REALITY LOGOUT ～ログアウトできないゲーム世界で、後悔だらけの俺は仲間と未来を変えていく～

第6話 自由を駆ける雷

　　翌朝、梅田地下の駐車場に四人が揃った。

　コンクリートの壁には、昨日までなかった青白い扉が浮かんでいる。周囲は見慣れた駐車場なのに、扉の前だけ空気が冷たく感じられた。

　近づくと、視界に文字が現れる。

《硝子の回廊》

《難易度：初級》

《攻略完了まで途中退出不可》

《死亡した場合は安全区域で復活します》

《残機がない場合、復活は行われません》

「……初級、ね」

「その顔、ムカデを思い出してるでしょ」

　リンが俺の横から表示を覗き込んだ。

「いや。誰が難易度を決めてるのか気になってさ」

「そんなに信用できない？」

「あれがチュートリアル扱いだったら、さすがに苦情を入れたい」

「どこに？」

「それを今から調べようと思ってた」

「後にして」

　そう言って笑ったリンも、扉から目を離さない。

　この世界に来てすぐ、俺たちは巨大なムカデと戦った。傷は消えても、牙が顔のすぐ横を通り過ぎた感覚は覚えている。

　残機は、最初に与えられた二つだけ。

　復活できるからといって、死んでいい理由にはならない。

　この一週間、リンとは何度も魔法の練習を重ねた。最初は氷針を一本出すだけでも苦労していたのに、今では氷の壁や拘束も、少しずつ使い分けられるようになっている。

　ただし、ムカデを止めたあの広域魔法――氷界封域《フロスト・ドミニオン》だけは、一度も再現できていない。

　俺も同じだ。焔銃剣の扱いには慣れてきたけれど、あのときの炎をもう一度出せと言われても、自信がなかった。

　技が増えても、失った残機は戻らない。だからこそ、今日は四人で無事に帰りたい。

「タツヤ、今日は無茶しないでよ」

「善処します」

「約束して」

「……分かった。約束する」

　リンが満足そうに頷くと、コトネがぴんと手を挙げた。

「コトネも約束します！　いっぱい頑張ります！」

「コトネちゃんには頑張りすぎない方を約束してほしいな」

「ええっ！　頑張っちゃ駄目なんですか？」

「帰り道の体力も残しておかないとね」

「……それは難しいです！」

　そこは自信を持って言わないでほしい。

「コトネ」

　シュウゴがコトネの隣に立つ。

「俺の見えないところまで一人で走るなよ」

「はいっ！　シュウゴさんも置いていかれないでくださいね！」

「……努力する」

　真剣に答えるシュウゴを見て、リンが口元を押さえた。

「タツヤ」

　シュウゴが俺を見る。

「中に入ったら、指揮はお前に任せていいんだな」

「はい。ただ、四人で戦うのは初めてです。俺が見落としたら、遠慮なく言ってください」

「ああ。俺も気づいたことは伝える」

「コトネも気づいたら言います！」

「頼りにしてるよ。走る前にも一声かけてね」

「はいっ！」

　今の返事は頼もしい。……五分後も覚えていてくれるといいんだけど。

　互いの戦い方は、まだ十分に知らない。それでも四人で戦うと決めた。

　今日の目標は、敵を何体倒すかじゃない。帰って、また四人で笑うことだ。

「よし。行こうか」

　俺は青白い扉に手をかけた。

　重い扉が、ゆっくりと開いた。

　　　　　◇　◇　◇

　扉の向こうには、透明な柱が何本も並ぶ長い回廊が続いていた。

　厚い硝子の床の下に、黒い岩盤が透けている。左右の柱も、壁も、天井さえ鏡のようだった。

　前を歩くシュウゴが三人に増えて見えた。角度が変わると、今度はリンの姿が壁の奥へ消える。

　足音だけは四人分。……目より耳を信用した方がよさそうだ。

　背後で扉が閉まる。

《入場を確認しました》

《攻略完了まで退出できません》

「本当に閉まっちゃいました！」

「そう書いてあったからね」

「でも、ちょっとドキドキします！」

　コトネが胸に手を当てて笑う。

　俺は焔銃剣《イグニス・バヨネット》を呼び出した。

　リンも氷話杖《フロスト・コーラー》を手にする。

「そういえば、二人の武器って、ちゃんとは見せてもらってなかったわね」

　シュウゴが手を開いた。

　現れたのは、黒と金の大盾。岩を重ねたような厚い装甲が、肩から膝までを覆うほど大きい。

「大地盾《ガイア・バルワーク》だ」

「おお。頼りになりそうですね。元は何だったんです？」

「段ボール箱だ」

「……段ボール？」

「仕事で毎日のように荷物を運んでいた」

　俺は大盾を見直した。

「ずいぶん出世しましたね、その箱」

「俺もそう思う」

　この人、時々こちらが返事に困るくらい真顔だ。

「土や岩を動かせる。ただ、何もない空中に岩を作るのはまだ難しい。地面とつながっている方が力を使いやすいんだ」

　シュウゴが盾の先で床の継ぎ目を指した。そこから小さな岩の突起がせり上がる。

「じゃあ、岩盤が見える場所なら有利ですね」

「ああ。逆に、硝子だけの場所では無理をさせないでくれ」

「分かりました」

「次はコトネです！」

　少女が待ちきれない様子で右手を上げた。

　黒と金の太刀が光の中から現れる。細い紫電が刃を走り、握っただけで小さく空気が鳴った。

「雷命刀《らいめいとう》です！　格好いいでしょう！」

「うん。すごく綺麗だね」

「えへへ！　元は病院で、いつも握っていた点滴スタンドなんです！」

「点滴スタンドから刀か……」

　俺は自分の銃剣を見た。

「工具が銃剣、段ボールが盾、点滴スタンドが太刀。武器によっては現金が出るやつもあったのかな」

「そんなものあるわけないでしょ」

「リン、現実的すぎない？」

「タツヤほどじゃないと思うけど」

　コトネが声を立てて笑った。

　その笑い声を、硬い音が遮った。

　かつん。

　回廊の奥から蹄の音がした。

　次いで、金属が床を擦るような音。

　さらに、頭上から甲高い鳴き声が重なる。

「……敵が多そうだな」

　正面の暗がりに、硝子の角を持つ鹿が現れる。

《硝角鹿（グラスホーン）》

　鹿は十頭近い。さらにその背後には、槍を構えた透明な兵士が七体、横一列に並んでいた。

《硝子兵（グラスソルジャー）》

　見上げると、天井の梁の間から十数匹の黒い蝙蝠が次々と飛び出してくる。

《残響蝙蝠（エコーバット）》

「……いきなり全部乗せか」

「タツヤ、数が多い！」

「ああ。ちょっと予想外だね」

　鹿が前列、槍兵が後列。蝙蝠は鏡の天井に映り込み、実際より何倍もいるように見えた。

　左右の太い柱の間だけが狭い。ここで敵を受ければ、一度に相手をする数を減らせる。逃げれば蝙蝠に背を取られる。

　……よし。中央に集めよう。

「シュウゴさん、中央をお願いします！　リンは左右の通路を塞いで！　コトネは俺の後ろ、まだ走らないで！」

「分かった！」

「はいっ！」

　シュウゴが前へ出て、盾を床に打ちつけた。

「ここは通さん。大地錨《グランドアンカー》！」

　盾の下から岩の杭が伸び、硝子の継ぎ目を通って床下の岩盤へ食い込んだ。

　先頭の鹿が、角を低く構えて突っ込んでくる。

　――ガンッ！

　巨体が盾にぶつかり、床を揺らした。

「……重いな」

「大丈夫ですか！」

「ああ。今のうちだ！」

「そこは通さないわ。氷棘壁《グレイシャルウォール》！」

　リンが杖を振り下ろす。

　シュウゴの盾の左右に、鋭い氷の棘をまとった壁が立ち上がった。

　回り込もうとした鹿たちが進路を塞がれ、足を止める。

「タツヤ！　今よ！」

「ナイス、リン！」

　俺は銃口を向けた。

「散れ！　焔散弾《フレアショット》！」

　火弾が扇状に広がり、前列の鹿の角や脚に炸裂する。

　何頭かがよろめき、砕けた角が床を滑った。

　だが、その向こうで硝子兵が一斉に槍を構えた。

　鹿の背後から、長い槍の穂先が突き出される。

「……まずい！　シュウゴさん、頭を下げて！　リンは右の柱へ！」

　シュウゴが盾の陰に身を沈める。

　直後、一本目の槍が盾の上端をかすめ、甲高い音を立てた。

　二本目は右側へ伸びたが、リンが先ほど作った氷の障壁に突き刺さる。

「……危なかったな」

　シュウゴが低く呟く。

「鹿の肩越しに槍を突いてくるのか。厄介ですね」

　槍兵は突き終えた直後、穂先を引き戻すのに一拍かかる。

　その隙なら届く。

「シュウゴさん、あと少しだけ正面をお願いします！　リン、左側の鹿を止めて！」

「分かったわ！」

　リンが杖を向ける。

「――そこまで。霜縛《フロストバインド》！」

　左側の鹿の前脚が凍りつき、動きが止まった。

　俺はその脇を抜け、左の柱に身を寄せる。

　正面の盾に気を取られていた硝子兵が、慌てて槍を引き戻した。

「……遅い！」

　銃剣を構え、一気に踏み込む。

「喰らいつけ！　焔牙斬《ブレイズファング》！」

　炎の牙が兵士の胴体を斜めに切り裂いた。

　硝子の破片が飛び散り、青白い光へと変わっていく。

　だが、安心する暇もなかった。

　上から、耳を刺すような鳴き声が降ってきた。

　鏡の壁いっぱいに黒い翼が広がる。どれが本物だ？

　頭上の空気が鋭く鳴った。そちらへ身を引いた瞬間――

「上！」

　リンの声と同時に、蝙蝠が急降下してきた。

　俺は身体を伏せた。尖った翼が頭上をかすめる。

　正面を塞がれている間に、頭上から切り込まれる。敵に三種類いる意味が分かった。

「コトネ、俺たちの上を頼める？」

「任せてください！」

「ただし、離れすぎないで！」

「はいっ！」

　コトネの足元で、小さく雷が弾けた。

「雷走《ボルトラン》！」

　少女が、俺たちのすぐ右から飛び出す。

　右の柱を蹴って跳び上がり、俺たちの頭上をかすめた蝙蝠を斬り上げた。

「まとめて、いきます！　雷環斬《ボルトサークル》！」

　太刀が円を描く。

　紫電が頭上へ広がり、降りてきた蝙蝠をまとめて切り裂いた。

「……速っ」

　思わず声が漏れる。

　だが、コトネは止まらなかった。

　着地した勢いのまま、兵士の背後へ駆け抜けようとする。

「コトネ、そこまで！」

　俺が叫んだときには、遅かった。

　柱の陰にいた別の兵士が、横から槍を突き出した。

「……っ！」

　コトネが身体をひねる。

「――閃駆《フラッシュダッシュ》！」

　紫電が床を走り、槍先が空を切った。

　避けられた。けれど、着地したコトネの背後には鹿がいる。

　俺は銃剣を握り直した。

「コトネ、伏せて！」

　少女が身を沈める。

　俺は足元に炎を走らせ、二人の間へ滑り込んだ。

「焔迅歩《ブレイズステップ》！」

　鹿の角を刃で受け流す。

　腕に強い衝撃が走った。踏ん張りきれず、靴底が床を滑る。

「くっ……！」

　まずい。次の突進は受けられない。

「タツヤ！」

　リンの杖から冷気が走った。

「――そこまでよ。霜縛《フロストバインド》！」

　鹿の前脚が凍りつき、目の前で動きが止まる。

　俺はその首筋を銃剣で斬り抜いた。

　砕けた鹿の向こうから、シュウゴの声が飛ぶ。

「二人とも、戻れ！」

　盾の前にはまだ鹿が残り、槍兵が柱の外側へ回り始めていた。頭上では蝙蝠がまた輪を作る。

　このまま受け続けたら、先にこっちが尽きる。

「……分かりました。シュウゴさん、正面の床を崩せますか！」

「できる。だが、足場ごと失うぞ」

「全員、柱の手前まで下がります。敵が固まったところをまとめて！」

　シュウゴが短く頷いた。

「リン、上の蝙蝠を引きつけて！　コトネ、俺のところまで戻って！」

「分かった！」

「はいっ！」

　リンが杖を上げる。

「――連なって、凍りなさい。氷晶連鎖《クリスタルチェイン》！」

　冷たい光が一匹の蝙蝠に触れ、隣へ、そのまた隣へと広がった。

　群れの中央が凍りつき、翼を動かせなくなった蝙蝠が落下してくる。

　コトネが戻る。シュウゴも盾の固定を解き、俺たちと同じ位置まで退いた。

　追ってきた鹿が柱の間で詰まり、その後ろの槍兵も足を止める。角と槍がぶつかり合った。

　……ここだ。

「今です！」

「割れろ。地裂衝《アースブレイク》！」

　シュウゴの盾から衝撃が床下へ走った。

　敵の足元だけ、硝子が大きく割れる。岩盤が盛り上がり、鹿の脚が取られ、兵士の槍先がばらばらに揺れた。

　落ちてきた蝙蝠が折れ重なった鹿に衝突する。逃れた数匹も、リンが撒いた氷針に進路を塞がれた。

　リンは右の柱の陰、コトネは俺の隣。シュウゴは中央。炎を振るう左側に、味方はいない。

「俺が左を片づける。コトネは右、リンは逃げる敵を止めて！」

「はいっ！」

　俺は前へ踏み込み、銃剣を大きく振った。

「まとめて薙ぎ払う！　焔旋斬《フレイムサイクロン》！」

　炎の弧が左側へ広がり、足場を失った兵士たちをまとめて薙ぎ払う。

　右では、コトネが雷をまとって駆け出した。

「今度はコトネの番です！　雷影乱舞《サンダーワルツ》！」

　紫電の軌跡が、柱と崩れた床の間を縫う。

　紫の軌跡が交差するたび、鹿の角が砕け、兵士の槍が折れた。

　最後に逃れようとした蝙蝠をリンの氷針《アイスニードル》が射抜いた。

　硬い音が途切れる。

　目の前には砕けた床だけが残り、魔物たちは一体残らず光になって消えた。

「……終わった、かな」

　俺がそう呟いた直後、コトネが両手を挙げた。

「やりましたー！」

「うん。すごかったよ」

「えへへ！　コトネ、強いでしょう！」

「想像してたよりずっと強かった。特に速さは、ちょっと反則だね」

　コトネが嬉しそうに笑う。

　その笑顔を見てから、俺は声を落とした。

「でも、さっきの槍は危なかった」

「……はい」

「コトネが強いのは分かった。だからこそ、俺たちが追いつけないところまで行かないでほしいんだ」

　少女は太刀を見下ろした。

「コトネ、走れるのが嬉しくて……つい」

　さっきまでの勢いが、少しだけ弱まる。

　俺はしゃがんで目を合わせた。

「怒ってるわけじゃないよ。助けに行こうとして、間に合わなかったら嫌だから」

「……分かりました。次はちゃんと戻ります！」

「……俺からも一つ」

　シュウゴが口を開いた。

「戻ろうとした判断はよかった。あのまま進んでいたら守れなかったからな」

「本当ですか？」

「ああ」

　コトネの顔がぱっと明るくなる。

　コトネの肩が小さく上下している。強くても、疲れないわけじゃないらしい。

「無理は禁物よ。まだ終わってないんだから」

「はいっ！」

　俺も壁にもたれた。

　ほんの短い戦いだったはずなのに、腕が重い。

　勝てたのは四人で位置を守ったからだ。コトネの速さだけでも、俺の炎だけでも足りなかった。

　……まだ、息を合わせる練習は必要だな。

　　　　　◇　◇　◇

　しばらく休んでから、俺たちは先へ進んだ。

　途中に魔物の姿はない。崩れた床の左右には、柱に沿って割れずに残った足場があった。俺たちはそこを一人ずつ慎重に通り、向こう側へ渡った。

　その先には細い通路が一本だけ続き、奥に大きな扉が見えていた。

　扉の表面は鏡になっている。

　近づくと、映った四人の姿の奥で、赤い光が一度だけ瞬いた。

「……嫌な演出だな」

「中に何かいるのかしら」

「たぶんね」

　シュウゴが盾を構え直す。

「体力はどうだ？」

「俺は大丈夫です」

「私も」

「コトネも行けます！」

　俺はコトネの顔を見た。息は落ち着いているように見えた。

「コトネ。無理そうになったら、ちゃんと言ってね」

「はいっ！」

　四人で扉を押す。

　向こうには、円形の広間が広がっていた。

　床一面に、靴底が濡れる程度の黒い水が張っている。壁には大小の鏡が並び、天井の高いところまで光を反射していた。

　広間の中央には、鏡を貼りつけた巨大な岩の塊がある。

　それが、ゆっくりと動いた。

　岩が軋み、太い腕が持ち上がる。

　人間の三倍ほどの高さを持つ巨兵が立ち上がった。

《BOSS：鏡晶巨兵（ミラーゴーレム）》

　胸の奥で、赤い光が脈打っている。

「……初級の基準、やっぱり聞いておきたいな」

「後にしなさい！」

　リンが叫んだ直後、巨兵の拳が振り上げられた。

「散れ！」

　四人が左右へ飛ぶ。

　拳が床に叩きつけられ、黒い水が跳ね上がった。

　割れた硝子が雨のように散る。

　俺は広間の左側へ着地した。シュウゴは中央で盾を構え、リンはその後ろ。コトネは右側にいる。

　距離は十分だが、この配置を崩したら互いの援護が届かなくなる。

「シュウゴさん、正面を！　リンはその後ろから援護！　コトネはまだ待って！」

　俺は左から焔銃剣を構えた。

　巨兵の胸で赤い光が脈打っている。

　いかにも弱点らしい。こういう分かりやすいものほど、まず確かめるに限る。

「穿て！　炎弾《ファイアバレット》！」

　炎弾が胸へ一直線に飛ぶ。

　だが、赤い光へ届く直前、鏡の装甲がそれを弾いた。

　火弾が斜め上へ跳ね、天井の鏡に赤い反射を残して消えた。

「……反射するのか」

　巨兵の右腕が青白く光る。

　次の瞬間、光の刃が俺へ飛んできた。

「タツヤ、左！」

　リンの声で身を投げ出す。

　光の刃がすぐ横の鏡へ当たり、角度を変えて戻ってきた。

「危ない！　氷盾《アイスガード》！」

　薄い氷の盾が俺の前に現れる。

　光の刃が氷を砕き、勢いを失って床へ落ちた。

「助かった！」

「鏡に跳ね返るみたい。気をつけて！」

「了解！」

　ただでさえ巨体なのに、部屋そのものまで武器にしてくるらしい。

　巨兵が再び拳を振り下ろした。

「シュウゴさん！」

「止まれ。土壁《クレイウォール》！」

　床下から岩が盛り上がり、巨兵の拳の進路へ斜めに壁を作った。

　拳がぶつかり、土壁が砕ける。

　だが、わずかに軌道がずれた。

　シュウゴのすぐ脇を拳が通り過ぎる。

「……まともに受けるのは無理だな」

「ですね。逸らすだけで精一杯です！」

　俺は巨兵の足元を見た。

　水の下には岩盤がある。シュウゴの魔法が通るのは分かった。

　問題は、攻撃を当てる場所だ。

　鏡を正面から撃っても駄目だ。動くための継ぎ目なら、どうだ。

　巨兵が一歩踏み出した。

　その瞬間、右膝の裏側に黒い隙間が見えた。

　もう一歩。

　今度は左膝の裏が開く。

　関節の隙間までは、鏡で覆いきれないらしい。

「リン、左足の着地点を凍らせられる？」

「できると思う！」

「シュウゴさん、右膝の外側を押してください！　巨体を傾けたい！」

「分かった」

　俺はコトネを見る。

「コトネは右側で待機。俺があの赤い部分を露出させるから、トドメは任せた！」

「はいっ！」

　リンが床へ杖を向けた。

「足元、見てる？　冷紋《コールドシール》！」

　巨兵の左足が踏み出される先で、水面が白く凍りついた。

　巨兵がその氷を踏む。

　つるりと足が滑り、上体が左へ傾く。

「突き上げろ。岩槍突《ストーンスパイク》！」

　床下から岩の槍が伸び、右膝の外側を押し上げた。

　巨兵が膝を折り、肩から床へ傾く。

　引きつれた胸の鏡の間に、細い黒い継ぎ目が現れた。

「今だ！」

　俺は左から走り込んだ。

「焔迅歩《ブレイズステップ》！」

　炎の勢いを足に乗せ、一気に距離を詰める。

　銃剣の刃を、露出した継ぎ目へ斜めに振り下ろした。

「割れろ！　焔牙斬《ブレイズファング》！」

　炎の牙が胸の装甲に食い込み、一本の亀裂を走らせた。

「よし！」

　だが、赤い核までは届かない。

　巨兵が膝を起こす。

　俺が退こうとした瞬間、左腕が横から迫った。

「タツヤ！」

　リンの声が聞こえる。

　回避するには遅い。

　俺は銃剣を横に構えた。

　――ゴンッ！

　重い衝撃が腕を突き抜ける。

　身体が床を滑り、黒い水を跳ね上げながら柱の手前まで転がった。

「……っ、痛いな」

　息を吸うと、胸がずきりとした。

　骨は折れていない。……そういうことにしておきたい。

「タツヤ、大丈夫！？」

「何とか！　ちょっと大きめの平手打ちをもらっただけ！」

「冗談言ってる場合じゃないでしょ！」

　怒っている。

　……心配をかけたのは俺だから、言い返せない。

　巨兵の胸を見る。

　亀裂は残っている。

　また膝をつかせても、俺一人であの装甲を割り切る前に腕が来る。

　そのとき、巨兵の胸の赤い光が強くなった。

　壁の鏡が、順番に青白く点灯していく。

「……リン、壁！」

　俺が叫ぶより早く、光の刃が放たれた。

　壁で跳ねた光が、別の鏡へ移り、さらに折れ曲がる。

　真正面から撃ったはずの刃が、いつの間にか背後から迫っていた。

「みんな、シュウゴさんへ！」

　シュウゴが大盾を立てた。

「任せろ。岩砦《ロックフォートレス》！」

　岩の壁が盾の左右にせり上がり、四人の前に短い防御陣地ができる。

　光の刃が岩壁を削る。

　一撃、二撃。

　砕けた石が水面を叩いた。

　コトネが俺の隣に滑り込んでくる。

「タツヤさん、大丈夫ですか！」

「うん。少し痛いけど、まだ動けるよ」

「よかった……」

　返事をしたコトネが、すぐに膝へ手をついた。肩が小さく震えている。さっきの混戦から雷を使い続けていた。

「コトネ、無理なら――」

「大丈夫です！」

　声は元気だ。でも、額に張りついた髪と浅い呼吸まではごまかせていない。

　俺はもう一度、巨兵を見た。

　鏡の攻撃が止み、赤い光が少し弱まる。

　……ん？

　胸の亀裂が、さっきより開いている。

　赤い光が強くなるたび、亀裂が内側から押し広げられる。攻撃の直後、わずかに戻る。

　……核が力を使う瞬間に装甲が緩むのか。

　次の攻撃が来れば、確かめられる。

「シュウゴさん、もう一度だけ片膝をつかせられますか！」

「できる。ただ、同じ手は警戒されるだろう」

「ですよね」

　巨兵がこちらを向く。

　右足を引いて、拳を振り上げた。

　さっきと同じ動き。

　いや、違う。

　狙いが、盾の正面より少し内側にずれている。

　あれは盾を砕くためじゃない。壁ごと、後ろの俺たちを押し潰すつもりだ。

「全員、左へ！」

　俺は叫んだ。

「シュウゴさん、受けずに逃げて！」

　シュウゴが盾を引き抜き、岩壁の左端から離れる。

　直後、巨兵の拳が防御陣地を叩き潰した。

　岩が砕け、水が天井近くまで噴き上がる。

　もし、あそこに残っていたら。

　考えたくもない。

「……助かった」

　シュウゴが短く言った。

「いえ。たまたま気づいただけです」

「その『たまたま』が大事なんだろう」

　コトネを右側へ回し、シュウゴとリンには左の岩盤近くを取ってもらう。俺は二人より半歩前へ。

　巨兵の足を見る。

　拳を床へ叩きつけた反動で、右足に大きく体重が乗っている。

　胸が前へ傾いた。核の赤い光が一段と強まり、さっき撃ち込んだ亀裂が広がる。

　……やっぱり。攻撃の瞬間、鏡の装甲に隙ができる。

　今なら、いける。

「リン！　右足だけ止めて！」

「――そこまで。霜縛《フロストバインド》！」

　凍った霜が右足首へ絡みつく。

　巨兵が足を抜こうとするが、ほんの一瞬だけ動きが止まった。

「シュウゴさん、左膝！」

「持ち上がれ。地脈隆起《テラライズ》！」

　床下の岩盤が盛り上がり、巨兵の左足を押し上げる。

　右足は凍りつき、左足は持ち上がる。

　体勢を崩した巨兵が、片膝をついた。

　胸の亀裂が大きく開く。

　今度は俺も無理に正面へ飛び込まない。

　巨兵の左腕が届かない位置から、銃剣の銃口を亀裂へ向けた。

　焔銃剣の銃口へ炎を絞る。

　鏡が緩んだ一瞬を待って、引き金を引いた。

「炎弾《ファイアバレット》！」

　炎弾が亀裂へ入り、内側で弾ける。

　ぱきん、と高い音がした。

　胸の鏡が大きく割れる。

　赤い核が、むき出しになった。

「見えた！」

　俺は右側にいる少女を振り返った。

「コトネ！」

　コトネが雷命刀を握り直す。

　脚はまだ震えている。それでも、俺から目を逸らさなかった。

「……はい」

「行けそう？」

　コトネは一度だけ、自分の足元を見た。

　水面に、紫電が小さく走る。

「コトネ、ずっと……こんなふうに走ってみたかったんです」

　さっきまでとは違う、静かな声だった。

「なら、もっと走ろう。俺たちが道を作る」

「……はいっ！」

　点滴スタンドから生まれた刀。病院での日々を、俺はまだ知らない。

　でも、走るのがどれほど嬉しいかは、あの笑顔を見れば分かる。

　今日だけの自由には、したくなかった。

　巨兵の胸が赤く輝いた。

　装甲の破片が動き、核を隠そうとする。

「リン！　胸の周りを止めて！」

「任せて！」

　リンが杖を高く掲げた。

「咲きなさい。氷華散撃《フロストブロッサム》！」

　花弁のような氷片が広がり、核の周囲へ集まっていた鏡の破片を打ち据えた。

　閉じかけた装甲が止まる。

　巨兵の左腕が、コトネの進路を塞ぐように振り下ろされた。

「シュウゴさん！」

「止まれ。土壁《クレイウォール》！」

　岩壁が腕の内側から突き上がる。

　拳の軌道がわずかに外へずれ、コトネの前に道ができた。

　だが、巨兵はまだ動ける。

　右腕が持ち上がり、コトネへ伸びようとした。

「俺が止める！」

　俺は巨兵の正面左側から、コトネへ伸びかけた右腕の下へ駆け込んだ。

　銃剣の刃が炎をまとい、低く下がった肘の継ぎ目へ突き刺さる。

「焔刃《フレイムエッジ》！」

　炎の刃が関節の隙間を焼き、腕の動きを一瞬鈍らせた。

「コトネ、今だ！」

　コトネが小さく息を吸う。

　右足を引き、雷命刀を低く構えた。

　その姿を見て、俺は気づいた。

　最初の戦いでは、見えた敵へそのまま飛び込んでいた。

　今は違う。コトネは核だけを見ている。俺たちが作った道を確かめ、戻る先に一度だけ目をやった。

　もう、ひとりで走っていない。

「コトネ、もっと走りたいです。明日も、その先も……みんなとずっと一緒に！」

　紫電がコトネの足元へ集まる。

　一瞬、広間が静かになった。

「無影雷閃《ファントムブリッツ》！！」

　――紫電が、走った。

　コトネの姿が視界から消える。

　黒い水面に紫の亀裂が走り、次の瞬間、その光は巨兵の胸を真横に貫いていた。

　次に姿が見えたとき、コトネはもう巨兵の向こう側へ着地していた。

　一拍遅れて、赤い核に一本の亀裂が走る。

　その亀裂が、内側から一気に広がった。

　鏡の鎧が割れる。

　岩の身体が軋む。

　巨兵は何かを掴もうとするように腕を伸ばし――そのまま、無数の光となって崩れ落ちた。

《BOSS：鏡晶巨兵撃破》

《硝子の回廊をクリアしました》

《ドロップアイテムを各メンバーの所持品へ収納しました》

《帰還用ゲートが開放されました》

　広間の奥に、淡い青色のゲートが現れる。

　誰も、すぐには動かなかった。

「……終わった？」

　リンが呟いた。

「たぶん。二段階目が始まらないことを祈るよ」

　俺は銃剣を下ろした。

　コトネは巨兵の向こうで片膝をついている。

「コトネ！」

　駆け寄ると、コトネが顔を上げた。

「……えへへ。どうでした？」

「すごかった。最後、全然見えなかったよ」

「本当ですか！」

「うん。あれはちょっと、速度違反かもしれない」

「ええっ！？　コトネ、捕まっちゃうんですか！？」

「タツヤ！」

　後ろからリンに睨まれた。

「……冗談です」

　コトネがほっとしたように笑う。

　けれど、立ち上がろうとした瞬間、膝が折れた。

「……あれ？」

　倒れるより先に、シュウゴが身体を支えた。

「無理するな」

「ちょっとだけ、頑張りすぎちゃいました……」

「ちょっとには見えんがな」

　シュウゴが膝をつき、コトネの顔を確かめる。

「痛むところは？」

「どこも痛くないです。脚がふにゃふにゃするだけで……」

「なら、しばらく休め」

　コトネが小さく頷く。

　シュウゴは少し間を置いてから、言った。

「……よくやった」

　その一言で、コトネの顔がぱっと明るくなった。

「はいっ！」

　リンもそばへしゃがむ。

「次は、倒した後もちゃんと歩けるくらいにしようね」

「はい！　コトネ、もっと上手に戦います！」

　俺は三人を見た。

　シュウゴが盾で攻撃を逸らし、リンが足場と装甲を止め、コトネが核を貫いた。

　俺も少しは仕事をした。……吹き飛ばされる役だけじゃなくてよかった。

　誰か一人だったら、届かなかっただろう。

　四人で勝ったんだ。

「……俺たち、結構いいチームですね」

　思わず口にすると、シュウゴが頷いた。

「ああ。悪くない」

「そこは『最高だ』くらい言ってくれてもいいですよ」

「……調子に乗るな」

「ほらね」

　リンが楽しそうに笑った。

「タツヤにはそれくらいでちょうどいいのよ」

「味方がいないなあ」

「いますよ！」

　コトネが手を挙げた。

「コトネ、タツヤさんの味方です！」

「ありがとう。救われたよ」

「でも、リンお姉ちゃんの味方でもあります！」

「……うん。それが一番いい」

　シュウゴまで小さく笑った。

　　　　　◇　◇　◇

　帰還用ゲートを抜けると、俺たちは梅田地下の駐車場に戻っていた。

　壁にあった扉は消え、いつものコンクリートだけが残っている。

　武器をしまい、地下街へ向かう。

　コトネはシュウゴに肩を貸してもらい、ゆっくり歩いていた。リンはその隣で、何度もコトネの顔を覗き込んでいる。

「……今日も、ちゃんと帰ってこられたね」

　リンが俺の袖を軽くつまんだ。

「約束したからね」

「ふふ。次もよろしく」

「もちろん。でも次は、もう少し穏やかな場所がいいな」

「例えば？」

「工具売り場とか」

「……どうしてそうなるのよ」

「見てるだけで落ち着くんだよ」

「私は別の場所がいい」

　即答だった。

　そのとき、前を歩くコトネが振り返る。

「あの、コトネ、お願いがあるんですけど……」

「ん？　どうしたの？」

「ケーキが食べたいです！」

　リンが目を丸くした。

「さっきまで立てなかったのに、大丈夫？」

「はいっ！　いっぱい頑張ったら、甘いものが食べたくなっちゃいました！」

「何のケーキが食べたいの？」

「チーズケーキです！」

「もう決めてるんだ」

「えへへ。ダンジョン入る前からずっと食べたかったんです！」

　リンがコトネの髪をそっと撫でた。

「じゃあ、いつものカフェに行きましょうか」

「やったー！」

　コトネが一歩だけ速く歩いて、すぐにふらついた。

　シュウゴが慌てずに支える。

「……走るな。今は歩け」

「はーい！」

「でも、座ってケーキを食べるくらいならいいでしょう？」

　俺が聞くと、シュウゴは小さく息を吐いた。

「……それなら構わん」

「よかったね、コトネ」

「はいっ！」

　少女が笑い、リンも笑った。

　少し後ろから三人を見る。

　つい昨日まで、隣を歩いていたのはリンだけだった。今日は四人分の足音がある。

　誰がこの世界を作ったのか、まだ何も分からない。

　でも、一人じゃ届かなかった場所へ、四人なら行けるかもしれない。

「タツヤ？」

　リンが振り返った。

「また考えごと？」

「いや。四人って、いいなと思って」

　リンは少しだけ驚いた顔をして、それから柔らかく笑った。

「……そうね。私もそう思う」

　前では、コトネがシュウゴにチーズケーキの話をしている。

　せめて明日、誰と歩くかくらいは、俺たちで決めたい。

　俺は三人の背中を追い、カフェ《Keybell》の灯りへ向かった。

――第6話　完――