ドロシー、危機一髪
立ち止まってハァハァと舌を出しているトトに獣人が迫っていた。
「えぇっ！？ この体の大きさだし、トトも疲れてるし逃げきれないよっ！ 」
ドロシーを逃がすべくアリスが身構えた。
「待て。」
アリスを制して前に出たのはレオンだった。モニカが言うところの筋金入りの臆病者であるレオンが、である。
「獣の大地に入り込んだ人間がいると聞いて来てみればレオンが手引きをしていたのか。しかも、そのサイズでいるところを見ると野ネズミの女王も加担しているな？ 」
どうやらレオンの顔見知りのようだ。とはいえ味方にも見えなかった。
「パーダス、見逃せ。俺は王になる勇気なんて無いのは知ってるだろ？ 」
あまりにも臆病で存在感が薄いので忘れられそうだがレオンは獅子心王と呼ばれた偉大なる獣の王の末裔である。
「お前にその気が無くても、お前が生きている限り、お前の待望論は消えないんだよ。お陰で反リオネル派の奴らがいつまでも抵抗しやがる。知ってるぜ、一緒にいるその人間、神殺しなんだろ？ なんなら、そいつを喰らって俺が神になるってのも面白そうだ。」
ドロシーにとっては、ちっとも面白くない展開だ。だが今のサイズでは喧嘩にならない。なったとしても相手は豹の獣人だ。敵うとも思えない。パーダスはゆっくりと辺りを見回した。
「なんだ、肉の硬い成獣のレオンに、案山子に、機械人形？ その人間しか喰えそうな奴が居ねぇじゃねぇか。」
さすがに獣の大地で獣人を食べる訳にはいかない。最近では草食系の獣人から肉食そのものを禁止するべきだと騒ぎも起きていた。肉食系の獣人の中には草食系の獣人も喰ってしまえという過激な意見も出始めているが鳥人、魚人の手前もあり現王リオネルも頭を悩ませていた。あまり人間は気にしていないらしい。
「ドロシー様、私が時間を稼ぎます。その間にお逃げください。」
アリスが再び身構えるが、ドロシーは動かなかった。
「そんな事、出来る訳、ないでしょ。逃げるのも残るのも一緒よ。」
「私は機械です。食べられる事はありません。生物でも無いので死ぬ事もありません。お気になさらずに。」
ドロシーとアリスのやり取りにパーダスが痺れを切らした。
「何をゴチャゴチャやってんだ？ さっさと喰われちまいな。」
パーダスが手を伸ばそうとした瞬間、ドロシーたちは何者かたちに抱。
えられて事なきを得た。
「誰だ、邪魔しやがるのは！？ 」
突然の事にパーダスは面食らっていた。
「反リオネル派三獣士クーガ。」
「同じくライガ。」
「タイガ。」
ライガとタイガはクーガがパーダスと対峙している間にドロシーたちをそっと降ろした。
「貴様ら、生きていたのか… 」
忌々しそうにパーダスはクーガたちを睨み付けた。
「リオネル謀叛の際に前王よりレオン様をお助けするように命じられている。倒れてなどいられぬ。」
「チッ、分が悪い。今日のところは見逃してやる。」
パーダスは逃げるように走り去っていった。
「助かったぁ。ありがとう… ございます。」
ドロシーはまだ言葉遣いに馴染めないでいた。
「貴女がドロシー嬢ですね？ 史上初の小屋を武器とした竜殺しとして御高名は聞き及んでおります。」
「は、はぁ…。」
出来れば、こんな事では有名になりたくなかったとドロシーは思った。
「レオン様、我らは三人故にお供する事、ままなりませぬ。他の反リオネル派の者たちも守らねばなりません。無事にエメラルディアで偉大なる王オズより勇気を賜ってのお戻りを心待ににしております。」
「いや俺は… 」
「任せてっ！ レオンの勇気も、アリスの心も、ブラウンの脳ミソも、まとめて私が竜の呪いを解いて貰うのと一緒に頼んであげるからっ！ 」
レオンは元々、ドロシーに巻き込まれただけで、そんなつもりは無かったのだが、ドロシーの勢いに呑まれてしまった。それに、このノリノリの空気を壊す勇気も無い。勇気は無いが空気は読めた。パーダスが居なくなるまで隠れていた野ネズミも戻って来て、一行は無事に出口のトンネルを潜り抜ける事が出来た。外では野ネズミがトトと一緒に待っていた。
「私が御案内出来るのはここまでです。エメラルディアはもう目と鼻の先です。この先の御無事をお祈りしております。」
野ネズミも反リオネル派の野ネズミの女王の部下として無事にレオンに着いて貰わねばならなかった。
「ありがとう…ございました。女王陛下には、くれぐれも宜しくお伝えくださいませ。」
ドロシーが頭を下げると、野ネズミも深々と一礼をして帰っていった。
「ところでレオンはどうやってイドムに辿り着いたの？ 」
街の移動が４人１組がこの世界のルールであり、三獣士でも街を移動出来ないのならレオンがどうやってイドムに移動したのかドロシーには不思議に思えた。
「あぁ、それなら三獣士が送ってすれた。で、俺を置いて街を出たから三人は半ば強制送還で獣の大地に逆戻りって訳。にしても勝手な約束、しないでくれよな。三獣士が変に期待しちまうだろ。」
「大丈夫よ。嫌なら断る勇気だって手に入るんだから。」
ドロシーは笑顔で答えた。
