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第一話：凍土に咲く、絶望の華

奥州、黒羽（くろばね）領。

三月だというのに、この土地に春は来ない。北から吹く風は刃物のように鋭く、痩せ細った百姓たちの肌を削っていく。

「……っ、ぐっ……」

カイは、感覚のない指先で、鉄のように凍った土を掻いていた。

爪はとうに剥がれ、指先は紫色に変色している。それでも止められなかった。去年の秋、誰かが埋め忘れた腐りかけの芋が、この辺りに眠っているはずだった。妹のハナに、何か食わせてやらねばならない。

カイの身分は「水呑（みずのみ）百姓」。

田畑を持たず、年貢すら納められない、人とも家畜ともつかぬ最底辺。戸籍はなく、死ねば野犬の餌になるか、肥料として土に埋められるだけ。それがカイの「当たり前」だった。

兄妹二人で、ただその日一日を生き延びる。それが、彼の世界のすべてだった。

だが、その小さな願いすら、戦国の世は許さない。

「おい、泥ネズミ。まだそんなところで遊んでいるのか？」

頭上から、嘲るような声が降ってきた。

村長（むらおさ）の息子、五郎。

厚手の鹿革の防寒着を着込み、腰には真新しい太刀を佩いている。寒風の中でも額に汗をかくほど暖かそうな格好だ。後ろには取り巻きの男たちが三人、にやにやと笑っていた。

「五郎様……今日は、見逃してください。妹がもう長くないんです。何か、何か一口でも、ハナに……」

カイは、泥にまみれた額を雪に擦りつけた。

返ってきたのは、無慈悲な蹴りだった。

「ぐっ……！」

五郎の革靴がカイの側頭部を打ち抜く。視界に火花が散り、頭の中で脳が揺れた。

「黙れ。水呑が一人死んだところで、年貢が数俵楽になるだけだ。むしろ役立たずの妹が死ぬのは村全体の喜びだ。冬の間の無駄飯食いが減るんだからな」

五郎が吐き捨てるように言いながら、カイの懐に手を突っ込んだ。

そして、汚れた小瓶を一つ、引きずり出した。

「あ……っ、それは——！それだけは、返してください！」

カイが叫ぶ。

それは、何日も雪山に分け入って採った貴重な薬草を、隣村の行商人と命がけで交換して手に入れた、ハナのための咳止めの薬だった。

「水呑に薬など、豚に真珠だ」

五郎は笑いながら、小瓶を岩に叩きつけた。

パリン、と、軽い音が冬の静寂に響く。

琥珀色の液体が雪の上に広がり、すぐに凍りついて土に吸い込まれていった。

「あ、あ、あああああ……っ！」

カイは絶叫し、泥混じりの雪を必死に両手で掬った。

口に運ぶ。舐める。だが、もうそこに薬の効能など残ってはいない。

五郎はその手を踏みつけ、カイの顔面を雪の中に押し込んだ。

「ハッ、いい鳴き声だ。家畜は家畜らしく、泥を舐めていろ。……行くぞ、お前たち」

笑いながら去っていく男たちの足音を、カイはしばらく動けずに聞いていた。

頬の熱と雪の冷たさが混じり合い、感覚が麻痺していく。

ようやく這うように立ち上がった時、カイの目に光はなかった。ただ本能だけが、ハナの待つ小屋へと足を向けさせた。

——

ボロ小屋の中は、外と大して変わらない冷気に満ちていた。

土間に敷いた薄い藁の上で、ハナが微かに喘いでいた。

頬はこけ、目は落ち窪んでいる。骨が浮いた指先が、何かを求めるように宙を掻き、力なく落ちた。

「兄様……苦しい……。お水……」

カイは震える手で、ハナの手を握った。

極寒の空気の中、その手だけが燃えるように熱い。

(死ぬのか……。あんな奴らに薬を壊されて、笑われたまま、俺たちはここでゴミみたいに凍え死ぬのか)

胸の奥から、憎しみと、それを上回る無力感がせり上がってきた。

——その時だった。

カイの視界の端で、黄金の火花が弾けた。

吹雪の音が遠のき、世界がセピア色に沈む。代わりに、頭の奥で、重い石の扉がゆっくりと開く感覚があった。

【生存本能の限界突破を確認】

【天職『水呑百姓』を媒介に、隠された天職『将星の系譜』を定着させます】

【現在レベル：1 ／保有SP：10】

「……なんだ……これは……」

幻覚か。死ぬ間際の夢か。

そう思った。だが、ハナの手を握った指先から、見たことのない「文字」のようなものが意識に流れ込んでくる。

【対象：ハナ】

【体力】：2 / 40 （瀕死・肺炎）

【武力】：1

【知力】：12

【魅力】：18

【統率力】：2

【状態】：あと六時間以内に栄養と保温なき場合、心停止】

(体力、2……？　あと六時間で……死ぬのか……？)

数字。

それは、これまで「天命」として諦めるしかなかった死が、目に見える「敵」として現れた瞬間だった。

カイは思わず、自分の左手を見つめた。

そこにも、同じ情報が浮かび上がる。

【対象：カイ】

【体力】：13 / 65 （負傷・衰弱）

【武力】：8

【知力】：15

【魅力】：5

【統率力】：3

【SP】：10

五郎に蹴られた痛み、空腹で霞む意識。あと数発あの蹴りを食らえば、自分の命も尽きる——その意味が、数字で突きつけられていた。

そして視界の隅に、黄金に輝く「樹」が枝葉を伸ばしていた。

複雑な紋様を描き、淡い光を放つそれは、神の恵みか、悪魔の誘いか。

どちらでもよかった。

カイの胸に、生まれて初めて灯ったものがあった。

意志、という名の火だった。

「……やってやる。どうせ死ぬなら、この理不尽ごと、すべて喰い尽くしてやる」

その声は、凍りつく冬の空気に、確かに刻まれた。

黄金の樹から、選択を促す光が溢れ出す。

——

■ 現在のステータス：カイ（Lv.1）

【体力】：13 / 65

【武力】：8

【知力】：15

【魅力】：5

【統率力】：3

【SP】：10

【保有スキル】：未習得

【天職】：『将星の系譜』

　・接触した対象のステータスを読む「鑑定」の素地を持つ。

　・経験を積み、自身を高めることで、新たな力を樹（ツリー）から選び取れる。

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