花言葉戦記

第十一話 「その花の名前は「シャガ」。花言葉は「反抗」」

　貴族が嫌い。

　人に指示する人間も嫌い。

　たくさんの人から認められ、尊敬されている人間も嫌い。

　だって、そういう人達は大抵、陰で誰かをいじめているから。

　……私を育てた教授のように。

「この役たたずが！」

　親のいない私を引き取ったのは、縁もゆかりもない魔法学の研究者だった。

　「教授」と呼ばれ、各地を渡り歩き、講習会を開いては称賛されていた。

「水を入れすぎるなと言ったはずですよ！　見なさい！　枯れたでしょう！」

　研究材料の草花の管理が上手くいかないと、床に叩きつけられ、何度も何度も殴られた。

　食事を与えられない事なんか、しょっちゅうだった。

　そうやって出来上がった論文『花と魔力の相互関係』は、当時の貴族達に衝撃を与えた。

「なんと素晴らしい！」

「革命的ですな！　さっそく我が領土にも、たくさん花を植えましょう」

「あなたは我が国の誇りですよ」

　私への暴力を苗床にして書かれた論文を、みんなが褒め称えている。

　吐き気がした。

　それでも、私は逃げなかった。

　彼が私に与えたのは、暴力だけではなかったから。

「いいですか。これから、あなたには勉強をしてもらいます。私の考えが正しければ、あなたも魔法が使えるはずです」

　知識も与えてもらったのだ。

　私は勉強が楽しくて、仕方が無かった。

　知識が、語彙が、文字が、私の身体に入るたび、私は自由になれるような気がした。

　貴族は「学校」という場所で、勉強をするらしい。

　学校。

　どんなところなんだろう？　知識を得る場所なんて、ワクワクする。

「やった！　やったぞ！」

　20,000文字を覚えたあたりだろうか。

　講習会を行った宿泊先で、ついに私は魔法が使えるようになった。

　私が……魔法を……。

　手の上で浮かぶ水の玉を見て、私は言い知れぬ恐怖と胸の高鳴りを感じた。

　「お祝いだ！」と、教授は酒を瓶ごと口に含み、ゴクゴクと飲み始める。

「さあ、次は魔法のトランクです！」

「っ！」

　「魔法のトランク」と聞いて、私は青ざめた。

　それは、『花と魔力の相互関係』を書いている途中で、教授が思いついた魔法道具だ。

　魔力は、近くに咲く花の数・種類によって増大する。

　ならば、常に花を持ち運べた方がいい。

　そう考えた教授は、この「魔法のトランク」を作成した。

　草花の大きさ・特徴に関係なく、たくさんの花を詰め込む事が出来るトランク。

　その作成の過程で、教授は気付いた。

　「花に魔力を直接注ぐと、その花の「花言葉」にちなんだ強力な魔法を発動する」事に。

　そこで、トランクに筒が付け足された。

　ここまで来ると、子供の私でも分かった。

　これは……武器だ。

　花言葉は、いい言葉ばかりがあるわけではない。

　ネガティブな言葉もある。

　スノードロップに、大勢の人間が魔力を込めたら……と思ったら、ゾッとした。

　だが。

「これを全ての人間に使えるようになったら、きっとみんな、驚きますよ」

　教授は楽しそうだ。

　研究者や学者という生き物は、皆、そうなのだろうか。

　「楽しそう」「面白そう」「みんなが驚く」という子供のような好奇心で行動する。その先を考えない。

　目的の為に、教授は動物をたくさん殺した。

　もう「魔法のトランク」は、誰もが使える代物ではなくなっていたのだ。

　花というのは、それぞれ咲く条件が異なる。それを無視し、花の大きさも無視し、トランクが揺れても中身が無事なように、重力も無視した。言葉だけでトランクを動けるようにし、花びらも取り出しやすくした。

　あまりにも膨大な魔力を重ねた為、誰もが気楽にトランクに触れる事が出来なくなってしまった。

　最初は、野良猫をトランクの主人にしようとした。その結果、猫はドロドロに溶けてしまった。

「……！」

　あまりの異様な光景に、私は嘔吐してしまった。

　だが、教授は「もっと改良する必要がありますね」としか言わず、その死体を私に片付けさせた。その時の教授の目は、「宝物を探す少年」のように輝いていた。

　教授は何度も改良を重ね、何度も動物実験を繰り返した。その度に野良犬や野良猫、ネズミの死体が山になった。

　そして。

　ついに、私で実験しようと言うのだ。

「私に楯突くのか！」

　私が嫌がると、教授の拳が私の頬に炸裂した。

　酔っているせいか、いつもより重い拳だ。

「何度も改良したのですから、今度は成功します！　……たぶんね」

　ドロドロに溶けてしまった動物たちの姿が、私の脳裏に浮かぶ。

　私もああなってしまう。

「さあ、実験だ！」

「いやっ！！」

　長い前髪を揺らして、私は懸命に抵抗した。

　それでも、教授は容赦しなかった。強引に私の腕を掴み、トランクの取っ手に近づける。

　嫌だ、嫌だ！　嫌だ！！

　まだ死にたくない！

　どんなに強く願っても、子供の私が大人の教授に勝つわけがなかった。

「トランクよ。新しい主人だ！　盛大に迎えるがいい！」

「いやぁぁぁ！！！」

　取っ手が私の手に触れる。

　身体がドロドロに溶けて……。

　溶けて……。

　いや、溶けない。

「……？」

　私は震える己の手を見つめた。

　特に、変わったところはない。

「おお！」

　すぐそばで教授が歓声を上げる。

　待ち望んでいた結果を前にして、キラキラと目を輝かせていた。

「よ、よしっ！　では、命令してみなさい！」

「え」

「馬鹿者！　分からないのですか！？　何でもいいから、花びらを出すように、トランクに指示をするのですよ！」

「……」

　私が死んでもおかしくない実験だった。

　でも、教授はただ嬉しそうに、目の前の結果だけを見ている。

　ああ。

　ダメだ。

　このままでは、私は殺されてしまう！

「……イチハツを……」

　私はポツリと、花の名前を呟いた。

　トランクの筒から薄紫色の花びらが出てきた。

　床に落ちた花びらを手に取る。それは、白いトサカ状の突起物がある特徴的な形をしていた。

　間違いなく、イチハツだ。

　ついに、魔法のトランクは完璧な形で完成したのだ！

「やった！　やったぞ！　ついにやったぞ！」

　教授は小躍りをして、全身を震わせて喜んでいる。

　その隙に。

　私はこっそりイチハツの花びらを集めた。

　イチハツは、藁の屋根に植えると防火作用があると言われている。そこからついたイチハツの花言葉を、教授が知らないはずがない。

　完全に油断している。

　逃げ出すなら今しかないのだ。

「……ん？　何をしているのですか？」

　私が花びらに魔力を込めている事を、やっと気づいたらしい。

　だが、遅い。

　私はありったけの魔力をイチハツの花びらに込めた。

「その花の名前はイチハツ。花言葉は……」

　火炎！

　その言葉を唱えるやいなや、私の手の中で炎が立ち上がった。

「……！」

　正直、自分で自分が怖かった。

　自分の手が燃えているのだ。

　しかし、どんなに手の神経に意識を向けても、熱さを感じなかった。

「ひっ！」

　だが、あの教授が怯えている。

　毎日のように、私を殴り蹴り飛ばした男が、私を見て震えている。

　こんなチャンスはもう無いだろう。

　今までの辛くて悲しい生活から逃れるべく、私は意を決し、手の中の炎を教授に投げつけた！

「やっ！」

「ぎゃああああ！！！！」

　そこからは無我夢中だった。

　背後に響く教授の悲鳴を聞きながら、夜中だと言うのに、部屋を飛び出し、逃げ出した。

　ただただ、走って走って走って走って……。

　走って、走って……。

　走って……。

　どれくらい経ったのだろう？

　気付けば、息を荒くして、私は倒れこんでいた。

　空を仰げば、満天の星。

　綺麗だった。

　そばに、あの男はいない。

　自由だ。自由になったのだ。

　だが、怖い。

　震えている我が手を、そっと優しく撫でる。

　最後に見た、教授の顔。

　炎は、教授の顔を呑みこんでいた。

　ひょっとして、死んでしまったかもしれない。

　自分は人を殺してしまったのだろうか……？

　そう思うと、怖くて仕方がなかった。

「……っ！」

　何かの気配を感じて、私は起き上がった。

　いけない。

　街の外れまで来てしまっている。

　モンスター達に見つかってしまう。

「……あ」

　起き上がって、絶望した。

　見つかってしまう、ではない。

　もう取り囲まれていた。

　相手の顔に飛び込み、目と鼻を塞いで窒息死させるモンスター。

　鈍色（にびいろ）スライム！

　闇の中でも、その身体が銀の光を放っている。どこに目があるのかは分からないが、私を囲んでいるところを見ると、獲物として私を狙っているのが分かった。

　戦う？

　いや、数が多すぎる。

　鈍色スライムは、明るい光を嫌がる性質がある。

　私が照明魔法を覚えていれば、問題ないのに……。

　そんな事を悔やんでいると、カラカラと乾いた音が近づいてきた。

「え？」

　スライムの群れから出てきたのは、教授が作った「魔法のトランク」だ。

　私の横に着くと、動きが止まった。

「……どうして……？」

　私は周囲を見渡した。

　スライムだらけで、教授の姿は見えない。

　トランクだけが、私のところにやって来た……？

　私が主人だから？

　宿屋での契約は、成立していたのか。

　しかし……、トランクがこうやって勝手に動くなんて。

　こうも離れてしまっては、作り手である教授は面白くないはずだ。

　度重なる魔法を織り交ぜる事で、トランク自体に意志が芽生えてしまったとしか思えない。

「……」

　鈍色スライムたちが、ジリジリとこっちに迫って来る。

　考えている余裕はない。

「オレガノを出して」

　私が指示を出すと、トランクの筒から小さな薄紅色の花びらが出てきた。

　地面に落ちる前に、私はそれらを手にとる。

「その花の名前は「オレガノ」。花言葉は……「輝き」」

　眩いばかりの光が、手の中で炸裂した！

　鈍色スライムはその光に驚き、ほとんどのスライムは退散してしまった。

　やがて、光は私の手を離れ、頭上に浮遊。

　それは、花火のように明るかった。

　その明るさがいつまでも消えないので、残ったスライム達も全て逃げ去ってしまった。

「助かった……」

　私は地面に座りこむ。

　そばにいるトランクのおかげだ。

　私は感謝の気持ちを込めて、トランクの取っ手を撫でる。

　トランクは嬉しそうに、体を揺らした。

「ふふふ……」

　この時、私は生まれて初めて、心の底から笑った。

　トランクは、初めて出来た私の仲間だ。

　なんて皮肉なのだろう。

　私の心身を壊そうとしていた教授が、私の心身を癒す道具を生み出したなんて。

「ありがとう」

　私はお礼を言うと、その場で眠り込んでしまった。