龍は死してなお死なず

第２０話

どれくらいの間そうしていたかは分からない。

短い間ではなかったように思うが……その間、エキドナさんとウルの気配がどこかに行くことは無かった。それがまた、少しだけ嬉しい。

「……むう。またか。よく泣くのう……それが悪いとは言わんが」

近くでエキドナさんの呟く声が聞こえる。

確かに。僕はこの人の前では泣いてばかりな気がする。

でも勝手に出るんだ。仕方ないじゃいか。

涙なんて、コントロールするものじゃないんだから。

そんな風に考えていると突然、ふわりと良い匂いがした。どこかで嗅いだことのあるような、そんな甘い香り。安心感に香りを付けたならこんな感じかもしれないとふと思った。

同時に柔らかくて温かいものが頭全体を包む。

遠くでああー！とウルの叫び声が聞こえた気がした。

「全く、本当によく泣く子じゃ。困った奴よの。故に愛しい。泣く子をあやすのは、母たる余の務めじゃて」

頭上からエキドナさんの声が降ってくる。子守唄のような優しい声色。

一瞬だけ驚きに目を開く。人にこんなことされたのって……どれくらいぶりだろうか。

背中にまわした手で、トントンと叩かれる。温かくて、優しい。まるで母さんみたいだ。

「落ち着いたか？」

そう言ってエキドナさんは抱擁を解く。離れた気配がしないのですぐ近くにいるのだろう。

確かに涙は止まった、が……今度は恥ずかしさから顔を上げることができない。

俺は何を……

「ずっるーい！！」

「……へ？　おわぁっ！」

そんな風にしていると、何を思ったか、ウルが突然飛びかかってきた。

思わず目を瞑ってしまった。今まで大人しかったものだから完全に油断していた。

咄嗟の事に上手く反応できず、椅子ごと後ろに倒れる。

「ぶへっ！」

衝撃で変な声が漏れた。同時にお腹の上に違和感。

「ずるい！　ずるいずるいずっるーい！！　我だって母さまに抱っこしてもらってないのにーー！！」

背中と後頭部に感じる痛みに顔をしかめつつ目を開けると、そんなことをのたまう少女の姿をした伝説の龍がいた。

「は？」

お腹の上に。

「なんで？　なんでなんでなんで！？　なんであなたばっかりー！　ずるいずるいずるーい！！」

「えっちょっまっ！」

そう喚きながら俺の襟首を持って上下に揺らしてくる。

腐っても鯛。幼女でも龍。尋常じゃない力だ。首どころか体全体がもガックンがっクん。

「それくらいにしておいてやれ、ウルよ」

「ははさま！　だって……んうーわかったです」

しぶしぶと手を離してくれるウル。漸（ようや）く解放された俺はゴホゴホと喉を鳴らす。

碌に息も出来なかった。危なかった。新鮮な空気がおいしい。

もう少しされていたらと思うと……首がポロっと取れた自分を想像してゾッとする。

「良い子だ。今日は一緒に寝るかの？」

「！！　本当！？　寝る寝る！　寝ますー！　やったー！！」

俺をこんな目に合わせた当の本人はというと……エキドナさんの言葉にはしゃいでいた。

文句の一つでも言おうかと思っていたが……ぴょんぴょんと嬉しそうに跳ねるウルを見て、その気も失せてしまった。

笑っていると、ただでさえ幼い容姿が更に幼く見える。

どこの誰が、あんなに嬉しそうにしている少女、というよりも幼女に文句を言えるというのだろうか。

そんなウルは、お布団準備してくるー！　と言ってあっという間に奥に消えてしまった。

「ふふふ、ウルがすまぬの。あれもまだ幼いんじゃ。笑って許してやってくれ」

未だ倒れたままの俺に手を差しのべながらエキドナさんが笑う。

その手を掴みながら、行き場の無くなった文句をエキドナさんに言う。

「幼いって……ウーロボロスが確認されたのってもう千年以上昔の話ですよ？」

「歳で言えばの、確かにあれなんじゃが……ウルの奴はお昼寝が大好きでのう。実際に起きておった時間は十年にも満たないんじゃよ。おしゃぶり代わりに尻尾を噛む癖もなかなか直らぬしなあ」

「おしゃ……えええ！？」

ウーロボロスの代名詞ともいえる、尾を喰らう蛇の姿が！？

おしゃぶり！？

千年に渡って謎とされてきた……無限とか再生とかを意味するのではないかとか言われてきた……あの姿が！？

「夜泣きがあまりに煩いものでなあ、つい。……そりゃ驚くじゃろうなあ。千年以上生きて未だおしゃぶりがいるのなんぞ、あ奴くらいのものよな」

確かにそこにも驚きだけど！

「え、尾を喰らっているのって……何か魔術的な要素とか……」

「ない！」

「えええ！？」

街で見た竜人の人とか……ははは、これはウーロボロス様の真似でね、心なしか魔術の威力が上がる気がするんだよ！　とか言ってたのに！？

「ははさまー！！　準備できたよー！！」

あまりの事実に驚愕しているとウルが戻ってきた。

その姿には相変わらず威厳の欠片も見当たらない。いけない。もう今まで通りに見れそうにない。

「おお、早いの！　というかもう寝るのか？　構わぬが……また前みたいに寝ぼけて国を滅ぼすでないぞ」

「もー。ははさまったら、さすがにもうしないよー！」

ウルが恥ずかしそうに言う。そっかー。寝ぼけて国を……

「……ええええええ！！？？」

「うぬ？　どうした？」

「ね、寝ぼけて国を滅ぼしちゃったんですか？」

「ああ……うむ。千年くらい昔にの。ここで寝とったのにいつの間にかじゃ。あれには驚いたわ。確か人の歴史にも残っておるじゃろう？」

「れ、歴史にですか？」

あったかな？　そういう関係の書物は妹と大抵見つくした筈なんだけど。

「うむ。ちょっと大げさに書かれとるがな。大陸を沈めたとか何とか。くくく。こ奴が生まれた時はすでに一つとなっておったというのにな」

ある……あるよその伝説……。

かつて六つあった大陸は二つとなり、そしてまた一つ、大陸は消えた。大陸にある国の一つが、かの龍の怒りを買ったからである。とか書かれてるよ。

話がつまらないのか恥ずかしいのか。ウルが早く寝よーよ！　とエキドナさんの前で腕をブンブン振る。

「んん？　どうしたんです？　変な顔してー」

その彼女がふと俺の方を見て、首をポテリと傾げながら聞いてきた。いかん。普通にかわいい。

「い、いや。ウルってそんな性格だっけなーって思ってさ……」

「あ、えへへー。威厳見せようとするとあんな感じになるんですよー。他人の前だと大体あんな感じですー。母さまに教えてもらったですよー。でもあなたは龍になったんでしょー？　なら母さまの子供で、私の弟ですー！　普通に喋るんですー！」

私はお姉さんですねーと笑顔。背景に満開の花さえ咲きそうな気がする。

「はは、は。そうなんだ。」

「そうなんですよー！」

「ははは。……あれ？　でもなんで龍ならエキドナさんの子供なんだ？」

「ほえ？　ああ、あなたは人間だったから知らないんですねー。ははさまは世界に生まれた最初の龍。世界にあまねく広がる龍は、全てははさまの眷族なんですよー」