君と過ごした刹那。

彼女と料理と幼馴染。

　ガサガサと藪を揺らしながら、風下から慎重に進む。

　目の前に現れたのは、田舎ならどこにでもあるような小さな野池だった――。

「ソラ、そっちから見えているよね」

　テンガロハットを深く被った女性が、耳元のイヤホンへ小さく呟く。

　すると、少し離れた場所から待機している相棒から返事が届いた。

「見えてるよ。そっちから十一時方向。五羽いる。かなり固まってるわ」

　僕の名前は浅野空。

　今年、市役所に入ったばかりの新人公務員だ……とはいっても、役所の仕事とは少し違う。

今回、僕が同行している理由は――女性猟師・芹沢美羅さんのアシストだ。

　何を手伝うのかって？もちろん、猟犬の世話と獲物の処理係だ。

「ありがと。それじゃあワンコの準備お願いね」

　的確に指示を出す彼女は、青いメッシュの入った髪を後ろでまとめ、軍人のような雰囲気を漂わせている。

　しかし、その表情は意外なほど柔らかい。野池の奥、僕が潜んでいる藪の向こうをじっと見つめていた。

「了解、了解」

　偵察を終えた僕は、ゆっくりと来た道を戻り、そして車に積んでいたゲージを開けると、中から勢いよく相棒が飛び出した。

「ワフ！」

「おっと、落ち着けプルン」

　僕に飛びつく勢いで絡んでくるこの犬。実は正式な猟犬ではない。いろいろな犬種が混ざった雑種だ。

　見た目を一言で表現するなら――

　シェパードの風格を持った柴犬。

　そんな感じだろうか。甲斐犬とも少し違う独特な毛色をしている。

「プルン、頼むぞ」

　声を掛けると、任せろと言わんばかりに――

「ワフッ」

　と小さく返事をした。

　……本当にこいつ、たまに人間みたいな反応をするんだよな。

　僕は苦笑しながら、美羅さんの元へ戻った。

「うん、いい位置ね」

　彼女の視線の先には、グワァグワァと鳴きながら集まっている野鴨たち。警戒心の薄い今が狙い目だ。

　美羅さんはゆっくりと銃を構え、安全を確認する。

「二羽はいける」

　愛用しているセミオート式のベネリM2は、反動が少なく、女性でも扱いやすい散弾銃だ。

「ソラ、撃つよ」

「了解」

　ちなみに彼女の装備は、正直言って少し独特だ。

　テンガロハット。

　蛍光オレンジのベスト。

　迷彩柄のパンツ。

　さらにブルートゥースのヘッドセットで僕と通話している。

　機能性を追求した結果なのだろうが、見た目だけなら何者なのか分からない。

　……まあ、猟師あるあるなのかもしれない――。

　そんなことを考えている間にも、美羅さんの指が動いた。

　カチリ。

　安全装置が外れる音。

　次の瞬間――

「バーン！」

　乾いた銃声が野池に響いた。

　バタバタバタ――

　驚いた鴨たちが、一斉に水面を蹴って飛び立つ。

　しかし――

「バーン！」

　続けて放たれた第二射。

　そして――

「行け、プルン！」

「ワフゥ！」

　プルンが勢いよく走り出した――。

　面白いことに、プルンは狩猟中だけは絶対に「ワン」と吠えない。

　普段なら僕に飛びつきながら元気よく鳴くくせに、獲物を追う時だけは低く短い声で返事をする。

　おそらく、以前一緒に行動していた本物の猟犬の影響なのだろう。

　……まあ、猪猟に使えるかと言われると微妙だけど。

　あいつ、たぶん猪を見たら一緒に遊び始める気がする。

　※※※※※

　＜十分後＞

「ねぇ、ソラは持って帰る？」

　美羅さんが回収した四羽の鴨を見ながら尋ねてくる。

「えっと……」

　僕は少し考える。

「いや、今回はいいかな」

「いいかなって、どっち？」

「……じゃあ、一羽だけ」

「最初からそう言えばいいのに」

　呆れたように笑うと、美羅さんは僕へナイフを渡した。

「ほら、手伝いなさい」

「はいはい」

　獲物の処理は猟の大事な仕事だ。

　プルンが泳いで運んできた鴨を受け取り、血抜きをする。

　自然の中で命をいただく以上、最後まで責任を持つ。それが狩猟だ。

　……とはいえ。

「俺は今夜、ベッドの上で捌かれるのかな……」

　思わず小声で呟いた――。

「ウフフ。今日はソラがたっぷり愛してね」

　どうやら独り言は完全に聞かれていたらしい。美羅さんは楽しそうに笑っている。

　これはもう決定だ――。

　今夜の僕は、獲物ではなく料理される側になる。

「うわ……本当に聞こえてた……」

　恥ずかしくて顔を背ける僕を見て、彼女はさらに楽しそうに笑った――。

　美羅さんと知り合ったのは、僕が大学生だった頃。野外活動サークルのインストラクターとして来ていた彼女と出会ったのが始まりだった。

　彼女の仕事は一つではない。

　スキーやスノーボードのインストラクター。

　山岳ガイド。

　アウトドア関連の講師。

　自然と触れ合う仕事なら何でもこなす、根っからの野外派だ。

　僕より五歳年上なのに、その行動力にはいつも驚かされる――。

「下処理終わったよ」

「お疲れ様」

「じゃあ帰ろ」

「ほーい」

　プルンをゲージへ戻し、僕たちは家へ向かう。これが最近の日課だった。

　美羅さんは竹を割ったような性格で、思ったことをそのまま口にする。

　裏表がなく、豪快――。

　でも、困っている人間を見ると放っておけない優しさもある。

　鍛えられた身体は余計な脂肪がなく、まるで自然の中で生きるために作られたようだった。

　長身で小顔。少しワイルドな顔立ち。

　都会に出れば、モデルと言われても不思議ではないと思う。

　……本人は絶対に興味を持たないだろうけど。

　※※※※※

　【数日後……】

　仕事帰り、近所のスーパーで特売品を見つけた僕は足を止めた。

「お、今日は手羽先が安いな」

　大量に並べられた手羽先。これは魅力的だ。

　しかし――

「うーん……」

　明後日まで美羅さんはいない。一人で作っても、なんとなく寂しい。

「でも唐揚げは食べたいんだよな……」

　そんなことを考えていると――。

「そらさーん！」

　聞き慣れた声が飛んできた。

　振り返ると、そこには幼馴染の小川リオンがいた。

　実家が経営しているこのスーパーで、レジ打ちから品出しまで何でもこなす働き者だ。

　昔から隣の家に住んでいて、気付けばいつもそばにいた。

「そらさん、今日は手羽先買いますよね！」

「……なぜ断定？」

「だって、そらさん手羽先好きじゃないですか」

「いや、好きだけどー」

　リオンは満面の笑みで近づいてくる――。

「明日、作ったら食べさせてくださいね！」

「嫌だ」

　即答した――。

「えー！」

「前に作った時、どれだけ食べたと思ってるんだよ」

「一キロくらい？」

「足りないって言っただろ」

「だって美味しかったんだもん！」

　そう言って笑うリオン。

　本当に僕の料理が好きらしい。

「子供の頃から空さんの料理《《も》》、大好きです！」

「……お前に好きって言われると複雑なんだよ」

　さりげなく好きをアピールするリオン――知っているからこそ無下にした……。

「ひどい！」

　リオンは頬を膨らませる。

「私、もう子供じゃないもん！」

「いや、高校生だろ」

「高校生は子供じゃありません！」

　そう言い返す彼女は十七歳。

　まだ幼さは残っているが、将来かなり化けそうな顔立ちをしている。

　今はまだ可愛い系――でも数年後には美羅さんとは違う方向で綺麗になる気がする。

「そういえば、美羅さんは明後日まで帰ってこないんですよね？」

　なぜ知っている――。

「リオン」

「はい？」

「お前、まさか盗聴してないよな？」

「してませんよ！？」

　即答だった。

　……まあ、単なる幼馴染の情報網ということにしておこう。

「あっ！」

　気付けば買い物カゴには手羽先が入っていた。しかも二キロ。

「……いつ入れた？」

「さあ？」

　リオンは笑顔だった。絶対こいつだ。

「はい、牛乳も持ってきました」

「牛乳？」

「必要ですよね？」

　そして反対の手にはニンニクとネギ。

「……お前、完全に作らせる気じゃな――」

「ピンポーン！」

　この容赦のない幼馴染は、いつもこうだ。

　まあ、会計時にしっかり割引してくれるから文句も言えないのだけど。

　※※※※※

　【空の自宅】

「さて……始めますか」

　家に戻ると、さっそく仕込み開始だ。明日、リオンが押しかけてくるのは確定。

　ちなみに兄貴は最近ゲーム(FPS)廃人になっているので、たぶん来ない。

　要するに引きこもりだ――。

「これは手が大変なことになるな」

　明日のことを想像しながら、ボウルに牛乳を入れ、そこへニンニクをすり下ろしていく。

　匂い対策でもあるが、これが意外と味にも影響する。

「やっぱり青森産は最高だな」

　シンプルな料理ほど、素材の差が出る。

　牛乳一リットルに対して、ニンニクは丸ごと一個。

　これくらい入れないと、僕好みの味にはならない。外国産なら倍に増やしたくなるくらいだ。

「次はネギ」

　ニンニクを混ぜた牛乳へ、刻んだネギを加え、そこへ手羽先を漬け込む。

　やること自体は単純だ。

　だけど、この一晩の仕込みが大切なのだ。

　明日、素揚げするだけで、香ばしい匂いと、溢れる旨味が口いっぱいに広がる。

「……明日は忙しくなりそうだな」

　パクつくリオンの笑顔を想像しながら、僕は冷蔵庫へ静かにしまった。