ナナシと呼ばれた魔法使いが、神に拾われ魔王と恐れられるまで

第80話 少女は、壊れないために守られている

なにが本当で、

なにが嘘なのか。

少女自身にも、もう分からない。

正解は、最初から用意されていなかった。

すがったはずの『正しい道』でさえ、

足元はひどく不安定で、

いつ崩れてもおかしくない。

最初から、なにも知らなければよかった。

誰とも関わらなければ、

こんな感情を知ることもなかった。

たとえ毒に侵されても、

身体が慣れてしまえば、それは“日常”になる。

怖いのは――

世界が壊れることではない。

信じていたものが、音もなく崩れていくこと。

諸刃の剣でもいい。

ハリボテの鎧でもいい。

虚像でも構わない。

守られている、という実感さえあるなら。

少女は、それで生きていけた。

***

某酒場。

夜も更け、時計の針は十時を回っていた。

西から戻った翌日、ヴルはユウゴに呼び出され、会員制の、秘匿性の高い個室へと足を運ばされていた。

いつも取引に使う場所を指定した。

二人だけの飲みかと思っていたが…実際に待っていたのは、顔も見たくない男付きだった。

「という内容だという結論に達した」

「ボス……もっと端的に、分かりやすく説明してくれへん？」

「だから、あの子は多くを語らないのだろう」

「聞いとる？」

苛立ちを隠さないヴルに、ベガはわざとらしく鼻で笑う。

「そんなことも分からないとは、驚きだ。そんなのでよく『情報屋』を名乗れるな。オレだったら恥ずかしくて速攻店を畳めるね」

「出禁にするで」

「残念。この店は、オレも会員メンバーだ」

「………ちっ！！！」

西の街で冒険者ハンターをしていた、腕の立つ男。

ベガ。

「お前なんて、ずっと西におったら良かったんや」

「オレのエゴミッションはコンプリートしたからね。今後はボスのために動かせてもらう」

「ありがたいな」

ユウゴは、目の前の葡萄酒を喉に通す。

堅実な男が酒を口にするのは、珍しい。

「堅実家のボスが、酒なんて飲むなんてめずらしいね。よほど満足した結果を得られたと見た」

「そうでもないさ。お前たちが一人になれる時間を稼いでくれたおかげだ」

ヴルもグラスを手に取り、一気に煽った。

発泡酒の苦味が、喉を滑り落ちる。

「おまけに酒豪かい。何杯目やねん…。こんな姿、リブくんに見せたら幻滅するやろな」

「幻滅どころか家を追い出されるかもな。酒なんて高価なものを了承なしに飲んでるんだから」

「おー、こわっ」

卓上には、すでにいくつもの空のグラスが並んでいた。

酒の香りと、個室特有の閉塞感が、じわじわと場を満たしていく。

ベガがグラスを傾けたまま、何気ない調子で言う。

「ボス。金の心配はしないでくれ。オレもちだ」

「お前におごられるとか嫌やわ～。自分の分は自分で出すわ」

「誰もお前の分を奢るとは言ってない」

「………ちっ！！！」

この日二度目の盛大な舌打ちを、ヴルはした。

心底、ベガが憎かった。

だが、その苛立ちは、すぐに別の感情へと塗り替えられていく。

「で～、さっきの話の続きやけど…わいがずーっと前に渡した“アストレイヤの天秤”…から、なにを紐解いたん？」

カラン、と氷の音。

新しい酒が置かれる。

その乾いた音を合図に、場の空気が、ふっと切り替わった。

「お前たち二人の話を聞いた後、ピンと来た。あれは…あの文献は、『カミサマ』のことだろう」

「あー…ナナシちゃんを助けてる謎の人物のことか…。あの蛇は、そいつからもらったんやろな………」

「マンドラゴラも、だろ？ヴルが出会った時は小さかったんだったっけ？」

「そうやで。手のひらサイズやった。けんど、南に行ったタイミングで大きくなってた。

つまり、わいと東に行った後と、サレインに行く前で…『なにか』があった。ついでに、わいとの記憶もぽんっと消えたっちゅーわけや」

点と点が、静かにつながっていく。

ヴルは、無意識のうちに手をぎゅっと握り、

そして宙で、ぱっと開いた。

まるで――

消えた記憶を、掴もうとするかのように。

「それが、『カミサマ』の力だ」

ユウゴの言葉には、推測ではなく、確信に近い重さがあった。

その一言に、二人の眉が、同時にわずか動く。

「俺の考えだが…『カミサマ』は魔物を自由自在に操ることができ、新たに生み出すことも可能。あの蛇の魔物も、マンドラゴラも…少女が魔物に襲われないのも、その仕組みの一つなのだろう」

「しかも、相当気に入ってる……」

ベガが低く付け足す。

「執着が、重すぎる」

無意識に、喉元を撫でる仕草。

関わること自体が、命知らずだという自覚が、そこに滲んでいた。

「今なら、まだ引き返せるぞ」

ユウゴは淡々と告げる。

感情を挟まない声だからこそ、その言葉は重い。

「お前らの手癖の悪さは、今に始まったことじゃない。だから、もし……関わり続けるなら――次は、お前たち自身の命が、天秤に乗る」

言葉が落ちたあと、重すぎる沈黙が、場を支配した。

軽い気持ちで、少女と関係を持った二人には、

あまりにも重い選択だった。

「………分かってるねん」

ヴルが、低く呟く。

「わいはなー、ナナシちゃんと数日間過ごしてみて、あの子がヤバいっちゅーことは、よう分かってんねん。あれは……踏み込んだらあかん領域や」

普段のヴルなら、とっくに尻尾を巻いて逃げていただろう。

それでも――なぜか、逃げられなかった。

いや、逃げたくなかった。

「それにな……あの子はな……」

言葉を選ぶように、

一瞬、間が空く。

「カミサマのことを……『怖い』言うたんや」

少女は、ヴルと過ごした日々を、もう覚えていない。

その言葉だけが、

ヴルの記憶に残された、唯一の痕跡だった。

それは――

カミサマへの、小さな抗い。

そして、ヴルにほんのわずか、心を許した証。

「レディは―――」

今度は、ベガが口を開く。

グラスをわずかに傾けながら、

どこかヴルに対抗するように、言葉を重ねる。

「今にも消えてしまいそうで、どこかに繋ぎ止めておかないといけないくらい、ふわふわしている。現実に留めるには首輪が必要なんだろうね。

だからこそ…カミサマは、レディにとって……“呪い”だよ」

少女は、

必要以上の力を与えられ、

孤立させられ、

その果てに――魔王と呼ばれた。

「レディが人と関わるのを極端に嫌うのは、自分自身を守るためだ。自分が壊れないために、距離を取っている」

少女の歯車を、静かに歪ませ続けているもの。

それが――カミサマ。

少女の世界は、

今にも崩れ落ちそうな塔の上にある。

現実と夢の境界は曖昧で、

頼ったものは、壊れれば作り直される。

少女が必死に掴む命綱は、

果たして救いなのか。

それとも――毒蛇なのか。

ヴルはグラスを持ち上げ、ユウゴのものに、軽くぶつけた。

「ここまで来て、今さらは、なしやで」

ベガもまた、ユウゴのグラスに小さく音を立てる。

「オレは、必要以上にレディに関わっていくよ。ボス」

ユウゴは、呆れたように息を吐き、グラスを空にした。

「……本当に、変わらないな。お前たちは」

天秤に乗るのは――

一体、誰なのだろうか。

***

少女は、夢を見ていた。

それが夢なのか、

それとも誰かに見られている感覚なのか、

自分でも判別がつかないまま。

白く、何もない空間。

床も、壁も、境界が曖昧で、

ただ淡い光だけが満ちている。

少女はそこに立っていた。

感情は揺れない。

恐怖も、期待もない。

ただ――

「まだ、ここじゃない」

そう、分かっているだけだった。

「おかえり、と言いたいところだけれど」

背後から、穏やかな声がする。

怒気も、焦りもない。

撫でるように、距離を測る声。

少女は振り返らない。

「まだ、会えないんだね」

声の主は、残念そうに笑った。

その笑みは柔らかく、

けれど執着の温度を隠してはいない。

「西は、少し騒がしかったみたいだ。君の周りに、余計な手が増えた」

責める調子ではない。

ただ事実を並べるだけの口調。

少女は、短く息を吐いた。

それが返事だった。

「……君は変わらないね」

その言葉には、安堵と、苛立ちが混じっている。

かつて、この距離はもっと近かった。

触れれば確かに存在して、

互いの熱を確かめ合うほどに。

けれど今は――

触れられない。

「今はまだ、外の世界を見ているといい」

諭すように言いながら、

本心では、それを許していない。

「けど、戻ってきたら覚悟しておいて。君が壊れないように、世界が君を汚さないように……全部、用意していたのが誰か…わかっているだろ？」

少女は、何も答えない。

壊れそうなのは、

世界なのか、

それとも――自分なのか。

その区別すら、少女にはどうでもよかった。

「また、呼ぶよ」

名残惜しそうな声。

「その時は、ちゃんと戻っておいで」

光が、静かに薄れていく。

少女の意識も、ゆっくりと、現実へ沈んでいく。

残されたのは、

誰にも見えない場所で、

一人、微笑む存在だけだった。

「次は……離さない」

それは、祈りのようで。

呪いのようで。

どこまでも、優しい声だった。