迷宮掃除屋の仕事はツラいよ

69 緩んだ機械の心

「キュウ？ お前、一体どうしたんだよ……」

「──あは」

　キュウは恍惚とした笑みを浮かべてブルブルと肩を震わせた。そして甘い痺れを堪能するように自分の頬に指を這わせて、ゆらゆらと前後不覚に揺れる。そんなまるで酔ったような雰囲気のキュウが、俺に粘ついた視線を向けて語り掛けてきた。

「イチ君は、何が好きなの？ 楽しい事？ 美味しい事？ 気持ち良い事？ 私はどれも、何回も、いっぱい経験したよ。でも足りなかった」

　キュウは自分の腕に鋭く爪を立てる。白い肌に痛々しく赤い線が伝った。彼女の身体には、濁った廃油のような液体ではなく健康的な赤色が流れている。だというのに、その顔付きはまるで機械に支配されていた頃と同じだった。

「……記憶を取り戻したのか？」

「記憶？ そんなの関係ないよ。今も昔も、私を満たしてくれたのは一つだけだもん。分かるでしょ？ だから聞いてるの。イチ君はそんな私を、ずっと想ってくれてたよね？」

「待て、落ち着け。お前は混乱してる。脳を怪我したせいで、気持ちが荒ぶってるんだ」

「うるさい！ 聞きたいのはそんな事じゃない！」

　人が変わったような絶叫と共にキュウの拳がバーカウンターに叩き付けられる。砕かれた木片が飛び散り、ズタズタに裂かれた彼女の手から、壊れた蛇口のようにボタボタと血が流れた。

「応えて。君は私をどう想ってた？ こんな壊れた女を、君はどんな風に感じてたの？」

「……頼もしい相棒だろ」

「それ、嘘だよね？」

　冷え切った声色。先程までの激情は一瞬にして燃え尽きて、脆く崩れる灰に変わったようだった。

「嘘じゃない。昔からの、気の知れた仲間だろ？ 何度も一緒に仕事をしたんだ、信頼してるに決まってる」

「嘘、嘘、うそうそうそ！ なんで！？ すぐに分かる嘘はつくなって、イチ君が言ってたのにッ！！」

「……じゃあ、俺になんて言って欲しいんだよ。お前は」

　つい不貞腐れたように冷たい言葉を返してしまった。それに対してキュウは黙って、血塗れの手で涙を拭う。その綺麗な顔にベッタリと血の跡がついた。

　そして充血した瞳を細めて、穏やかに笑う。

「"好き"って、言って」

「……は？」

「私を愛してたって言って。今度は嘘でも良いから。……それが出来ないなら、本当の事を言って。鬱陶しくて、無駄に手が掛かって、簡単に壊れる私を、どんなに邪魔に思っていたのか。全部ぜんぶ、ここで言って」

　やはり記憶が戻ったのだろうか、それとも錯乱していて、自分でも訳の分からない事を言っているのか。いずれにしてもこれ以上キュウをはぐらかす事はできないようだ。……"真実"を告げるしかない。

「俺はお前が好き(・・)だよ」

「それ、本当？ ふふ……嘘でも嬉しい。相思相愛だね？」

　キュウは本当に幸せそうに笑って、溢れてくる涙を延々と拭っている。どんどん顔面が赤く染まるが、もはや気にしてもいないほど、心の底から幸せそうだった。そんな彼女に……俺はこ(・)れ(・)か(・)ら(・)真実を告げなければならないのだ。

「違う、それは違うんだ。キュウ。お前の事は確かに好きだけど、愛してはいない。この迷宮には、多分、愛なんてものは無い。あるのは本の中の知識だけで、現実には存在しないんだ」

「……？ 私は愛を知ってるよ？ 君の事を考えると心が暖かくなって、どんな苦痛も我慢できる。この感情の為なら、命なんて簡単に捨てられるくらい好き。愛ってそういう事でしょ」

　キュウは、俺が思っていた通りの回答をする。だがやはりそれは愛ではないのだ。もっと即物的で、現実に則していて、それでいて都合の良い、有り触れた感情に過ぎない。

「お前のはただ知識として知っている概念に、似たような感覚を押し込めてるだけだ。本当に愛を持っている生き物なんてこの世界(迷宮)には居ない。居たら、こんな世界にはなってない」

「……じゃあ私の感情は何だって言うの？ 他の、何？」

「"勘違い"だ」

「──え」

　プツンと、電源の切れた機械のように、キュウの瞳から光が消える。暗く淀んだ瞳を大きく見開いて硬直したまま、キュウは必死に演算処理をしているようだ。それを待たずして、俺は畳み掛けるように真実を告げる。

「俺と一緒に孤児院で育った頃から、お前は勘違いをしてたんだ。孤独で狭い世界に生きていた俺達が偶然に意気投合して、初めて感じた信頼という感覚を、愛だと思い込んだ。そして身体が機械になったお前を、俺が助けて、弱い俺を、お前が助けた。その協力関係の理由を、適当に"愛"として定義したんだ」

「……ぇ？ わ、わかんないよ。何を言ってるの？ じゃあ私の、この気持ちは？ 君の為に、私は死ねるんだよ？」

「"勘違い"でも人は死ねる。他人の為の死は、愛の特権じゃない」

　残酷な事だが、それが答えだ。この苦痛に満ちた世界の中で、孤独だったキュウは勘違いに縋った。自分を騙して、愛の為という行動理念を空想し、人生の柱にした。そうでもしないと生きるのが嫌になるからだ。

「そう、なんだ……私は君のこと、愛してなかったんだね……えへ、恥ずかしいなぁ。間違えちゃった。好きだと思ってたのに、そんなの勘違いだったんだ。私には、何も無かったんだ。記憶も、チカラも、気持ちでさえ──もう空っぽなんだ」

　意気消沈する彼女に、何と言葉を掛けたら良いのかわからず、俺はただ押し黙ってしまう。

　いいや、それでも良い。黙っていたって時間が解決してくれる。何故ならキュウは記憶を失っているのだから、きっとすぐに残留した想いも消え去るだろう。

「そんな事、ないっ！！」

　──突然、スラジが大声を張り上げた。どうやら怒り心頭といった様子で、しかも俺を睨み付けている。彼女がこんなふうに怒鳴るのは初めて見たかもしれない。

「キュウさんは、お兄さんを愛してた！ それは本当の事だよ！ だっていつもお兄さんの事を考えてたんでしょ！？ 会いたい気持ちを抑えられなかった！ 記憶を失っても、心の中で覚えてた！ だから再会できたんだ！ それを、勘違いとか、普通の言葉で片付けるなっ！！」

「お、おい……？ スラジ、お前までどうしたんだ」

「ダメ男は黙っててください！ フィオナちゃん！ そのボンクラを簀巻きにして部屋の隅に転がしておいて！」

「え、は？ ちょっと！？」

　ずっと手の中で大人しくしていたフィオナまでもが、暴走したように触手を振り回し、一瞬にして俺を拘束した。──いったい何が起きている？ こいつら全員おかしくなったのか？

　ボタボタと大粒の涙を流したスラジが、同じく涙目になっているキュウに詰め寄って、その胸倉を掴み上げた。

「情けない、情けないよ！ キュウさんはそれで良いの？ お兄さんの言う事なら、そうやってハイハイって何でも信じるの？ 自分の気持ちくらい、自分で決めたらどうなの！？」

「ぁ、う……でも、イチ君は間違ったこと、言わないから……」

「そんな訳ない！ あの男のボケたツラを見て！ あんなの、人生経験もロクに積んでない童貞のクソガキですよ！ アレの何を信じる事があります！？」

　──スラジの奴、俺がガチガチに拘束されてるからって言いたい放題だ。そもそも何を考えているんだこいつは、急に怒ったと思えば泣き出して、次は説教か？

「自分の感情に正直になるんですよ！ できるでしょ、今、すぐに！ そうしなきゃお兄さんは、二度とキュウさんに振り向いてくれなくなりますよ！！」

「ぇ、でも……！ 私の気持ちは、偽物で……それに、記憶だって失くしてるのに……」

「なにか！ 問題でも！？ 好きなんですよね！？ じゃあ手に入れなきゃ！ あなたは機械じゃなくて、人間でしょ！ 自分の気持ちに素直になって良いんですよ！」

「…………す、素直に？」

　キュウの視線が、部屋の隅で転がされている俺に向いた。なにか、嫌な予感がする。

「そうです！ もう分かってますよね？ 誰の為でもなく、自分がどうするべきか」

「ぅ、うん……！」

　一歩、二歩と、床を踏み締めながらゆっくりとキュウが歩いてくる。俺は地面に縛り付けられたまま、それを見上げるしかない。彼女のガタイの大きさも相まって、えも知れぬ恐怖が湧き上がってくる。額から不愉快な汗が噴き出した。

「お、おい……！？ どうしたんだ、落ち着けよ！ くそっ、離せよフィオナ！ どうしてこういう時に限って俺の言う事を聞かないんだ！？」

「ねぇ。イチ君」

「な、なん──」

　キュウが片手で俺の口元を押さえる。万力のような握力によってギリギリと顎の骨が軋んだ。

「ちょっとだけ、眠ってて……すぐに済むから」

「──っ！？」

　赤く染った頬を引き攣らせて、キュウは拳を握る……次の瞬間、強い衝撃が俺の脳を揺らし、いとも簡単にその意識を刈り取った。