星葬のフリーラン-彼方へ旅立つ者たち-

89話 Re。見慣れた天井

　宇宙に浮かぶ、果てしなく巨大な黒い壁。

　アークノヴァのブリッジにいる誰もが、その異様な光景に言葉を失っていた。

　壁には光がなかった。

　星々の輝きさえ、その黒の前では意味を失っている。まるで宇宙そのものに、ぽっかりと穴が開いてしまったかのようだった。

　ひかりは、窓の外を見つめたまま、小さく震えた。

「……あの壁、何か怖い。吸い込まれそう……」

「全員、警戒を続けろ。ノア、壁を避けて進め。迂回ルートを計算しろ！」

　アレックスの命令に、ノアが即座に応答した。

『了解。壁面を回避する進路を算出します。進路を変更します』

　アークノヴァの船体がゆっくりと向きを変える。

　しかし――。

「……おかしいな」

　遼が窓の外を見ながらつぶやいた。

　進路を変えたはずなのに、黒い壁は遠ざかるどころか、ますます大きくなっていた。

　いや、違う。

　壁が近づいているのではない。

　宇宙の景色そのものが、壁へ向かって流れているように見えた。

「ノア、距離を再計測しろ！」

『再計測中……計測不能。対象との距離が正常に定義できません』

「何だと？」

　アレックスの顔から余裕が消えた。

　その瞬間、警告音がブリッジに鳴り響いた。

『警告。船体前方に未知の空間変動を検知。重力曲率エンジンの制御に異常――』

　窓の外で、黒い壁が急激に迫ってきた。

「後退しろ！　ノア、全速で後退だ！　壁に飲み込まれる！」

『後退推進を開始。重力曲率エンジン、逆方向への制御を試みます』

　船体が激しく揺れた。

　だが、アークノヴァは後退しなかった。

　エンジンの出力は上がっている。推進系統も正常。しかし、船は見えない巨大な手に引き寄せられるかのように、黒い壁へと吸い寄せられていく。

「そんな……！　動いているのに、どうして！」

　玲奈が操縦コンソールに手を伸ばした。

「遼、これって……！」

「分からない！　こんなの、俺だって初めて見る！」

　遼は必死に計器を確認した。

　船体の異常ではない。

　エンジンの故障でもない。

　まるで、この宇宙に存在するすべての法則が、あの壁の前では通用しなくなっているかのようだった。

　そして――。

　黒い壁が、アークノヴァの船首に触れた。

　音はなかった。

　衝撃もなかった。

　ただ、黒が船体を覆った。

『警告。船体前方に未知の物質、もしくは空間現象が侵入しています』

「侵入だと？　船内にか！」

　アレックスが叫んだ。

　ブリッジの窓だけではない。

　隔壁の向こう側にも、黒いものが現れていた。

　廊下の壁を覆い、床を染め、天井へと広がっていく。

　それは液体のようでもあり、煙のようでもあった。しかし、どちらとも違う。

　黒い部分には、光も影も存在しなかった。

「全員、退避！　全員退避しろ！」

　アレックスの声が響き渡った。

「遼、こっち！」

　玲奈が遼の腕をつかみ、ブリッジの出口へと走り出した。

　二人は廊下を駆け抜ける。

　しかし、逃げた先にも黒い壁が広がっていた。

「くそっ！　どこにも逃げ道がない！」

　遼は玲奈の手を引き、別の通路へと駆け込んだ。

　背後から、黒が迫ってくる。

　足音が響く。

　警報が鳴り続ける。

　船内放送が何かを告げているが、もう言葉として聞き取れなかった。

「玲奈、走れ！」

「遼、離さないで！」

　二人は必死に走った。

　だが、黒い壁はあまりにも速かった。

　廊下の向こうから、足元から、天井から。

　あらゆる方向から黒が押し寄せてくる。

　遼は玲奈の手を強く握りしめた。

「絶対に――」

　言葉は最後まで続かなかった。

　黒い壁が二人を包み込んだ。

　玲奈の顔が見えなくなる。

　握っていた手の感触が消える。

　光も、音も、重さも。

　すべてが失われた。

　遼の意識は、深い闇の底へと沈んでいった。

　――朝。

　遼は、ぱちりと目を開けた。

「……ん？」

　見慣れた天井。

　いつもの寝室。

　枕元には、使い慣れた時計が置かれている。

　遼は寝ぼけ眼で時計を確認した。

　まだ早い。

　乗組員たちが起き出すには、少し時間があった。

「まだ早いな……」

　遼は小さくあくびをした。

　何だか妙な夢を見た気がする。

　巨大な黒い壁。

　逃げ惑う乗組員たち。

　そして、玲奈と一緒に闇に飲み込まれた瞬間。

「……何か夢を見ていたような？」

　遼は頭をかきながらベッドから起き上がった。

　顔を洗い、食堂へ向かう。

　廊下は静かだった。

　清掃ロボットが床を磨き、空調の音がかすかに響いている。

　食堂に着くと、星美が朝食の準備をしていた。

「遼様。おはようございます。朝食はまだ準備中でございますが、コーヒーはいかがでしょうか？」

「ああ、自分で入れるから大丈夫」

　星美がコーヒーカップを用意してくれた。

　遼はカップを受け取り、席に腰を下ろした。

　温かいコーヒーをひと口飲む。

「うん……うまい」

　いつもと変わらない朝。

　いつもと変わらないアークノヴァ。

　何も起きていない。

　遼は、そう思っていた。

　アークノヴァのブリッジに、緊張が走った。

　窓の外に現れたのは、あの巨大な黒い壁だった。

「……何だ、あれは」

　アレックスが息をのむ。

　ひかりが青ざめた顔でつぶやいた。

「あの壁、何か怖い……吸い込まれそう……」

　そして、すべてが始まった。

　進路変更。

　後退命令。

　船体への侵入。

　逃走。

　黒い壁に飲み込まれるアークノヴァ。

　遼と玲奈の叫び。

　最後に訪れる、完全な闇。

　――朝。

　遼は、ぱちりと目を開けた。

「……ん？」

　見慣れた天井。

　いつもの寝室。

　枕元の時計。

　遼は時間を確認した。

「まだ早いな……」

　まったく同じ言葉。

　まったく同じ時刻。

　まったく同じ朝。

　遼は何も疑わず、ベッドから起き上がった。

　顔を洗い、食堂へ向かう。

　星美が朝食の準備をしている。

「あら、遼様。おはようございます。朝食はまだ準備中でございますが、コーヒーはいかがでしょうか？」

「ああ、自分で入れるから大丈夫」

　星美がコーヒーカップを用意してくれた。

　遼は席に腰を下ろし、ひと口飲んだ。

「うん……うまい」

　その日も、アークノヴァは黒い壁に遭遇した。

　そして、飲み込まれた。

　――朝。

　遼は、ぱちりと目を開けた。

「……ん？」

　時計を確認する。

「まだ早いな……」

　同じ朝。

　同じ時間。

　同じコーヒー。

　同じ黒い壁。

　同じ結末。

　しかし、誰も気づかなかった。

　アレックスも。

　玲奈も。

　ひかりも。

　ノアでさえも。

　アークノヴァは、黒い壁に遭遇するたびに、同じ時間へと戻されていた。

　乗組員たちの記憶は、黒い闇に飲み込まれるたびに失われる。

　いや――。

　記憶だけではない。

　時間そのものが、何事もなかったかのように巻き戻されているのだ。

　何度も。

　何度も。

　何度も。

　同じ朝を迎え、同じ黒い壁に遭遇し、同じ絶望を味わう。

　その繰り返しの中で、ただひとつ。

　誰にも知られない変化が、少しずつ生まれ始めていた。

　そして、次の朝もまた――。

「まだ早いな……」

　遼は、いつものように目を覚ました。