第57話 元第3王子の二十五年
帳の内は暖かい。
だが、その奥に横たわる男の心は、氷の底に沈んだままだった。
外界の灯りも、声も届かぬ静寂。
その中心で、ひとりの男がただ呼吸だけを繰り返している。
ユリウス・フォン・リヒトベルク。
かつては第3王子と呼ばれた男である。
——本来、皇位の行く末は明白だった。
長兄アルベルトは、勇者にして皇太子。国の希望そのもの。
次兄フリードリヒは、その補佐に足る理知と器を持つ人物。
三男であるユリウスに求められた役割はただ一つ。
——臣下として国を支えること。
剣を執り、いずれ騎士団長となる未来。
政略の婚姻もあったが、それは形式だけのものだった。
「子を作る必要はない」
そう定められた契約。
無用な継承争いを避けるための処置。
それでよかった。
皇位など望んだことはない。
ただ兄の背を追い、国を支える。それで十分だった。
——そして何より。
幼き日に出会った、ひとりの少女。
不器用で、真っ直ぐで、誰よりも優しかった“聖女”。
その面影だけが、静かに胸に残っていた。
あの記憶を越える誰かに出会えれば——。
そう思ったことはあったが、結局最後まで現れなかった。
だが、運命は容赦なくそれを踏み潰した。
アルベルトが死んだ。
フリードリヒが皇太子となる。
——その直後、父帝が倒れた。毒だった。
さらに、フリードリヒまでもが暗殺された。
あまりに短い期間に、すべてが崩れた。
国は混乱し、犯人は断片的に明らかになる。
だが、黒幕には届かない。
そして気づけば——。
皇族の男手は、ユリウスひとりになっていた。
悲しむ時間など与えられなかった。
「血筋を絶やすな」
その言葉が、鎖のように彼を縛った。
玉座に押し上げられ、皇帝となる。
後宮が整えられ、妃が次々と送り込まれる。
だが、その顔ぶれは不自然だった。
偏った家柄。見え隠れする教会の影。
そして——。
妃も、子も。
誰ひとりとして、生き残らなかった。
懐妊しても流産する。
生まれても、病と称して息絶える。
人々は囁いた。
「呪われた皇族」だと。
だがユリウスは知っていた。
これは呪いではない。
毒だ。
そしてその影の先に、正妃と教会がいることを。
それでも、動けなかった。
証拠がない。
ここで告発すれば、帝国そのものが崩れる。
皇帝でありながら、何も守れない。
誰も救えない。
その現実が、ゆっくりと彼の心を削っていった。
夜は冷たかった。
儀礼としての閨。
望まぬ関係。
そして、死の報せ。
信じられる者は減り、
信じていた者は消え、
最後に残ったのは——孤独だけだった。
その底で、ただ一つ。
消えなかった灯りがあった。
——聖女サヤ。
兄の隣で笑っていた少女。
まっすぐな瞳。優しい声。
あの光だけは、どれだけ年月が経っても、色褪せなかった。
押し潰されそうになるたび、思った。
（……あの頃の自分に、戻れたなら）
もし、彼女がそばにいてくれたなら——と。
そして。
彼女が再び現れたとき。
ユリウスは初めて理解した。
自分がどれほど疲れていたのか。
どれほど、その存在を求めていたのか。
理屈ではない。
陰謀も、責務も、すべてを超えて。
ただ一つだけが真実だった。
——サヤがいる。
それだけで、救われると思ってしまった。
その夜。
閨を避け続けたまま、自室で休もうとしていたユリウスのもとに。
扉が、無遠慮に開かれた。
正妃だった。
艶やかな衣をまとい、手には杯。
「陛下。お疲れでしょう。せめて薬湯を」
拒もうとした。
だが、ほんの一口。
唇を湿らせた瞬間——異変が走った。
媚薬だ。
それも、ただのものではない。
理性を削り、
拒絶すべき相手すら拒めなくなる類の——最悪のもの。
四肢が重い。
思考が鈍る。
体が熱を帯び、制御が効かない。
迫る気配。
触れようとする手。
「……離せ……」
声は、掠れて届かない。
逃げなければ。
だが、動かない。
そのとき。
心の奥底で、何かが弾けた。
——助けて。
声にならない叫び。
だが、思い浮かぶのはただ一人。
あの光。
あの少女。
あの、聖女。
祈りにも似たその叫びが——
女神に届いたのか。
それとも、聖女に刻まれた絆が応えたのか。
次の瞬間。
寝室を、まばゆい光が満たした。
帳の向こう。
そこに立っていたのは——
見間違えるはずのない影。
ユリウスは目を見開き、
ほとんど嗚咽のように、その名を零した。
「……サヤ……」
