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４－９．追及

　　満天の星空の下。焚火を挟んで男二人が向かい合っていた。

　ダーリオンとワタルである。

「さて……単刀直入に聞くぞ」

「はい、何でしょう？」

「お前の経歴を調べさせて貰った」

　　焚火の爆ぜる音が、沈黙を縫う。

　可能な範囲で調べたが、ワタルはいつの間にかレジスタンスに参加していた。

　何時参加したのか、参加する前はどうしていたのか、いくら調べても判らない。

　国のスパイかと、レジスタンス内での動向も注視した。

　だが、レジスタンスに害する行動は一切ない。

「……それでも分からん」

　　ダーリオンは、真っ直ぐにワタルを見据えた。

「お前は何者だ？」

　　ワタルは一瞬だけ視線を逸らし、困ったように笑った。

「やだなぁ、リーダ―。俺はワタル。体制に不満を持つただのレジスタンス隊員ですよ」

「そうだな」

　　ダーリオンは頷く。

「他に目的があるなら、もっと不審な点が出ていてもおかしくない」

「でしょ？」

「だが、俺が言いたいのはそこじゃない」

　エルデの話では、ワタルは何度も窮地を救っている。

　しかし――その目撃証言は、辻褄が合わない。

　ワタルが長期間アジトを離れた記録はないのだ。

　ワタルが行っているのは、どれもレジスタンスの利になる事ばかり。しかしそこに、理屈に合わない目撃証言。

　暫く沈黙が続く。

　しかし、ワタルがふう、と一息ついた。

「確かに。俺はリーダーに隠していることがあります」

「それはなんだ？」

「それは言えません。ただ、俺はレジスタンスの敵でも別勢力でもなく、味方です。その事に嘘偽りはありません」

　ダーリオンは、その目をじっと見つめた。

　欺瞞、悪意、計算――

　そこにあるのは、どれでもなかった。

「……良いだろう。確かに、お前はこれまでよくやってくれているしな」

　　全ては分からない。

　だが、釘は刺した。

　それで十分だと、ダーリオンは判断した。

　それに隠していることを明らかにし、その背景に邪な感じはしない。

　放置しても問題無いだろう。

「ええ。これからも宜しくお願いします」

「ああ。頼むぞ」

　　焚火は二人の間で静かに燃え続けていた。

　　翌日。

　旅を再開して程なく、一行は洞窟の前に辿り着いていた。

　洞窟の周囲を徘徊するのはジャイアント・マンティスやレッサー・サラマンダーといった一段と手強い魔物。

　その事実が、ここに目的の魔道具があるという期待を一行に抱かせた。

「ここにあるんだな？」

「ええ。話に聞いた“対魔法の盾”がここにあるはずです」

「二人でなければ倒せないような魔物を引き寄せているのです。きっとここに強力な魔道具があるのでしょうね」

　　陣形を組む。

　先頭はダーリオンとエルデ。

　その後ろにルミリア。左右と後方をワタルとレジスタンスが固める。

　洞窟に人の手が入っている様子はない。ダーリオンが中を覗いてみるが、中はかなり広いようだ。

　試しに松明を放り入れるが、変な様子もない。

「中は広く、かなり暗い。明かりを絶やさないように注意しろ」

　　皆が頷き、松明と魔法の光が準備される。

　日光にも負けない光が、辺りを照らしている。

　洞窟の中まで照らすが、見えている範囲には何も見えなかった。

「中に魔物は居ないのでしょうか？」

　　ルミリアが不思議そうにつぶやいた。

　それに答えたのはエルデが壁を指さした。

「いえ、居ます。ほら、この壁を見てください」

　　エルデが示した所には苔が生えていたが、傷跡のように剥がれた跡があった。

「これは魔物が通った時、爪か何かが当たって削れて出来たのです。この跡は新しい。きっと最近魔物が通ったんです。他にもありますが、それはまた今度にして……という訳で、進むにあたって備えてください」

「なるほど……勉強になります」

　　それぞれ片手に剣、片手に松明を持つ。

　魔法の明かりを灯しているのは、エルデとルミリアの二人。

「よし、行くぞ！」

　　影の向こうに魔物の目が見えないか……一行は慎重に歩を進めた。

　程なく……魔物が襲い掛かってきた。

　予想していた襲撃とはいえ、視界の制限された戦いというのは神経が削られた。

　雑魚のはずのゴブリンが影から忍び寄り、ジャイアントバットが一行を取り囲む。

　ワーラットが岩陰から強襲を仕掛け、よろけて踏み留まったところがスライムの塊になっており、危うく足を溶かされそうになった。

　ただの冒険者であれば、重傷を負って撤退していたに違いない。

　しかし彼らはただの冒険者ではなかった。

「どうしたどうした？　もっと掛かって来い！」

　　ダーリオンはジェルドから剣の手解きを受けており、元々鋭かった剣の腕が更に磨きが掛かっていた。

　隙の無い剣技に、彼に襲い掛かった魔物は近づくことも出来ずに屍を晒していた。

「やりますね。これは僕もうかうかしていられないな」

　　エルデも剣技を繰り出すが、それに加えて無詠唱の火の矢を放ち、遠近共に隙が無い。

　それらに押されて魔物は下がるが、そこへ襲い掛かったのがルミリアの魔法。

「《リコシェ・ブリッド》」

　　魔法球が縦横無尽に跳躍し、魔物を弾き飛ばした。

　これ以上、魔物が湧いてこない事を確認し、一行は更に奥へと進んだ。

　少しだけ広い場所に出る。

「ここは……魔物の巣か？」

　　そこに、一行の行く手を塞ぐ巨大な影が現れた。

「こいつ……小型だが、双頭の巨人エティンか」

　　オーガーと比べても頭一つ抜けた巨大な身体。

　太い腕に粗雑な棍棒を持っている。

　古代、魔物と神が交わった結果の一つと言われている。

「盾を探すためにも、コイツを無視する訳にも行かないな！」

　ダーリオンとエルデは剣を持ち直して、エティンに立ち向かった。