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第十話：白風の前にて

その夜、月は雲に隠れていた。

カイは、長屋の藁布団の上で、目を閉じたまま、『野性の勘』を糸のように細く、しかし確実に起こし続けていた。

(——来るとすれば、今夜か、明日か)

『勘』が、長屋全体の生命反応を、薄い網のように覆っていた。

鼾を立てる古参足軽たち。寝返りを打つ若衆。そして——一つだけ、起きている気配。

(……荒木田。組頭が、起きている)

長屋の隅、組頭の小部屋。荒木田は、寝床に入っていなかった。じっと座って、何かを待っている気配だった。

(……今夜だ)

カイは、目を閉じたまま、太郎丸の方角に意識を向けた。

『指揮』のスキルが、薄い「通り道」として太郎丸へ繋がっているのを、カイは確かめた。意志は、まだ伝えていない。だが、いつでも繋がる。

そして、刻が、動いた。

——

寅の刻——朝四時前——のさらに前。

長屋の戸が、音もなく開いた。

組頭の荒木田が、足音を殺して外へ出ていく気配を、カイの『勘』は確かに捉えた。

(——動いた)

カイは、藁布団から音もなく起き上がった。

太郎丸の隣へ寄り、肩を軽く揺すった。

「太郎丸」

「……兄貴」

太郎丸は、即座に目を開けた。長屋でカイが声をかける時の意味を、すでに理解していた。

「来た。お前は、俺の言うことだけを聞け。動くなと言ったら動くな。動けと言ったら動け」

「分かった」

カイは木刀を取り、長屋を出た。

——

外の闇は、思ったより深かった。

雪解けが進んだ城内の地面は、ぬかるんで足音を吸う。だが、その分、滑りやすい。

カイは、二の丸の東側——厩の方角へ向かった。

『野性の勘』が、すでに複数の異質な気配を捉えていた。

(——三つ。先日、塀の外で見た連中だ)

(——もう一つ。組頭の荒木田)

(——そして、本丸の方角に、近藤様の手配した警備の動き)

近藤は動いていた。だが、刺客の三人が向かっている細道は、城内警備の死角に近い。荒木田が手引きしているのが、はっきりと見えた。

(——荒木田は、刺客を厩の脇から本丸の奥廊下へ通すつもりだ。長政公の御座所への最短経路)

カイは、厩の影に身を伏せた。

そこに、太郎丸が音もなく追いついてきた。

「兄貴。どうする」

「お前はここに伏せてろ。白風の馬房に誰も近づけるな。馬が暴れれば、刺客の動きが止まる。お前の役目は、白風を守ることだ」

「……俺が、戦うんじゃないのか」

「お前が戦うのは、白風を守る時だけだ。それ以外では、絶対に動くな」

太郎丸は、唇を引き結んで頷いた。

カイは、太郎丸の肩を軽く叩き、闇に溶けるように動き出した。

『指揮』のスキルが、太郎丸に向かって、薄い意志の糸を張り続けていた。

——

厩の脇の細道に、四つの影が現れた。

先頭は荒木田。後ろに、町人風の三人。

カイは、細道の角、藁束の影に伏せて、息を殺した。

刺客の三人は、先日塀の外で見た時とは違っていた。今夜は、それぞれが懐から鋭利な短刀を抜いている。腰の落とし方、足の運び——明らかに、人を殺し慣れている。

カイは、刺客の一人——先頭の男に視線を向けた。

(——触れずに、武力は読めない。だが、勘で『俺と互角か少し上』と告げている)

(——三人を相手に、剛力一発で全部は倒せない。剛力は30秒、武力35→60。一人ずつなら確実に倒せるが、三人同時はきつい)

(——近藤様の警備が、ここに来るのが先か、刺客が本丸に届くのが先か)

カイは、もう一度『勘』を絞った。

近藤の警備の足音は、まだ遠い。少なくとも、四半刻はかかる。

(——間に合わない。俺がここで止めるしかない)

カイは、藁束の影で、心を決めた。

——

荒木田が、刺客の三人を細道の出口まで誘導した。

「ここから先は、二人だけで進め。三人目は、戻り道の警戒だ。帰り道、私が裏門まで送る」

刺客の頭らしき男が、無言で頷いた。

二人が、細道の出口から出ようとした。その瞬間。

カイは、藁束の影から飛び出した。

「『剛力』」

【スキル：『剛力（Lv.1）』を発動】

【現在体力 54 の一割を消費——切上げ6消費】

【体力：54 → 48 / 54】

【一時補正：武力 35 → 60（+25）】

【効果時間：30秒】

体内で熱が爆ぜる。

カイは、最も近い刺客——先頭の男に、木刀を真上から振り下ろした。

不意打ち。剛力の60。男の頭蓋に直撃。

ゴッ、という重い音と共に、男は声もなく崩れ落ちた。

(——一)

刺客の二人目が、即座に振り向いた。短刀を逆手に構え、低く、低く、地を這うように突進してくる。

カイは『野性の勘』で軌道を読み、横に転がって躱した。

短刀が、カイの肩の藁束を切り裂いた。藁が宙に舞う。

(——速い。武力で言えば、たぶん俺より上だ)

刺客二人目の動きは、佐吉や兵助とは桁違いだった。完全に、人を殺すための動きだった。

カイは、転がった勢いで木刀を構え、二人目に正面から向き合った。

——剛力、残り十数秒。

その時。

背後で、三人目の刺客が、カイの背を狙って動いた気配を『勘』が捉えた。

(——挟まれた)

カイは、太郎丸の方向に意識を向けた。

『指揮』。

(——太郎丸、白風の馬房の戸を開けろッ！)

意志が、薄い糸を伝った。

ほぼ同時に、馬房の方角から、白風の凄まじい嘶きが轟いた。

「ヒィィィィィィィィン——ッ！」

戸が開かれた瞬間、白風は、自由を得た馬の本能で、外へ飛び出した。

長政公の愛馬、雪のように白い駿馬。それが、夜の闇の中、刺客の三人目の前に、突然現れた。

刺客の三人目は、馬の突進に反応しきれず、横に飛んだ。

その瞬間、カイの動きが、変わった。

二人目の刺客に正面から向き合っていたカイは、突如、左に低く沈み込み、刺客の脇腹に木刀を叩き込んだ。

剛力の最後の一撃。武力60。

ゴッ、という音と共に、二人目の脇腹がへし折れた。男は声を上げる暇もなく、地に崩れた。

(——二)

【剛力の効果時間が終了しました】

カイの武力は、35に戻った。

だが、もう、カイの目の前に立っている敵は、一人だけだった。三人目は、白風の突進に気を取られて、馬を躱すために体勢を崩していた。

カイは、その隙に、三人目の刺客の懐に飛び込んだ。

剛力なし、ただの武力35。だが、刺客の体勢は崩れている。

カイは、木刀の柄頭で、三人目のこめかみを打った。

ゴ、と鈍い音。

三人目は、白目を剥いて崩れ落ちた。

(——三)

カイは、息を整える間もなく、最後の一人——荒木田に向き直った。

——

荒木田は、細道の角で、棒立ちになっていた。

刺客が三人とも、わずか数十秒で潰された。それを、自分の縁続きの古参・佐吉が肝を潰された時の比ではない速さで。

「……お前、何者だ」

「足軽でございます。組頭」

カイは、淡々と答えた。

「組頭こそ、何をしておられるのですか。長屋を抜け出し、こんな場所で、刺客と話し込むとは」

「……っ」

荒木田は、太刀を抜こうとした。

だが、その瞬間。

「動くな、荒木田」

闇から、声が落ちた。

近藤忠吾が、四半刻先と思われた警備の足音より早く、すでに細道の入り口に立っていた。

その背後には、十名ほどの城内警備の武士。

(——間に合った……いや、近藤様は、最初から警備をこの距離まで近づけていた)

カイは、ようやく息を吐いた。

近藤は、荒木田を一瞥した。

「お前の動きは、二日前から把握しておった。今夜、刺客と落ち合うのも分かっていた。だが、刺客を取り逃がせば、後ろの黒幕は永遠に掴めぬ。だから、敢えて刺客を踏み込ませた」

「……」

「その上で、刺客を仕留めるためには、お前の動きを察知して動ける者が、厩の近くに必要だった」

近藤の視線が、カイに移った。

「カイ。よくやった」

「……お言葉、ありがとうございます」

「縛れ」

警備の武士が、荒木田を取り押さえた。荒木田は抵抗する気力もなく、雪解けのぬかるみに膝をついた。

刺客の三人は、二人が意識不明、一人が気絶。生きている者は、これから尋問にかける。死者は出ていない。

近藤は、カイに歩み寄った。

「白風を、馬房から出したのは、お前か」

「太郎丸に指示を出しました」

「……指示」

近藤の眉が、わずかに動いた。

「足軽が、足軽を指揮するか」

「やむを得ず」

近藤は、わずかに笑った。

「やむを得ず、で殿の愛馬を解き放つ足軽は、お前くらいだろう」

——

夜明けが近づいていた。

カイ、太郎丸、近藤、そして縛られた荒木田と、意識を失った刺客たちが、本丸の前庭に集められた。

そして、そこに——一人の武士が現れた。

質素な小袖の上に、薄い羽織。だが、その立ち姿だけで、カイは即座に膝をついた。

『野性の勘』が、声もなく、平伏を命じていた。

(——重い。近藤様より、太田様より、城内で会った誰よりも、桁違いに重い)

「面を上げよ」

声は、低く、深かった。

カイは、顔を上げた。

四十がらみの武士。顔立ちは整っているが、目元には深い思考の影があった。

その傍らで、近藤が頭を下げた。

「殿。本件、無事に処理いたしました」

(——殿)

カイの背筋が、一瞬で凍った。

——黒羽長政。城主、その人。

「近藤。事の経緯を、簡潔に申せ」

「は。隣領・葛西からの刺客三名が、家中の組頭・荒木田の手引きにより、二の丸厩脇から本丸への侵入を図りました。手引きの背後に、猪又殿の関与が疑われます。刺客は、足軽カイが、もう一人の足軽・太郎丸を指揮して、すべて生け捕り、もしくは無力化いたしました」

長政の目が、カイに向いた。

「……足軽、二人で、刺客三人を仕留めたか」

「はい」

「お前が、カイか」

「は。足軽カイ、参じております」

長政は、しばらくカイを見つめた。

その目は、観察ではなく、興味だった。何かを測っている目。

「近藤」

「は」

「この者は、もう、足軽ではない」

「……は」

「明日付で、組頭格の臨時職を与える。罰の三月は、本日をもって満了とする。荒木田の後任は、この者に当面任せる」

「承知いたしました」

長政は、カイに視線を戻した。

「カイ。お前は、北の森の主を仕留めた水呑だな。村長家の不正を看破した者だな」

「はい」

「そして、今夜、刺客から私の命を救った者、でもある」

「……」

「お前の名は、覚えておく」

それだけ言って、長政は踵を返した。

近藤が深く頭を下げ、長政を本丸へ送った。

——

カイは、しばらく動けなかった。

(——殿が、俺の名を、覚えると言った)

熊を倒した時とも、五郎を屈服させた時とも、近藤と笑い合った時とも違う、別種の重みが、カイの胸に沈み込んでいた。

『野性の勘』は、まだ、長政の去った方向に、震えるような余韻を残していた。

(……あれが、城主か)

数値は、読めなかった。だが、勘で言えば、カイがこれまで触れてきたどの武士とも、桁違いに格上だ。

『野性の勘』が、まだ何かを告げていた。

(——だが、あの方の背後にも、もっと重い、何かがあった気がする。あれは、長政公自身の格か、それとも——)

カイは、それ以上は考えなかった。今は、考えるべき時ではない。

——

【経験値を獲得：刺客の制圧、城主の認知、城内派閥構造への正式な参画を確認】

【レベル：7 → 10】

【全基本能力値の天頂が大幅に上昇】

カイの脳内で、再び黄金の樹が、これまでで最も深く根を張り巡らせた。

【対象:カイ】(17歳・Lv.10)

【職】:足軽組組頭格（臨時）

【体力】:72 / 72 （+18）

【武力】:42 （+7）

【知力】:48 （+7）

【魅力】:65 （+7）

【統率力】:42 （+10）

【SP】:15

(……職が、変わった)

カイは、自分のステータスを見つめた。

体力72、武力42、知力48、魅力65、統率力42。

一足軽だった自分が、ようやく「武士」と呼ばれて違和感のない数字に手をかけた。

そして、統率力が一気に+10。

(——指揮、太郎丸との連携、刺客の制圧、城主からの認知。これらが全部、統率力を伸ばしたのか)

カイは、長く息を吐いた。

夜が、明けようとしていた。

東の空に、薄い藍色が広がり始めている。

カイは、太郎丸を呼んだ。

「太郎丸」

「兄貴」

「白風を、厩に戻せるか」

「ああ。あいつ、もう落ち着いてる」

太郎丸は、白風の手綱を引いて、厩の方へ歩いていった。

カイは、その背中を見送りながら、もう一度、自分の手のひらを開いた。

知らず、汗で濡れていた。

水呑のカイが、村長家を潰し、城に上がり、長屋を制し、刺客から城主の命を救った。

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——「将になる」物語が、始まろうとしていた。

——

■ 第十話・終　現在のステータス

【対象:カイ】(17歳・Lv.10)

【職】:足軽組組頭格（臨時）

【体力】:72 / 72

【武力】:42（剛力使用時：67）

【知力】:48

【魅力】:65

【統率力】:42

【SP】:15

【保有スキル】

　野性の勘（Lv.1）／剛力（Lv.1）／鑑定（Lv.1）／冷静沈着（Lv.1）／交渉（Lv.1）／応急（Lv.1）／指揮（Lv.1）

——第一章「泥土の鎖」　完——