クーデレ王女とキツネ令嬢

第十二章 地下にいるもの

第19話 記憶の底の匂い

　古い。記憶の底にある。子どもの頃。髪を梳いてもらった夜。眠る前に抱かれた腕。歌。白楡の葉。

「......嘘」

　口から零れた。走った。

「フィーネ！」

　左脚が痛んだ。構わなかった。通路を抜ける。小さな調整室。無数の銀線。魔晶石。古い術式盤。その前に、一人の女が座っていた。細い背。長い銀白の髪。頭には、隠されていない狐耳。疲れたように伏せられている。女が振り返った。時間が、止まった。頬は痩せていた。目の下には深い影がある。七年前より、ずっと弱っている。

　それでも、目だけは、覚えていた。

「......フィーネ？」

　その声を、忘れたことなどなかった。

「母様」

　次の瞬間には、駆け寄っていた。何を言うつもりだったのか分からない。生きていた。どうして、なぜ。七年。病死だと、墓まで作られて、何度。自分は。

「母様」

　もう一度呼ぶ。ミレイアが立ち上がろうとした。その手が術式盤から離れかけた瞬間。警告の鈴音が鳴った。床の銀線が赤く明滅する。

「だめ」

　ミレイアの声が変わった。

「ここを止めてはいけない」

　手を戻す。鈴音が収まる。フィーネは動けなかった。

「......何を」

「ごめんなさい」

「何をしているのですか」

「流れを押さえているの」

　ミレイアは息を整えた。

「祭壇が、もう限界に近い。七環が逆向きに引かれているせいで、アルヴァの力と地脈が何度もぶつかる。ここで少しずつ逃がさないと」

「では止めれば」

「今、急に止めれば逆流が暴れる」

「七環は六つ直しました」

「......六つ？」

　ミレイアの目が大きくなる。フィーネは頷いた。

「私が」

　声が震えた。

「直しました」

　母の顔が歪んだ。泣きそうに見えた。けれど、ミレイアは泣かなかった。

「そう」

　それだけ言った。

「あなたが、そこまで」

「母様が残したものを読みました」

「読ませるつもりはなかったわ」

「では、なぜ残したのですか」

　少し強くなった。自分でも分かった。七年分だった。

「私を遠ざけたかったのですか」

「ええ」

　ミレイアは逃げなかった。

「あなたを守りたかった」

「何も知らせずに？」

「そう」

「それで私は七年間」

　声が切れた。続きを言えない。ミレイアは目を伏せた。

「怒っていいわ」

「......今、それを言いますか」

「今しか言えないかもしれないから」

　残酷だった。優しい声で言うから、もっと残酷だった。背後で足音が止まった。ユーフェミアとナディア。入ってこない。母娘の間へ割り込まず、通路側で周囲を警戒している。フィーネはそれに気づいた。気づいて、少しだけ呼吸を取り戻した。

「説明は後です」

　フィーネは言った。

「第七環はどこですか」

　ミレイアが目を上げる。

「......あなた、本当にアンリに似たわね」

「父様なら、もっと穏やかです」

「そこではないわ」

「急いでください」

「はいはい」

　七年ぶりの母が、昔と同じ調子で返した。胸が痛んだ。第七《王都地下環》は、調整室のさらに下にあった。円環は大きい。これまでの六つより複雑で、そして最も傷んでいた。銀線の一部は黒く焼け。石盤には細かな亀裂。中央の流れは、上にある《聖冠祭壇》へ無理やり引かれている。

「これを直しても、流れは変わらない」

　ミレイアが言った。

「祭壇が向きを固定しているから」

「分かっています」

「......そこまで分かったのね」

「現地で嫌というほど見ました」

　フィーネは鞄を開いた。源流で失った予備触媒。残っているのは、身体から離さず持っていた最後の封包だけ。銀砂。砕いた魔晶石。樹脂。やり直しはできない。

「足を怪我しているでしょう」

　ミレイアが言う。

「見れば分かります」

「母様まで同じことを言わないでください」

「誰と同じなのかしら」

　フィーネは答えなかった。後ろで、ユーフェミアの狐耳がわずかに動いた気がした。見ていない。見ていないことにした。

「ここは二重になっている」

　ミレイアが石盤を指す。

「外側は七環返路。内側は祭壇へ繋ぐ固定線。外側だけを直して。内側には触れないで」

「触れれば？」

「今なら王都側へ負荷が跳ねる」

「死者が出ますか」

「可能性がある」

　即答だった。フィーネは歯を食いしばる。これだ。ずっと、この構造が、イルダリアの言葉に力を与えてきた。止めれば危険。だから続ける。続けたから、もっと止めにくくなる。そして、犠牲にされるものだけが増えていく。

「直します」

　フィーネは膝をついた。

「ユーフェミア様」

　呼んでから、自分で少し驚いた。殿下ではなく。自然に、その呼び方が出た。ユーフェミアは一瞬だけ目を細めた。

「何だ」

「測定を」

「ああ」

　それだけ。余計なことは言わない。ナディアが入口を守る。ミレイアが内側の流れを押さえる。ユーフェミアが外側の周期を読む。フィーネが環を直す。一人ではない。ここでも。

「右側、上がる」

「二拍後ですか」

「三」

「了解」

　銀砂を溝へ入れる。魔晶石を重ねる。古い刻線を繋ぐ。光が走った。痛みで左脚が震える。

「休みなさい」

　ミレイアが言う。

「嫌です」

「その頑固さは私ではないわね」

「父様でもありません」

「では、あなた自身ね」

　手が止まりかけた。フィーネは何も返さなかった。次の線へ進む。何度も失敗した。十六歳で最初の環を直した時も、何日も同じ石を眺めた。誰かに選ばれたから分かるのではない。七年。読み。試し、間違え。また戻った。だから、今、ここまで来た。

「左、落ちる」

「今です」

「待て、一拍」

　ユーフェミアの声。止める。次の瞬間、内側の固定線が赤く脈打った。もし進めていれば、外側の線まで焼けた。

「......助かりました」

「仕事だ」

「そうでしたね」

　フィーネは続けた。最後の亀裂へ樹脂を流す。刻印を合わせる。指先で共鳴を読む。母の手が術式盤の上で動く。ユーフェミアの測定針が震える。そして、

「今」

　三人の声が重なった。フィーネが触媒を固定する。白い光が円環を一周した。七本。すべての線が繋がる。第七環。物理修復。完了。フィーネはその場へ手をついた。息が荒い。

「測定」

　ユーフェミアが針を見る。

「外側は安定した」

「向きは」

「変わらない」

　分かっていた。それでも、悔しかった。七つ全部を直した。なのに、流れはまだ王都を向いている。

「祭壇との接続を切り替えない限り、正方向には戻らない」

　ミレイアが言った。

「切り替える方法は」

「ある」

「教えてください」

「今ここでやってはいけない」

「理由は分かっています」

「なら十分」

「十分ではありません」

　フィーネの声が低くなる。

「私は七年かけました。母様を見つけました。七環も全部直しました。それでも、まだここから連れ出せないと言うのですか」

　ミレイアは黙った。

「今、祭壇を切れば」

　フィーネは続ける。

「何人死にますか」

「分からない」

「十人？」

「分からない」

「百人？」

「フィーネ」

「分からないなら」

「だから、今は切れない」

　静かな声だった。母の声。昔、自分を寝かしつけた声。フィーネは唇を噛んだ。

「なら」

　一歩近づく。

「母様だけでも」

　ミレイアの手を取る。冷たい。細い。

「一緒に来てください」

「行けない」

「代わりは」

「いない」

「私がやります」

「できない」

　即答だった。胸を刺されたようだった。ミレイアはすぐに続ける。

「能力が足りないと言っているのではないの」

「同じです」

「違う」

　珍しく強い声。

「あなたは七環を直した。私より先に、外から答えへ辿り着いた。でも、この祭壇は七年間、毎日癖が変わっている。アルヴァの呼吸と逆流の揺れを同時に読む調整は、今すぐ引き継げる作業ではない」

「なら教えてください」

「教える」

「今」

「時間がない」

「あります」

「ないわ」

　ミレイアが入口を見る。ナディアも同時に体を反転させた。

「足音」

　低い声。

「上の通路。複数」

　敵か。点検の神官か。近衛か。分からない。だが残れない。

「撤退します」

　ナディアが言う。ユーフェミアはフィーネを見た。何も言わない。決めろと、そういう目だった。母の手は、自分の手の中にある。連れていける。無理にでも、ユーフェミアとナディアがいれば、拘束を切ることもできる。走れる。逃げられるかもしれない。七年。七年、探した。目の前にいる。生きている。手を離せば。

　また地下に置いていくことになる。

「フィーネ」

　母が呼んだ。

「私は今、行かない」

「でも」

「私が決める」

　言葉が止まった。ミレイアは弱っている。囚われている。それでも、今ここから出ないと決めたのは、母だった。国のためだから、誰かが死ぬから、その理由が正しいかどうかではない。選んだのは、母だ。フィーネは、その手を、離した。

「......分かりました」

　声が出ない。もう一度。

「分かりました」

　ミレイアが微笑んだ。弱い。それでも、母の笑い方だった。

「ごめんね」

「謝らないでください」

「では」

「次に会った時、全部聞きます」

「ええ」

「七年分です」

「長そうね」

「覚悟してください」

「分かったわ」

　フィーネは背を向けた。振り返れば、動けなくなる。ユーフェミアが退路へ出る。ナディアが後方を確認する。誰も、急かさなかった。母娘の時間を、必要以上に奪わなかった。それでも、出なければならない。扉の前で、フィーネは一度だけ止まった。

「母様」

「何？」

「生きていてください」

　返事はすぐだった。

「あなたも」

　それだけ。扉が閉まった。帰路はほとんど覚えていない。足音。湿った石。遠くの警戒鐘。ユーフェミアの背。ナディアの短い合図。入口で待っていたセリアの青ざめた顔。全部。薄い膜の向こうにあるようだった。

「お嬢様」

　セリアが何か言う。

「戻ります」

　それしか答えられなかった。

「見つかったのですか」

　フィーネは頷いた。

「......生きて？」

　もう一度。頷いた。セリアが口元を押さえた。泣きそうな顔をした。フィーネは泣かなかった。泣く理由がない。母は生きていた。喜ぶべきだ。七環も直った。進んだ。何も失っていない。そう思った。屋敷へ戻った頃には、夜が明けかけていた。王都の空が白む。遠くで大聖堂の鐘が鳴る。フィーネは書斎へ入った。

　机の上には、イルダリアの招待状がまだ置かれている。

『お帰りなさい』

　文字が目に入る。その下に、母の楽譜。七つの印。全部。辿った。全部。正しかった。母は生きていた。

「......よかった」

　口にした。声が震えた。目の前が滲んだ。フィーネは瞬きをする。止まらない。

「おかしいですね」

　誰に言うでもなく呟く。

「生きていたのに」

　涙が落ちた。一滴。楽譜の脇へ、慌てて紙を避ける。そんなことをしている自分が、ひどく滑稽だった。

「生きていたのに」

　もう一度。今度は声にならなかった。扉の近くに、人の気配がある。ユーフェミアだった。いつからいたのか分からない。見られた。最悪だった。

「......見ないでください」

「分かった」

　ユーフェミアは視線を窓へ向けた。出ていかなかった。近づいてもこなかった。ただ、そこにいた。フィーネは手で目元を押さえた。

「何も言わないでください」

「ああ」

「慰めも、いりません」

「ああ」

「......帰れとも言いません」

　少しの沈黙。

「分かった」

　同じ返事。それで、とうとう。堪えられなくなった。声は出さなかった。ただ涙だけが落ちた。七年間。母は死んだと思わされていた。七年間。生きているかもしれないと疑い続けた。七年間。探した。そして、見つけた。見つけたのに、自分の手で、母の手を離した。置いてきた。王都の地下へ、もう一度。自分の意思で。

　七年探した母を、置いて帰ってきた。