時代遅れと笑われた古参ヒーラー、二十年前の撤退支援で全滅確定の戦場を支配する

第十四話 取り置き札

「取り置きなら、頭金だ」

　店主の声に、俺は弓を見たまま少し遅れて返した。

「……いくら置けばいい」

　店主が金額を口にした。今日の報酬袋一つでは届かない額だった。それでも置けない額ではない。今日の分と、この前の分と、その前の分。貯めてきたものを全部合わせれば。

　あの時、自分がどんな顔をしていたのか覚えていない。覚えているのは手元だけだ。報酬袋の紐がほどける。袋の口が開く。

　硬貨を一枚ずつカウンターへ置いた。

　一枚置くたび、木の天板が硬く鳴る。二枚。三枚。袋の中の残りが軽くなっていくのが、紐を持つ左手に伝わってくる。まとめて出せばよかったのに、なぜかそうしなかった。一枚置くたび、弓が少しずつ近くなる。そんな気がしていた。

　近くなっていたのは、弓だけじゃなかったのだが。

　店主は黙って、置かれた硬貨を指の腹で数えていった。店の隅でミドリが黙って見ていた。腰のチョーク袋に指が触れている。

　数え終えると、店主は顔も上げずに言った。

「期限は十日。過ぎたら札は外す。頭金は返らん。それでも置くか」

　返らん、の一言で最後の一枚をつまんだ指が一拍だけ止まった。

　十日。返らない。外される。

　それでも指は硬貨を戻さなかった。

「置く」

　最後の一枚が木の上で鳴った。

　店主は頷いて、引き出しから小さな札を出した。薄い紙色の、なんでもない木札だ。筆を取り、俺の名を聞いて雑な字で書きつける。

　蓮見。

　その横に小さく日付も入れられた。十日後。

　筆の擦れる音がして、それで終わりだった。店主はカウンターを回り、弓の下に打たれた小さな釘へ札を掛けた。

　札が揺れた。

　壁の高価な弓。張ったままの弦。その下で、俺の名前を書いた薄い木札が細い紐一本でぶら下がっている。カウンターには積まれた硬貨。俺の手にはほとんど空になった報酬袋。店の隅には、ミドリの腰の白いチョーク袋。

　弓は綺麗だった。ただ、あの日のことで思い出すのは木目の艶じゃない。その下で揺れていた薄い札の方だ。

　願いは、名前を書いた瞬間に期限のついた借りに変わる。

　当時の俺は、それをまだ前進としか数えていなかった。

　外へ出ると、夕方が夜に沈みかけていた。

　歩いても袋はほとんど鳴らなかった。硬貨が数枚、底で転がるだけの音。行きとは別の袋みたいだった。

「ほんとに、置いたんだ」

　ミドリが言った。

　俺は袋ではなく店の方を振り返った。橙色の灯りの中で、札はもう見えない。それでも掛かっているのは分かった。

「売れたら、困る」

「……それ、エルさんに――」

　ミドリはそこで止めた。

　俺も答えなかった。答える言葉を持っていなかった。夜道に二人分の足音だけが続いた。

　翌日から、掲示板の前に立つ時間が長くなった。

　見るものは変わらない。朱の数字だ。ただ、数字の見え方が変わった。前は遠い弓に向かって、ぼんやり足し算をしていた。今は違う。残りの額があって、期限が十日ある。この依頼なら二回。こっちなら一回と少し。届く組み合わせを頭が勝手に探し続けている。

　ミドリは相変わらず、俺の指より下の方を見ていた。行き先。人数。それから、あの黒い一行。

　周りの声が耳に入ってくる。

「白鯨の外縁か」

「報酬、出るなあ」

「外縁なら、まあ」

「少人数向けだってよ。今どきだね」

　軽い声だった。誰も深刻には言っていなかった。ただ、隅にいた年嵩の探索者だけが、その名前を聞いて口を閉じた。

　その沈黙も、あの時の俺の耳には残らなかった。

　係の男が新しい紙を掲示板に押し付けて、糊を伸ばした。白鯨坑道、という文字の上で、その指が一度だけ止まる。すぐに何事もなかったように、紙の端を押さえ直した。

　周りの黄ばんだ紙の中で、その一枚だけが白かった。

『白鯨坑道・外縁搬送環調査』

『少人数推奨。支援兼前衛補助歓迎。出来高制。帰路保証なし』

　白鯨坑道。いつか、掲示板の隅で見た名前だ。あの時の古い紙には、確か「経験者のみ」という但し書きがあった。今の紙にはない。

　上段の報酬額は朱書きだった。

　俺の指がそこで止まった。

　頭の中の割り算が一度で終わった。割る必要がなかった。その額は、一回で弓の残りに届いていた。

　ミドリの指は別の場所で止まっていた。まず白鯨坑道の名前。それから、ゆっくり下りて黒い一行。帰路保証なし。

　湿気で紙の端が小さく浮いた。

　二人とも何も言わなかった。

　俺はその朱の数字から目を離せなかった。

　ミドリの指は、その下の黒い一行に置かれたままだった。

　横から靴音が近づいてきた。

「あんた、あれ見てたろ」

　振り向くと、あの寡黙な前衛が立っていた。この前の回収依頼で組んだ男だ。また頼むわ、と言ったきり、それ以上は喋らなかった男が掲示板の白い紙を顎で示した。

「あんた、少人数向きだよな。支援もできて、前にも出られる。小型の魔物の相手もできる。白鯨の外縁で、そういう奴を探してるんだ」

　悪意のある声じゃなかった。この前の現場で俺の働きを見た男が、稼げる話を持ってきた。ただそれだけだった。

　登録所の隅の机で、男は依頼内容の写しを広げた。

　行き先は白鯨坑道の本坑じゃない。外縁搬送環。昔の搬送路が坑道の外周をぐるりと回っている、その環の調査だという。討伐じゃない。魔物の反応は薄いと言われている。向こうには、白鯨の外縁に入ったことがある経験者が一人つく。人数は絞る。出来高制。帰路保証なし。報酬は、掲示板に出ていたあの朱書きの額だ。

「外縁だ。奥じゃない」

　男は短く言った。

　行くための言い訳なら、揃っていた。

　外縁なら。調査なら。経験者がいるなら。俺なら、穴は埋められる。

　そして、一回で弓に届く。

　背後のざわめきが耳に入ってくる。

「経験者いるなら、いけるんじゃね」

「少人数向けだろ、今どきの」

　軽い声がさっきより近く聞こえた。

　一人だけ、隅の席の年嵩の探索者が何も言わずに杯の中を見ていた。声の輪から、その席だけが外れていた。

　あの沈黙が何を知っていたのか。俺がそれを思い知るのは、ずっと後の話だ。

　ミドリが俺の袖を引いた。

　掲示板から離れた壁際まで来ると、ざわめきが少し遠くなった。彼女はまっすぐ俺を見て言った。

「それ、やめよう」

　言いかけて飲み込む、いつものミドリじゃなかった。

「白鯨って、前にも見た名前だよ。あの時、経験者だけって書いてなかった？　帰路保証なしだよ。外縁って言ってるだけで、白鯨は白鯨でしょ」

　俺は静かに返した。

「十日しかない」

「……」

「一回で届く。外縁だ。調査だけだ。経験者もいる。俺なら、穴は埋められる」

　言いながら、頭の中には店先の橙色があった。弓の下で揺れる薄い札。雑な字の、蓮見。その横に添えられた期限の日付。

　目の前で、白鯨の紙の端が湿気にかさりと浮いた。

　記憶の中の札が、同じ音で揺れた気がした。

　朱の数字と、薄い札。二枚の紙が、頭の中で一枚に重なっていく。白鯨の報酬は、もう報酬に見えなかった。あれは、弓の残金の形をしていた。

　ミドリはしばらく俺を見ていた。何かを探すような目だった。それから腰のチョーク袋を握って目を伏せた。

　それ以上は言わなかった。言っても、俺が聞かないと分かる目を、俺はしていたんだろう。

　窓口で依頼控えを受け取った。

　薄い紙だ。白鯨坑道・外縁搬送環調査。集合、二日後の夜明け前。人数、五名。出来高制。帰路保証なし。

　それだけの紙を、俺は二つに折った。薄いくせに、折り目をつける指先だけが妙に硬かった。折った紙を懐へ入れる。胸の上で紙の角が小さく引っかかった。

　ミドリは何も言わなかった。腰のチョーク袋を握ったままだった。

　登録所の外は、もう夜だった。

　扉が閉まると、ざわめきが遠のいて湿った外気だけが残った。懐には依頼控え。腰に下げた報酬袋は、歩いてもほとんど鳴らない。

「本当に、行くの」

　ミドリが聞いた。

「行く」

　俺はそれだけ答えた。

　懐の中で折った紙の端が胸に当たっている。そこに、集合時刻が書いてある。二日後、夜明け前。

　取り置き札の期限まで、あと七日だった。