クーデレ王女とキツネ令嬢

第二章 クーデレ王女は噂を信じない

第4話 地脈は王都へ引かれている

　フィーネの手が止まりかけた。

「分かるのですか」

「フェンリシアでも使っている。精度は低いがな」

「なら、その針を見ていてください」

「何をする」

「王都を指さなくなったら言って」

　フィーネは三本目の杭を抜いた。代わりに、別の位置へ一本打つ。光が走る。測定針が震えた。

「まだだ」

「分かっています」

　二本目。フィーネの指先から血が落ちる。石床へ滲む。ユーフェミアの眉が寄る。

「手を替われ」

「無理です」

「やり方を言え」

「殿下にはできません」

「決めつけるな」

「古代語が読めますか」

「少しは」

「この術式は？」

「読めない」

「では無理です」

「腹が立つな」

「今それを言います？」

　フィーネが最後の触媒を溝へ押し込む。光が、一度、強く弾けた。ユーフェミアは測定針を見る。針が回る。王都。西。北。また王都。そして、ゆっくり。王都とは反対の方角へ傾いた。

「変わった」

「どちらへ」

「外だ。王都から離れる向きへ」

　フィーネが息を止める。次の瞬間。祠を満たしていた紫色が消えた。青白い光だけが、古い溝を静かに走る。地鳴りも止まった。森に、虫の声が戻る。フィーネはその場に座り込んだ。肩で息をしている。

「......よかった」

　小さな声。ユーフェミアは測定針を見た。さっきまで暴れていた針が、今は、一定の方向で静止している。王都ではない。森の奥へ、さらに外へ、流れている。

「お前」

　フィーネが顔を上げる。

「これを壊していたんじゃないな」

　沈黙。

「流れを戻していた」

　フィーネは答えなかった。だが、否定もしなかった。ユーフェミアは祠を見る。崩れた石。古い溝。打ち直された杭。新しく埋められた触媒。そしてフィーネの手。指先には、今日ついたものではない小さな傷がいくつもあった。道具も新しくない。何度も使われている。金属の柄が擦れ。布袋には補修跡。これは。

　今夜思いついて始めた作業ではない。

「いつからやっている」

「......」

「一度や二度ではないな」

「殿下」

「何だ」

「腕」

　言われて見る。ユーフェミアの右手首に、小さな火傷のような赤い痕があった。さっきの魔力が掠めたらしい。

「これくらい何でもない」

「座ってください」

「お前の方が怪我をしている」

「私は慣れています」

　ユーフェミアの視線が鋭くなる。

「今、何と言った」

　フィーネが止まる。

「......何でもありません」

「慣れていると言ったな」

「聞き間違いです」

「誤魔化すのが下手だと言った」

「殿下はしつこいですね」

「ああ」

「認めるのですか」

「必要ならな」

　フィーネは諦めたように息を吐いた。小さな救急布を取り出す。

「手を」

「先に自分をやれ」

「殿下」

「ラグランジュ嬢」

　低く。逃げ道を塞ぐように呼ぶ。フィーネの動きが止まった。紫の瞳がこちらを見る。

「何ですか」

「血が出ている」

「見れば分かります」

「なら手当てしろ」

「殿下の方が先です」

「なぜ」

「私のせいで巻き込んだからです」

「違う」

「違いません」

「勝手についてきたのは私だ」

「だからといって」

「それに」

　ユーフェミアは一歩近づいた。

「お前は、自分より先に私を押し出した」

　フィーネの目が僅かに揺れる。

「反射です」

「そうか」

「そうです」

「なら反射で人を庇う女が、噂通りの冷酷な悪女ということにしておくか」

　フィーネの眉間に皺が寄った。

「皮肉ですか」

「事実確認だ」

「性格が悪いですね」

「お前に言われたくない」

　一瞬、フィーネの口元が、本当に僅かに動いた。笑ったのか。呆れただけなのか。分からない。すぐにいつもの無表情へ戻る。

「座ってください」

「お前もだ」

「......では、両方」

「最初からそう言え」

　二人は祠の外側の石へ腰を下ろした。フィーネがユーフェミアの手首へ薬を塗る。指先は冷たい。手当ては慣れていた。それも、あまり良い意味ではないのだろう。

「痛みますか」

「別に」

「我慢している人の返事ですね」

「お前に言われたくない」

「二度目です」

「覚えていたか」

「私は記憶力がいいので」

「知っている」

　フィーネの手が止まる。

「なぜ知っているのです」

「昨日、搬入記録を一度見ただけで、銀箱の番号を覚えていた」

　フィーネは何も言わない。包帯を結ぶ。ユーフェミアは彼女の左腕を見る。

「次」

「結構です」

「手を出せ」

「必要ありません」

「出せ」

「殿下」

「二度言わせるな」

　数秒の睨み合い。先に折れたのはフィーネだった。

「......横暴ですね」

「知っている」

「王族がそれを認めないでください」

　フィーネが腕を差し出す。裂けた袖を少し上げる。傷は深くない。だが範囲が広い。ユーフェミアは薬を塗る。フィーネの肩が小さく動いた。

「痛いか」

「別に」

「我慢している人の返事だな」

「......性格が悪い」

「三度目だ」

　フィーネが黙る。ユーフェミアは包帯を巻きながら、祠を見る。

「さっきの流れ」

「はい」

「王都へ吸われていた」

　フィーネの表情が硬くなる。

「測定針がそう示した」

「簡易器具でしょう」

「だから断定はしない」

「では」

「だが、フェンリシアで起きている異常と似ている」

　フィーネは視線を落とした。

「魔晶石の品質低下。結界出力の低下。水脈の減少」

「......」

「昨日の会談で、レグリア側は関係ないと言った」

「私は政府ではありません」

「知っている」

「なら私に言われても」

「お前は何か知っている」

「知りません」

「今夜ここで地脈を触っていた女が言っても説得力がない」

「......」

「しかも、初めてではない」

　ユーフェミアはフィーネの道具袋を見る。

「その工具。使い込まれている」

「物持ちがいいだけです」

「指の傷」

「不器用なので」

「夜間通行。門番は月に何度も見ていると言った」

「殿下」

「何だ」

「門番に聞いたのですか」

「ああ」

「......本当に面倒な方ですね」

「四度目だ」

「数えているのですか」

「今からでもやめるか？」

「いいえ。事実ですので」

　フィーネは立ち上がった。道具を片づけ始める。一本ずつ。位置を確認しながら、ユーフェミアも立つ。

「この祠は何だ」

「古い水源保全施設です」

「大元の環路そのものではありません。流れを読むための古い支点です」

「それだけか」

「それだけです」

「さっきの術式は」

「古いものです」

「なぜ王都へ流れが逆転している」

「知りません」

「なぜお前が直せる」

「少し勉強しました」

「少し？」

　フィーネは答えない。折り畳んだ紙を道具袋へ入れる。その瞬間。一枚だけ。風にめくれた。ユーフェミアの目に、円が見えた。一つ。二つ。三つ。もっとある。そのうち幾つかには線が引かれている。フィーネはすぐに紙を閉じた。

「今のは」

「何でもありません」

「何か所ある」

「殿下」

「ここだけではないんだろう」

　沈黙。フィーネはフードを被った。

「帰ります」

「答えろ」

「お断りします」

「ラグランジュ嬢」

「殿下」

　彼女が振り返る。月明かりの下。灰銀の髪が外套から少しだけこぼれていた。冷たい顔。拒絶する目。けれどユーフェミアは、もう昨日までと同じようには見られなかった。この女は、人目を避け。誰にも褒められず。自分の手を傷だらけにして、何かを直している。しかも、それを知られたくない。

「一つだけ聞く」

「......何でしょう」

「お前がこれを続ければ、フェンリシアの地脈は戻るのか」

　フィーネの瞳が揺れた。今までで一番大きく。それだけで、十分だった。

「関係があるんだな」

「私は何も言っていません」

「顔が言った」

「殿下に表情を読まれた覚えはありません」

「今、覚えろ」

「嫌です」

　即答だった。ユーフェミアの口元が少し緩む。

「では、もう一つ」

「一つだけでは？」

「気が変わった」

「横暴」

「五度目だ」

「それは性格が悪いの回数でしょう」

「そうだったか」

　フィーネは明らかに疲れた顔をした。

「何ですか」

　ユーフェミアは祠を指す。

「説明しろ」

　フィーネはしばらく黙った。森の風が、二人の間を抜ける。やがて、彼女は静かに答えた。

「......嫌です」

「そうか」

「諦めていただけますか」

「いや」

「でしょうね」

「明日また聞く」

「明日は会いません」

「なら会いに行く」

「外交問題になりますよ」

「ナディアにも言われた」

「側近の言うことは聞いてください」

「必要なら聞く」

「今が必要です」

「それはお前が決めることではない」

　フィーネが目を細める。

「では、殿下が決めるのですか」

　その言い方に、何かがあった。ただの嫌味ではない。ユーフェミアは一瞬、返事を止める。

「......少なくとも、お前の秘密を勝手に公表はしない」

　フィーネの目が少し見開かれた。

「だが、私の国に関わるなら調べる」

「それでは困ります」

「困れ」

「ひどい方ですね」

「六度目か？」

「もう数えなくて結構です」

　フィーネは馬の方へ歩き出した。ユーフェミアも続く。

「ついてこないでください」

「帰る方向が同じだ」

「殿下の馬はあちらでしょう」

「よく見ているな」

「尾行されていましたから」

　ユーフェミアの足が止まる。

「いつ気づいた」

　フィーネも止まる。顔を向けないまま答えた。

「小門を出る直前には気づいていました」

「......何？」

「隠れるのが下手です」

「ならなぜ撒かなかった」

「撒いたら、もっと追ってくると思いました」

　正解だった。ユーフェミアは認めざるを得ない。

「それに」

　フィーネが少しだけ顔を横へ向けた。

「殿下が、どこまで見ているのか確認したかったので」

　今度はユーフェミアが黙る番だった。

「お前」

「何でしょう」

「思ったより性格が悪いな」

「存じております」

　その返事だけは、少しだけ。楽しそうに聞こえた。

◇

　王都へ戻ったのは、日付が変わる少し前だった。小門で馬を返す。門番は何も聞かなかった。ユーフェミアも何も言わない。ラグランジュ邸へ向かう道と、王宮へ向かう道が分かれる。フィーネが立ち止まった。

「今夜のことは」

「言いふらす趣味はない」

「昨日も聞きました」

「なら覚えているだろう」

「記憶力がいいので」

「そうだったな」

　フィーネは小さく一礼した。

「では」

「待て」

「まだ何か？」

「傷は明日も手当てしろ」

「セリアがします」

「食べてから寝ろ」

「なぜそこまで」

「倒れられると困る」

　フィーネが無言になる。ユーフェミアは続けた。

「地脈の話を聞けなくなる」

「......そういう意味ですか」

「他に何がある」

「何もありません」

　なぜか少しだけ声が冷たくなった。ユーフェミアには理由が分からない。

「では、失礼いたします」

「ああ」

　フィーネが歩き出す。今度は呼び止めなかった。黒い外套が、夜の道へ消えていく。ユーフェミアはその背中を見送った。昨日。噂は信じないと決めた。今夜。自分の目で見た。フィーネ・ラグランジュは確かに隠し事をしている。夜中に王都を抜け出し、誰も知らない古い祠で、国の地脈へ触れている。十分に怪しい。

　十分に危険だ。それでも、少なくとも一つ。分かったことがある。あの女は、壊しているのではない。直している。そして、魔力が暴れた瞬間。何の迷いもなく。自分より先に、ユーフェミアを守った。

「......面倒なのは、どちらだろうな」

　ユーフェミアは小さく呟いた。答える者はいない。

◇

「殿下」

　王宮西棟へ戻ると、ナディアが扉の前に立っていた。腕を組んでいる。笑っていない。

「ただいま」

「お帰りなさいませ」

「怒っているか」

「いいえ」

「嘘だな」

「私は殿下と違って、散歩だとは申しません」

　ユーフェミアは部屋へ入る。ナディアも続いた。

「それで」

「何だ」

「何がありました」

「少し怪我をした」

　ナディアの顔色が変わった。

「殿下」

「軽い」

「見せてください」

　手首を見せる。包帯。ナディアが目を細めた。

「これ、殿下が巻いたのではありませんね」

「ああ」

「誰が」

「ラグランジュ嬢」

　沈黙。

「......ずいぶん、あの令嬢を気にかけていますね」

「そこか？」

「大事でしょう」

「大事ではない」

「そうですか」

「何だ、その顔は」

「別に」

　ナディアは包帯を確認する。

「怪我は本当に浅いですね」

「ああ」

「では、本題です」

　顔を上げる。

「ラグランジュ令嬢は、何をしていたのです」

　ユーフェミアは窓の外を見る。王都の灯り。その先にある、暗い森。青白く光った古い術式。王都へ吸われていた流れ。それを逆へ戻したフィーネ。

「まだ分からない」

「またそれですか」

「だが」

　ユーフェミアは言った。

「次は本人から聞く」

「話すと思います？」

「話させる」

「脅します？」

「いや」

「では？」

　ユーフェミアは少し考える。命令すれば、立場を使えば、外国王女として圧力をかければ、情報を引き出す方法はある。だが、なぜか。それは違う気がした。

「......説明しろと言う」

「それだけ？」

「ああ」

「断られたら？」

　ユーフェミアは、祠での最後のやり取りを思い出した。説明しろ。嫌です。

「また聞く」

　ナディアが長く嘆息した。

「殿下もしつこいですね」

「ああ」

「そこは認めるんですね」

「必要ならな」

　ユーフェミアは窓から離れた。明日。またフィーネに会う。理由は地脈調査だ。それ以外ではない。今は、少なくとも、そういうことにしておいた。