09 ：迷える中学生
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「それじゃあ、今日の部活動見学は終了します。これからも沢山美味しいものを作りたいと思っているので、愛さんと契斗くん、ぜひ入部という選択も考えてみてくださいね。……以上、解散です！」
「ありがとうございました！」
料理部の部活動見学が始まってから数時間経ち、大きな失敗もなく無事に終わることが出来た。自ら作った柔らかいプリンを胃の中に入れ、一同は満足気な顔で帰宅の準備を始める。
結局最後まで、愛と契斗以外の新入生は訪れなかったが、だからこそ先輩から料理を直々に教わることができた。
契斗は慣れない料理に疲労が溜まっているが、案外やり始めれば楽しいものだ。葉井島寿康が『料理は化学』と言っていた意味が、彼なりに少し分かった気がする。初めはそれほど乗り気ではなかった契斗だが、気づけば集中して計量をしていた。
「ソラちゃんと由宇くんの分のプリンも作れたし、喜んでくれるといいなぁ……。契斗くん、見学に付き合ってくださり、本当にありがとうございました」
「おう。オレも面白かったよ。いつの間にか先生いなかったけど」
顧問の寿康は気づいたら部室から消えていたが、部長の風架がいれば、大抵のことは対処できる。
そのため顧問がいなくとも、あまり問題はない。
「やっぱり部長さんって、段取りがテキパキしてて凄かったですよね。それに、駿くんも上手でしたし。見習わないと」
ただひとつ。
契斗にはあまり気乗りしないことがあり、その原因がこの『城間駿』という人間だった。
彼はクォーターということもあり全体的に色素が薄いが、実際は自我の強い中学生で、儚げな見た目には想像ができないほど反抗的な少年だ。
年上だろうと、噛み付くような態度を見せる性格の持ち主だった。
「たしかに料理の腕はオレなんかより何百倍も優れてるけど、生意気だったな……」
廊下に出て部室の扉を閉めてから、ぽつりと契斗が呟く。
しかし愛には心当たりがないようで、その小声に賛同することはなかった。
「そうですかね？ 少し言葉が鋭い時はありましたけど、さりげなく手伝ってくれたり、頼もしい子でしたよ」
「愛……甘いぞ……」
ほわわんと笑顔を見せる愛に、契斗の心配は尽きない。いつか詐欺に引っかかるのではないか、という余計なことまで頭に浮かんだ。
噛み合わない会話を続けながら肩を並ばせ歩いていると、ふと、後ろから誰かの足音が近づいてくる。
「……お姉さん！」
噂をすればなんとやら。その足音の主は、愛達よりも１学年下の中学生———城間駿だった。
無意識に眉間にシワが寄る契斗だが、呼ばれた愛は振り向いて、愛想良く小首を傾げる。
部活見学は終わったはずで、もう自分達に用はないはずだ。しかし駿は、こちらに動く足を止めない。
「どうかしましたか、駿くん」
「や、用っていうほどのことじゃないけど。料理部、もし入るならここに連絡してよ。風架はメールのやり方知らないから、僕の連絡先書いといた。……部員増えるの面倒だと思ってたけど、お姉さんなら見てて飽きないし、入れば？ てか、入んなきゃ駄目だよ」
我儘にも聞こえるが、これは年下の特権だ。愛はその高圧的な態度に腹を立てるどころか、駿が可愛くて仕方がないようだった。
少年は押し付けるように自分のアドレスが書いてある紙を渡すと、元来た道を戻っていく。その背中に愛がお礼を言っても、チラッと振り返るだけで、何も言わずに帰って行った。
「ふふ。ほんとに駿くんって可愛らしいです」
「オレは奴を可愛いとは思えないけどな。……愛、あの部活入るのか？」
「そう、ですねぇ。入部したいなとは思っています。私、こんな性格なんで、少人数の部活の方がなんだか安心しますし……」
彼女は大人数でわいわい騒ぐよりも、少ないメンバーで和気藹々とするのが好きだった。その点、部員が一桁の料理部は魅力的だ。
反抗的な駿も、温厚な愛になら懐くだろう。
「じゃあ……、オレも入る」
「……え？」
契斗の突拍子のない発言に、少女は目を真ん丸にして驚く。
そんな反応になるのも無理はない。本日の部活動見学には、契斗はあくまで『付き添い』として来ていたからだ。興味があったわけではない。
「なんつーか、見学行ったら部活やりたくなった。でも運動部は流石にだるいし、料理部って週に１回だけだし、丁度いいかなーなんて」
「ほ。ほんとですかっ？ 契斗くんもいてくださるなら、本当に本当に嬉しいです！」
子供のように喜ぶ少女に、悪い気がする者などいないだろう。契斗も例外ではなく、心がふわりと浮く想いだった。無意識に口元が緩まる。
「喜びすぎだろ。……さて、由宇とソラに、早くプリン渡さなきゃな。さっさと帰ろう」
「はいっ！」
ルームメイトのために余分に作ったプリンを手土産にして、少女たちは同じ寮へ足を進める。
まだ出会って日は浅いが、着実に彼女たちの繋がりは強くなっていた。隣にいるのが、当たり前になりつつある。
そんな仲睦まじい関係性を、少年———城間駿は背中で感じ、小さく舌打ちをした。自分でも何故だか分からないが、楽しげな声が苛々する。
「……」
先ほど愛に渡した連絡先に、いつメールが届くかは分からない。もしかしたら、一生来ないかもしれない。
だが、駿はその返事が心のどこかでは待ち遠しくて、愛と別れたばかりだというのに通知が気になっていた。
「明橋愛、か」
少年は愛のフルネームを、意味もなく呼ぶ。途端に、まるで恋煩いをしているかのように心臓が高鳴った。
自分に限って一目惚れなどあるはずがない。そう思い込んでも、脳裏から少女の顔が離れることはなかった。
「でも、あんなどこにでもいそうな年上の女に、この僕が惚れるわけないし……。だって城間財閥の息子だよ、僕。ありえないありえない」
有名家具メーカー社長の息子、城間駿は自分の気持ちに対して首を振る。
それでも、愛のふんわりとした笑顔が、駿の脳から消えることはなかった。
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