10：鈍感ボーイと鈍感ガール
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「このプリン最高に美味しい！」
輝かんばかりの眩しい笑顔で、希野空姫は言い放った。彼女の隣にいた村咲由宇も、もくもくと手作りのプリンを頬張っている。これは愛と契斗が料理部の見学に行った際につくったものだ。
「うん、ほんとに美味しいね。これ、ほんとに契斗も作ったの？ 全部愛ちゃんと他の部員さんに任せたんじゃないの？」
「てめ、失礼だな。ちゃんとオレも手伝ったわ」
由宇はスプーンの上でぷるりんと乗っているプリンを眺めつつ、にやにやと笑う。
「あはは、冗談だってば怒んないでよ。それで愛ちゃん、料理部はどうだったの？」
「とても良い所でしたよ。契斗くんも入部してくれるらしいですし、今から楽しみです」
愛の言葉を聞き、空姫と由宇はバッと契斗を見る。
2人は「信じられない」と言いたげな目で、じっと黒髪の少年から視線をそらさない。
「……なんだよその目は。いいだろ別に」
「え、あんたが料理部……？ あの面倒臭がりでどうしようもない生活力ゼロ社会性ゼロの、あんたが……？」
「おい、ソラ。せめてもうちょっとオブラートに包んでくれてもよくね？」
少女からの容赦ない言葉にグサグサと突かれるが、契斗はなんとか平常心を保つ。
しかし空姫の言ったことは、間違いではない。なぜなら契斗は料理とは無縁の世界を生きていたはずで、自炊の経験はほぼない。キッチンに入ることもなく、寮のどこに砂糖や塩があるかも知らないだろう。
「別に……活動日少ないし。オレに料理教えることが愛の学費代わりらしいから、その面から見ても丁度いいだろ。それより由宇とソラは、見学はどうだったんだ？」
「んー、俺もバレー部楽しかったよ。中学の時と同じで、ソラのいるチア部と体育館合同だから、いつでもソラ見れるしねっ」
「うっわあ……。やめてよ、気持ち悪い。ま、あたしもとりあえずチア部で決定かな」
それぞれ部活動の見学を満喫したようで、由宇と空姫は既に仮入部の申請書も書き終わり、テーブルの上に置かれている。
その紙を見て、愛はある事を思い出した。
「……そうでした。入部の件について、駿くんにメールをしなくては」
駿、という覚えのない名前を出され、空姫は疑問符を浮かべる。
「駿って人、部員の人なの？ あ、もしかして部長？」
「いえ、駿くんは部長ではないんですけど、部長さんの代わりに連絡先をくださったんです。入部するなら、ここにメールしてって。年は私よりも下なんですけど、とてもしっかりしているんです」
へらっと笑う愛と、面白くなさそうな契斗を見比べ、由宇は何かを勘付いたように口角を上げた。彼は隠したい心情ほど、見抜いてしまう。
少年のその怪しい顔に、契斗は悪い予感しかしない。同時にぶるりと寒気に襲われた。
「……もっしかっしてー、契斗。その駿くんって人と、料理部入ったこと、関係してるんじゃないのー？」
「ああああ絶対そう言うと思ったよ！ なんでお前はいつもいつもそういう発想に辿り着くんだよ！」
「あは。契斗って、昔から心配性だからねぇー。俺の予想だとうーん、そうだなぁ……愛ちゃんをその駿くんに近づけさせるのは、なんだか不安だったとか？ わお、なんかワクワクする展開になってきたじゃん！」
愛を、駿のいるところへ１人で行かせたくない。契斗の心のどこかにあるそんな気持ちを、由宇は容易く見破ってしまった。
とはいえ、肝心の愛は「そんなに駿くんのこと好きだったんですね」と見当違いなことを呟く。同じく鈍感な空姫も男達の会話の意味がわからず、「ご馳走様」と言って手をあわせると、プリンの入っていた容器を片付け、さっさと風呂に向かう。
「ていうか、それをいうなら由宇こそ、ソラの近くにいたいから、バレー部やってんだろ？ チア部と体育館共同だから」
「はっ！？ それ冗談で言ったんだけど！？ 寝言は寝てから言わなきゃ、ただの問題発言だよ。ソラにまた引かれちゃうじゃん、やめてよ」
「とか言って、ほんとは本音だったんじゃねえの？ 色んなことに疎いオレだって知ってんだぞ。由宇はずっと前からソラのこと好……」
「アウトアウトアウト！ この、ボ契斗！ ちょっと何勝手なこと言ってんの！？ 俺達、ずっと一緒に暮らしてきたじゃん。ソラのことは勿論好きだけど、それは家族としてだよ」
ぎゃあぎゃあと騒がしい少年達だが、空姫は風呂に行き、愛は駿へのメール内容を考えるのに悪戦苦闘している。そのため、彼らの会話は一文字たりとも聞いていない。
愛はスマートフォンを握ったまま、石像のように停止していた。
───なんて送ればいいんだろう。
貰った紙に書いてあるアドレスは打ち込んだものの、本文が真っ白のまま進まない。
年下とはいえ、料理部員としては先輩だ。入部したいという趣旨を、どう上手く伝えれば良いのか、愛はぐるぐると悩みだす。
───今日中に文を考えて、明日の朝送ろうかな。
スマートフォンはひとまず止めて、文面をしっかりと考えてから送ろうと決める。メールも送らなければならないが、翌日の学校の準備をしなくてはいけない。
「……さて。お二人とも、私は少し部屋に戻っていま……」
立ち上がって自室に戻ろうとした愛は、ふと、今まではなかったはずの物があることに気がついた。
「この写真って……」
今まで、小さめの本棚の上には、愛がまだいない頃の２０８号室のメンバーの写真があった。
だが現在はその隣に新しい写真立てが追加されている。契斗、愛、空姫、由宇がドミノ倒しになっている瞬間を捉えた画像だ。
間違いなく、入学式の日に由宇の使用人である紫苑が撮ったものだった。
「あ、それね。紫苑が現像して送ってくれて、今日届いたんだよ。傑作でしょ」
写真を見つめる愛に気づいた由宇が、ぼうっとそれを眺めている少女へ説明する。
「そうだったんですか……。うふふ、つい最近のことなのに、なんだか懐かしいですね」
「そうだね。それに、愛ちゃんが来てからまだそんなに時間経っていないのに、もう4人でいるのが当たり前のことに思っちゃうよ。でもまだまだ友情は始まったばかりだからね。これからもソラと契斗と仲良くしてやってよ。 あ、勿論俺とも！」
やんちゃなイメージが強い由宇だが、案外彼はしっかりしている。基本は笑顔で、さりげなく他人をフォローできる少年だ。もしかしたら、誰よりも大人なのかもしれない。
実際、空姫や契斗はなんだかんだと言いながら由宇にべったりなところに、愛は気づいていた。
「はい、私ももっと由宇くん達と親しくなりたいと思っています。大袈裟に聞こえるかもしれませんが、学園に入学してから、毎日世界がキラキラするんです。それはきっと、由宇くんやソラちゃん、契斗くんがいるからです」
彼女の世界は、いつのまにか色鮮やかになっていた。
雨でぐしゃぐしゃになりそうになっても、今では傘を差し出してくれる仲間がいるため、冷たくない。
「私は本当に、みなさんのことが大好きです。──って、何言ってるんでしょう、ごめんなさい！ で、では、私は一旦部屋に戻っていますね。お風呂は最後で結構ですので！」
勢いのまま、恥ずかしいことを口走ってしまった。愛は込み上がる熱を冷ますために共同スペースから、空姫とシェアしている部屋に移る。
「大好き」という気持ちに嘘はない。真実を言っただけだ。
「けど……なんでこんなに恥ずかしいんだろ……」
真っ赤な頬の意味は、なんなのか。
増加する心拍数の意味は、なんなのか。
「ど、どうしよう。契斗くん達、変に思ったかな。でもあれは友達として好きって言っただけで、ふ、普通、だよね……？」
愛の思う通り、由宇は彼女の発言を会話のほんの一部としか思っておらず、鼻歌を歌いながら近くの雑誌を手にとる。
しかし契斗は、そうではない。
「……」
壁の向こう側にいる契斗の表情を、愛が見れるわけがなく、由宇も雑誌を眺めているため分からない───と思われたが、由宇は”気づいていた”。
───あーあ、耳真っ赤じゃん。
本の隙間から契斗を覗いて、少年はくすっと控えめに笑う。
契斗は魔法にかかったように固まっていて、黒髪からのぞく耳は、紅に染まっていた。
───鈍感ボーイと鈍感ガールは、いつ自分の気持ちに気付くんだか。
全てを見据えたような由宇は、契斗を見なかったことにして、読んでもいない雑誌をペラリとめくった。
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