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第22話

　私と同じくらいの身長の少女が、そこに立っていた。

「どもども。歌波エリちゃんっすよね？」

　少女は、体育会系のスポーツマンのように語尾にスを付け言った。

　余りにも近い距離で話しかけられた私だったが、距離以上に気になる一言がさわっと鼓膜をゆすった。

　……歌波エリ……。

　なるほど。

　私の名前を知っているという事は、「ＮＥＳＴの方ですね」と聞く。

　少女はこの学園の生徒としては珍しく、髪を金色に染めていた。

　髪の色も目を引くが、前髪を斜めに切りそろえた、アシンメトリーのショートカットも、異彩を放っていた。

　スカートの丈も私よりも短かそうだが、明らかにオーバーサイズのカーディガンを着ていて、裾のほとんどが隠され、一見履いていないように見えた。

　袖丈も長すぎて、指先まで隠れていた。

　脱いだブレザーはカバンにかけられている。

　これはお洒落なのか？

　お洒落かどうかは私には分からないが、良家のお嬢様でない事は一目瞭然だった。

　ＮＥＳＴの人間か聞いた私に、アシンメトリーの少女は、「そうっすよ」と、また体育会系の話し方で答えた。

「聞いていたより可愛い女の子で安心したっす。ゴリラみたいな容姿の人だったらどうしようかと思って、昨日は眠れないくらいだったっすからね」と、クマなど出来たことが、人生で一度もないような血色のいい顔を私に向け言った。

　眠れなかったというのは嘘だろう。

「どんな人とも仲良くがモットーッすけれど、やっぱり美少女美少年と仲良くしたほうが、いいっすもんね。あっ、髪止め可愛いっすね、どこで買ったんすか？」と早口で語ると、「自己紹介がまだっすね」と質問の答えを待つことなく言い、姿勢を正した。

　ちなみに会話のスピードに圧倒され、私は何も話せずにいた。

　会話のキャッチボールができないよ。

「今回、エリちゃんの案内役に任命された、犬山明日葉(いぬやまあすは)。ワンちゃんって呼んでください」

　犬山明日葉は敬礼するとにっと笑った。

　犬山と言う苗字らしいが、小柄ながらやや長めの手足と、細身の身体、そして力強い猫目が相まってか、犬と言うよりは、猫に近い気がした。

　さすがに初対面なので『犬山じゃなく、猫山が似合っている』とは言わずに、「犬山さんですね。よろしくお願いいたします」と、返事をした。

「ワンちゃんて呼んでくださいよ。うちはエリちんって呼ぶっすから」

「えっ……」

　ワンちゃんと呼ぶのも、エリちんと呼ばれるのも、気恥ずかしかった。

「……」

　返答に困っていると、犬山明日葉は、「あっ、ワンちゃんって言うのは、犬山の犬からとったんすよ」と、補足してきた。

　そのくらいわかります。

「ワンちゃんが嫌なら、いぬっちとか、あすっちとか言う呼び方もお勧めっすよ」

「……普通に苗字にさん付けじゃダメでしょうか？」

　犬山の提案した呼び方は拒否し、普通の呼び方を提案してみた。

「えー。でもこれから友達になるんすから、他人行儀過ぎっすよ」

　別に友達になるわけじゃない。

　これからは殺し屋――私は殺し屋のパートナーだが――と協力者の関係になるだけだ。

　その事を言おうとすると、「ワンちゃんといぬっちのどっちにするっすか？」と、顔を近づけ聞いてくる。

　猫目が爛々と輝いているのがわかった。

「えっと……ワンちゃんで……」

　勢いに圧倒され答えてしまった。

「了解っす。これからは、ワンちゃんエリちんって呼び合うっす」

　いつの間にかエリちんも決定していた。

　そして呼び名もワンちゃんに決ってしまった。

　呼べるかな……。

　日向子さんに響さん、そして犬山といい、この世界にはまともな人はいないのかな。

　思わずため息を吐きそうになる。

　するとその時、校舎からキーんコーンカーンコーンと、チャイムが鳴り響いた。

「あちゃー。これホームルーム開始のチャイムっすよ。また遅刻っすね」

　潜入初日から、遅刻が決定してしまった。

　幸先が悪いな……。

　気づくと辺りに他の生徒の姿はなく、私と犬山の二人だけが佇んでいた。

　遅刻したというのに、犬山に焦った様子はなかった。

　またと言っていたところかも分かるが、どうやら遅刻の常習犯らしい。

「急がないと不味いんじゃないですか？」

　私の問いに犬山は始めて真面目な表情を作り腕組して考え始めた。

　表情とは裏腹に、長すぎるカーディガンの袖がだらりと垂れ、滑稽だった。

「そうっすね……一時限目は確か……数学……ダルいっすね……。よしエリちん、ホームルームと一限目を学校案内の時間にするっすよ」

「えっ……良いんですか？」

「いいっすよ」と言うと、顔を近づけ耳元で、「犯人探しのためにも、校内を見て周ることも必要っすよ」と言った。

　一理あるとは思ったが、なんとなく言い訳のようにも感じた。

　ダルイって言ったよね？

　サボりたいだけじゃないのか？

　潜入する以上怪しまれるのは避けたかったが、ホームルームに遅れるのも、二時限目から参加するのも、どちらにせよ遅刻は遅刻だ。

　私は犯人探しのためにも、校内は見ておきたかった。

「そうですね」と、頷く。

　しかし残念だ。

　仕事の潜入とは言え、初の高校に浮かれている自分もいた。

　昨夜の夜も、黒板を前に自己紹介する姿を想像し、文面まで考えていた。

『初めまして、歌波と言います。蟹座のＡ型で趣味は読書です。本が好きな人がいたら、お勧めの作品を教えてください』

　……本当に浮かれていたな。

　反省。反省。

　昨夜の事を思い出していると、「さっ、案内するっすよ」と、犬山が呼びかけてきた。

　犬山は、目を細めまたにっと笑い、「いろいろ知りたいっすよね？」と、聞いてきた。

　いろいろ。

　自己紹介なんて私には必要なかったのだ。

　その言葉で浮かれたいた気持が、消え去った。

　自己紹介なんか必要ない。だって一人は確実にいなくなるのだから。

　私は殺し屋のパートナー。

　ターゲットを探し出し、刑に伝える。

　必用なのは、別れの言葉だけ。

　さあ仕事の始まりだ。

　私は、「行きましょう」と返事をした。