解読魔女の黒歴史 〜最強の禁呪を使えますが、詠唱が恥ずかしすぎて毎回死にたいです〜

第20話：共犯者

　夕陽が沈み、部屋が薄暗くなる。アリアが蛍光石の灯りをつけた。

　シルヴィアがテーブルにノートを広げた。新しいページだ。今度は調査記録ではなく、作戦計画だ。

「状況を整理します」

　シルヴィアの声が変わっていた。さっきまで泣いたり笑ったりしていた少女が、一瞬で分析者の顔になる。切り替えが早い。

「原本は聖典の間の台座にある。封印は七重構造。ジーク副院長以外には解除できない」

「ええ」

「アリアさんの魔術で、七重の封印解除には何日かかりますか？」

「七重だと、正攻法では十日以上。能力強化の禁呪を使えば短縮できるかもしれないけど、それでも二日は無理」

「禁呪で封印ごと吹き飛ばすのは？」

「王宮が消える」

「却下、ですね」

　シルヴィアがペンでノートに線を引いた。選択肢を消していく。

「ジーク副院長に頼んで封印を解いてもらうのは？」

「目的がバレる。あの人は聖典を崇めてる。私が消したいなんて言ったら……」

「却下、ですね。では、原本に触れる機会は一つだけです」

　シルヴィアがペンを止め、アリアを見上げた。

「再度確認ですが、アリアさんは原本を消したいんですよね」

「当然でしょ。あんなもの、この世から跡形もなく」

「却下です」

　シルヴィアが即座に言った。アリアの眉が上がる。

「消すのは最悪の手です。理由は三つ。一つ、消えたらすぐにバレる。ジーク殿が封印をかけ直す時に原本がなければ、王宮中が大騒ぎになります」

「それは」

「二つ。大聖典を消滅させた犯人探しが始まります。大賢者が古代語に執着していたことは周知の事実です。疑いの目はアリアさんに向きます」

「でも証拠を……」

　残さないようにすればいいじゃない、とアリアが言おうとすると、シルヴィアが遮る。

「三つ。レオンさんに迷惑がかかります。大賢者を連れてきたのは彼です。証拠があろうがなかろうが、大聖典消失の責任を問われるのは間違いなくレオンさんです」

　アリアは口を閉じた。この三つ目が、一番重い。

「じゃあどうするのよ」

「すり替えます」

　シルヴィアが食い気味に言った。ペンでノートに一文字書く。「替」。

「写本を一冊手に入れて、原本に見せかける。そして奉納式の最中に、原本と写本を入れ替えます。祭壇に残るのは写本。本物は、アリアさんの手元に戻る」

「すり替えって……写本と原本は見た目が違うわよ。原本にはかなりの使用感がある。角が折れてるし、背表紙も擦り切れてるし、ページも波打ってるわ」

「それはアリアさんの魔術で再現できますよね。物質変性の術式で、写本を百年使い込んだように加工する」

「……できるわ。それくらいなら」

「ジーク副院長は古代語を読めません。封印越しに文字の形を確認するだけです。写本と原本の文字は同じですから、すり替えても気づかれません」

「どうやって写本を手に入れるの？」

「……私に考えがあります。写本の検品をしている研究員がいるはずです。検品用の写本を一冊借りる名目なら、不自然ではありません。これから手配します。それよりも」

　シルヴィアがノートに図を描き始めた。

「問題は、原本に触れる機会です。封印はジーク副院長にしか解けない。原本が封印の外に出るのは——」

「奉納式の時だけ」

「そうです。祭壇に原本が置かれた瞬間。そこが唯一のチャンスです」

「でも式典の最中じゃない。人が大勢いるわ」

「だからこそ、です」

　シルヴィアの目が光った。言うなればその目は、共犯者の目だ。

「すり替えの手順はこうです。アリアさんがローブの中に偽装した写本を忍ばせておく。来賓として祭壇に近づき、原本に触れた瞬間に、魔術で写本と入れ替える。外からは、アリアさんが聖典に触れて敬意を表しただけに見えます。可能でしょうか？」

　シルヴィアが尋ねると、アリアは右手にコップを、左手に花瓶を手に取る。瞬時に左手に花瓶、右手にコップが移動した。

「お見事です。誰にも気づかれない」

　シルヴィアがペンを置き、アリアを見上げた。

「失敗したら？」

「二度目のチャンスを作ります。私が陽動して、アリアさんが原本に近づく時間を稼ぎます。何か騒ぎを起こして」

「あなたが犠牲になるの？」

「犠牲？」

　シルヴィアが薄く笑った。覚悟のある笑みだった。

「調査員が式典で不審な行動をした程度ですよ。最悪でも始末書レベルです。それに、あの報告書で学院中を敵に回した時点で、始末書の一枚や二枚は誤差です」

　軽い口調だった。だがその軽さの下にある覚悟を、アリアは感じ取っていた。

「あなたはずっと、一人で戦ってきた。もう一人じゃないんですから」

　アリアは何も言えなかった。胸の奥が熱かった。

「俺もいるけどな」

　窓枠からゾディが言った。シルヴィアが優しく微笑む。

「ただ」

　シルヴィアの声が、少しだけ硬くなった。

「すり替えに成功しても、写本は十二の神殿に配布されます。国中にアリアさんの黒歴史のコピーが広まることは止められません」

「それは……」

「でも、誰も読めません。古代語を読めるのはアリアさんだけです。中身が恥ずかしいポエム帳だと知っているのは、この部屋にいる私たちだけ」

　ゾディが肩の上で小さく頷いた。

「コピーが広まっても、原本はアリアさんの手元にある。あなたの百年間は、あなたのところに戻ってくる。それでいいんじゃないですか」

「写本が広まるのは」

「恥ずかしいですか」

「恥ずかしいに決まってるでしょ」

「でも読めないんですよ、誰にも。崇高な聖典として崇拝されるだけです」

　シルヴィアが少しだけ笑った。

「むしろ、ちょっと面白くないですか」

「面白くないわよ」

「アリアさん。もう一つ確認させてください」

「何？」

「聖典の中身。本当に全部、恥ずかしいポエムなんですか」

「全部よ。一ページ目から最後のページまで」

「例えば、どんな」

「教えない」

「少しだけでいいですから」

「絶対言わない」

　シルヴィアの唇が震えた。笑いを堪えている。

「ぶふっ」

「笑うな」

「笑ってません。ぶふっ。ごめんなさい」

「だから、笑うなって言ってんだろ。おい、笑うな笑うな笑うな」

　ゾディが窓枠の上で金色の瞳を細めていた。何も言わなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　シルヴィアが帰った後、アリアの部屋がノックされた。レオンだった。

「食堂に来られなかったので、夕食をお持ちしました」

　お膳の上には、鶏もも肉のグリルとベイクドポテト、オニオンスープが並んでいる。

「後処理は終わったの？」

「ええ。ひとまず目処は立ちました」

　よく見ると、さすがのレオンも眠たそうだった。「おやすみなさい」と微笑んで去っていった。

　鶏もも肉のグリルを一人で食べた。皮がぱりっとしていて、中は柔らかい。ベイクドポテトにバターを載せる。美味しい。だが今日は、その美味しさを感じる理由の半分が、別のところにあった。

　秘密を話した。ずっと、誰にも言えなかった秘密を。笑われた。バカと言われた。でも軽蔑されなかった。「一緒にやりましょう」と言われた。

　友達って、こういうものなのだろうか。

　アリアは窓辺に立って、王都の夜景を見ていた。無数の灯りが瞬いている。

「ゾディ」

「なんだ」

「友達って、こういうものなの？」

「知らん。俺はフクロウだ」

「フクロウじゃないでしょ。元黒竜でしょ」

「黒竜の時も、俺は一人だった」

「そう」

「だが、悪くないんじゃないか？」

　アリアは少しだけ笑った。声を出して。マフラーを少しだけ下ろして。

　大祭典は明後日。原本を取り返す最後のチャンスだ。失敗するかもしれない。成功しても、その先にどんな問題が待っているかわからない。

　だが、一人ではない。

　アリアはベッドに入った。壁際に寄って、背中をつける。だが今夜は、少しだけ壁から離れた位置で目を閉じた。