20話 探しもの
放課後、家に帰らず適当にぶらつく。
今日は乃愛がいないため、夜は一人。たまには外食をしようと思ったが……さて、何を食べよう？ 食力をそそるような店は多数あるため、迷ってしまう。
……ん？ あれは？
「海斗？」
目の前に海斗がいた。何やらお店を見ているようだったが、海斗は俺に気づき、「よっ」と手を挙げた。
「外出なんて珍しいな。てか、今日も学校こなかったな」
「徹夜明けだったからなー、学校はサボった。で、起き抜けでめんどいから、適当に外で済まそうかなと」
徹夜明けかよ。確かに、よく見ると目の下にクマができてる。珍しくはないが。
だけど、ちょうどよかった。
「それなら、これから一緒にどこかで食べないか？ 俺も今日は一人なんだ」
「お、いいね。でも珍しいな。乃愛ちゃんは？」
「今日は雫の家だ」
海斗は「なるほど」と納得する。
そうして、適当なラーメン屋に入ることに。注文を済ませ、料理がくるのを待つ。
「そういや、今んとこ何も問題はないな」
海斗が何気なく聞いてくる。俺は頷く。
「あの情報を知った時は焦ったが、今のところは何の危害も加えられていないよ」
あの情報とは、彗星高校立てこもり事件が報道されたと同時に、乃愛のことが全国で公になってしまったことをさす。
あの場には警察だけでなく、マスコミも来ていた。そのせいで、梶原たちのことだけでなく、名前は伏せられていたが、乃愛のことも公の場に流されてしまったのだ。
だけど、ネットの情報までは防げなかった。生徒の何人かが、ネットに乃愛のことを書いてしまったのだ。
「中には乃愛ちゃんの行動を正当化する意見もあるが、その他多くの誹謗中傷によって埋もれてるよな」
海斗が怪訝な顔をする。
海斗の言う通り、乃愛に対する意見は誹謗中傷のものがほとんどだ。ネットの世界も現実の世界と変わらない。少数が多数に飲み込まれる。
「だけど、乃愛は前を向いて明るく生きてる。だから俺も暗い気持ちばかりでいるのはやめたよ」
梶原たちの一件が解決しても、根本の問題が解決したわけじゃない。今も、乃愛たち『エラー』保有者を否定する世界はあり続ける。
それでも、大丈夫だ。俺たちはこの世界には屈しない。
海斗と別れ、駅に向かって歩く。時刻は19時をすぎた頃で、辺りは薄暗い。
あのラーメン屋、うまかったな。今度乃愛にも教えてやろう。
たまには外食も悪くないと思いつつ、ふと目の前から歩いてくる影に気づいた。
（……ん？）
目の前から歩いてくるのは乃愛と同じ身長くらいの女の子だ。
至って普通の女の子だと思ったが、近づくにつれて暗闇に美しく映る金髪に、視線が惹きつけられた。
……綺麗だな。
危うく口に出しそうだったが、突然知らない男からそんなこと言われたら、ナンパだと思われてしまう。
だがすれ違いざま、その金髪の下から眼帯が覗いているのが見えた。
左眼に眼帯……怪我でもしてるのか？ そう思った瞬間、
『――——どこにいる？』
そんな心の声が聞こえてきた。
「えっ？」
思わず声に出てしまった。しかし、彼女は俺の声には気づかず、そのまま歩いている。その背には、細長い筒を背負っていた。
何かを、探している？
思わず聞こえてしまった心の声に、申し訳なく思いつつも、どこか不吉な予感を覚えてしまった。
だって、彼女のその声音からは、怨恨のようなものを感じてしまったから。
