ」

　ベランダから顔を出した空を見て、リオンは気まずそうに頬を膨らませる。

「美羅は……やっと立ち直ったんだよ」

　空の言葉に、リオンの表情が少し曇った。

　美羅は今まで雪崩に巻き込まれたことなどなかった。

　あの日、雪の中で身動きが取れなかった恐怖は、簡単に消えるものではない。

　最近まで、部屋の電気を消すだけで不安そうな顔をすることもあった。

「……そう、なのね」

　リオンは分かっている。美羅を責めることなんてできない。

　命が助かったばかりの彼女を、嫉妬で傷つけるなんてしたくない。

　でも――。

　空が好き。

　その気持ちだけは、どうしても消えてくれなかった。

　※※※※※

【その日の夜・リオンの部屋】

「リオン、ご飯食べないの？」

　母親の智子が部屋を覗くと、リオンは暗い部屋の隅で膝を抱えて座っていた。

「うん……今から食べる」

　返事はするものの、いつもの元気はない。

　スーパーの手伝いが終わると、そのまま部屋に閉じこもっていた。

「そんなに空くんのことが好きなの？」

「……うん」

　リオンは小さく頷いた。

「最近、特に思うようになった」

「でもリオン、前に彼氏ができそうって言ってなかった？」

　智子が尋ねると、リオンは少し苦笑する。

「うん。でも……やっぱり違った」

「違った？」

「寂しいからって、誰かで埋めようとしてただけだったんだと思う」

　以前、同級生から告白された。

　心配するふりをしながら近付いてきた相手は、リオンが弱っている隙を狙っていたのかもしれない。

　けれど、リオンの気持ちはそんな簡単なものではなかった。

「そう……貴女の好きにしなさい」

　智子は優しく笑う。

「でもね、もし空くんがあの人と結婚することになったら、その時はちゃんと受け入れるんだよ」

「……分かってる」

　リオンは少し寂しそうに笑った。

「ほら、ご飯食べよう。今日はリオンの好きなものだから」

「え？」

「牛すじ入りブラウンシチュー」

　その言葉を聞いた瞬間、リオンの表情が少しだけ明るくなる。

【食事中】

「久しぶりに作ったんだよ」

　智子は笑う。

「リオンが元気になればいいなって思ってね」

「ありがとう……やっぱりこれ好き」

「空くんに作り方教えてもらったけど、慣れれば簡単よ」

　もっとも、最初に教わったレシピを実際に作り込んだのは智子だった。

　空は料理が上手い。だが高級な食材を使うわけではない。

　安い材料を工夫して、どうすれば一番美味しくなるかを考えるのが得意なのだ。

「牛すじって手間掛かるんだよね？」

「そうね。でも下処理さえすれば美味しいよ」

　牛脂を取り除き、食べやすい部分を残す。

　筋の部分は一度焼いてから圧力鍋で柔らかく煮込む。

　そして残った煮汁を冷やし、余分な脂を取り除く。

　そこに残ったコラーゲンと旨味が、シチューの濃厚な味になる。

「だからこの味になるんだ」

　リオンはスプーンで大きな牛すじを崩す。

「柔らかい……」

「細かくすると溶けちゃうからね。大きめに作った方が美味しいのよ」

「このトロトロ、大好き」

　久しぶりに、リオンの顔に自然な笑顔が戻った。

「美味しいもの食べると元気になるでしょう？」

「うん……ありがとう、お母さん」

　智子は知っていた。

　最近、美羅が空の家に泊まるたび、リオンが寂しそうな顔をしていたことを。

　だから分かっていた。

　いつか限界が来るかもしれないと。

　その時に少しでも支えになればと思い、大好きな料理を作ったのだった。

　※※※※※

【ソラの家・夕食後】

「今日はいっぱい甘えたいな、ソラ」

　食後の片付けを終えた美羅は、いつものように空の隣へ座ると、その腕に寄り掛かった。

「ここ連日、甘えという名の蹂躙が続いていますが？」

「なによそれ。私、病み上がりのか弱い女性なんですけど」

「どこが？」

　空が呆れたように笑う。

　確かに、いつもの美羅だった。

　豪快で、よく笑って、猪や熊を狩りたいなんて物騒な夢を語る彼女。

　しかし空には分かっていた。

　時々、彼女の笑顔の奥にあるものを。

　雪の中に埋まった恐怖。

　そして……自分がいつまで隣にいられるのかという不安を。

「ねぇ、ソラ」

「ん？」

「私ね……怖かったんだ」

「雪崩のこと？」

「うん……」

　美羅は小さく頷く。

「雪の中で動けなくなった時、本当に思ったの。ああ、ここで終わるのかなって」

「……」

「でもね、その時に一番最初に浮かんだのは、自分のことじゃなかった」

　美羅は空の手を握る。

「ソラに……もう一度会いたいって思った」

　空は何も言わず、彼女の手を握り返した。

「今までね、ずっと我慢してたの」

「何を？」

「未来のこと」

　美羅は少しだけ笑った。

「結婚とか、子供とか……普通なら考えること」

「美羅……」

「でも私、分かってるから」

　その一言で、空の表情が曇る。

　美羅自身が、自分の時間が長くないことを知っている。

　だからこそ、彼女は今まで空に何かを求めることを避けていた。

　自分がいなくなった後、空を縛ってしまうのが怖かったから。

「だから……ソラの人生を私が奪っちゃいけないって思ってた」

「そんなこと――」

「分かってる。ソラがそんな風に思ってないことくらい」

　美羅は空の胸に顔を埋める。

「でもね……雪の中で死ぬかもしれないって思った時、初めて欲張りになった」

「……」

「もっと一緒にいたいって」

　しばらく沈黙が流れる。

　そして美羅は少し照れながら顔を上げた。

「あのね、ソラ」

「ん？」

「今日は……安全日だから」

「え？」

「だから……」

　少しだけ頬を赤くする。

「もし……何かあっても」

　言葉が震えた。

　本当は違う言葉を続けたかった。

「――もし私がいなくなっても」

　でも、それだけは言えなかった。

「……出来たら責任取るから」

　空は驚いたように美羅を見る。

「大丈夫なの？」

「うん」

　美羅は笑う。

「今まで怖かったんだ。でもね……もう時間を怖がってばかりいるの、やめようと思った」

「美羅……」

「ソラの子供なら……きっと幸せだと思うから」

　その言葉に、空は優しく彼女を抱きしめる。

「責任とかじゃないよ」

「え？」

「俺は……美羅と一緒にいたい」

　美羅は一瞬だけ目を閉じた。

　そして小さく笑う。

「……ありがとう」

　その夜の美羅は、いつも以上に情熱的だった。

　まるで残された時間を確かめるように。

　何度も空の名前を呼び、何度もその温もりを求めた。

　空には分からなかった。

　彼女がその時間を、心の奥で必死に刻み込んでいたことを。