対峙
鼻の曲がりそうな匂いに辟易しながらも、歩を進めていく。恐らく、作戦会議の時に確認した地図からも、奴が居るのはこの先で間違い無い筈だ。
「やぁ？ 思っていたよりは遅かったではないか、昨日はあの後すぐにでもここに来るかと思っていたんだがね？」
声が聞こえる。僕は歩みを止めた。
「色々と下準備があってね？ 待っててくれるなんて殊勝じゃないか」
視線の先には巨大なポンプが鎮座している。
その下には処理した水か処理する水を貯める巨大なプールがあったが、本来であれば中にある筈の水は全て排水されていた。
そして、むき出しになったプールの床や壁にはすさまじい悪臭を放つ血液と体液が、まだ乾ききらずにべっとり付着している。おそらくつい最近『使われた』のだろう。
そして、そのポンプの上にアイが腰掛けているのが見えた。
認めたくはないけど……声の主は間違いなくアイだ。
「お前っ……！」
予測はしてた。だけど実際に目の当たりにすると心の中に暗い焔が灯る。今度こそ人の表情を持って、目の前の悪魔が歪に笑う。
「何……余裕というやつだよ。既に余はこの街に世界最大規模の魔法陣を刻んだ。後は号令一つ、最終段階だ」
深呼吸。
燃え上がりそうになる心を、前に飛び出そうとする体を無理やり押さえつけ、代わりに声を絞り出す。
「全く、やられたよ。ちまちまと小さな努力を今日この瞬間まで重ねてきた訳だ……。悪魔って意外に努力家なんだね？」
肩をすくめて面白くも無い冗談を言う僕に、べィ・ルゥ・ジィが片眉を上げて困ったように笑う。
悪魔に体を乗っ取られた後のほうが表情豊かなのは、何の皮肉だろう。
「で？ ……お前、この不可能を可能にするために、一体何人を『お前』にしたんだ？」
静かに殺意を込めて、人の殻を得た悪魔を睨む。
僕の言葉の意味を察した悪魔が、満足げな顔で応じた。
「フフ……余も全て把握するほど暇では無い故な。まぁ人数であれば……場所を変え、時を変え、手段を変え、此度の遊びの為に、一万人ほどに『余になって』貰った。……下準備は中々苦労したが、それに見合う見事な出来だ、不満は無い」
自慢気に悪魔が言う。一万もの人間の命が、この計画の為に死ぬよりも悍ましい責め苦を受けているという事実に、噛みしめた僕の奥歯がきしむ。
「それにしても……一つ疑問があるけど、良いかい？」
「許す、話してみろ」
横柄な態度でベィが答えた。
「何で昨日……いや、もう一昨日か、地下の死体を発見させた？ これまで一万人を闇の中で取り込み、今回は地下の情報も完璧に遮断して見せたお前が、何で最後にこんなヘマを見せた？」
つまらなそう悪魔が答える。僕の問いは奴を少しだけ退屈させたらしい。いい気味だ。
「ああ、その事か……簡単だよ。
理由は二つ、一つ目計画が最終段階に入り陣も完成した今、以前ほど隠す意味合いが薄い。
そして余は実の所、主の体と契約を必要とせぬ程度には力を取り戻している。
故に、余はたまたま見つけた玩具で少しばかり遊ぶことにした。その玩具の出来次第で、主を契約を破棄し主を手放す腹づもりでな。
全てが終わる前の最後の戯れ、それこそが二つ目の理由よ」
視線がこちらに向く。成程、つまり原因は……
「僕……か」
僕を焦らせて、アイの地雷を踏むのを見とどけたかった……と。びっくりするほど一貫した行動指針である。巻き込まれるこっちはたまったものじゃ無い。
「その通り、余の所業が知れれば猟犬どもがここに来るのも自明の理……主の為にも事件に固執するお前がどのように行動し、災禍の中心たる主に何を語るか見てみたかった物でな。
フフ、そしてお前は余の思った通り誰よりも先にここに来た、どうする？ 人間らしく下らん戯曲の様に主に貴様の愛の言葉を掛けて取り戻してみるか？」
アイの皮をかぶった悪魔の目が輝いている。
『さぁ、貴様の行動を余に見せてくれ』
と、その瞳が雄弁に語っている。恐ろしい事に、こいつは本心から僕の事を『面白い動きをする玩具』としか認識していない。
「ふん……それが原因で失敗するかもしれないっての言うのに、人間を舐めて無い？ 魔法陣を発動させた所で、この町の魔道猟兵と帝国軍全て敵に回して勝てると思ってるのかい、君は。
ゲームでもしてるつもりなのかもしれないけど、人間をバカにするのも大概にして貰おうか」
安い挑発。悪魔は気にも留めない。
「ふっはははははははははははははははははははははははははははははっ！ お前……もしかして頭が弱いのか？ コレは遊戯だと言っておろう！ 我々にとってこの世界などそれ以外の価値など無い」
暗い穴の底で、天井を見上げながら悪魔が哄笑する。
ばっくりと割れた三日月のような口元が薄暗がりに不気味に浮かび上がり、語り掛ける。
「余は請われてここに来た。確かにこちらの世で我が軍勢を整え、死沼を広げるのも悪くは無い……が、それだけだ、解るか？
この世界において余は己の愉しみ以外の全てがどうでも良いのだ！ 成功も、失敗もな！
失敗したら巣を変えてもう一度群れを成せばよい。この世で死しても所詮は余の一部、余が死に絶える訳ではない！」
両手を広げ、踊るようにくるくると悪魔が回る。
見た目だけは可憐な少女の物なのが、逆に恐ろしく、悍ましい。
「遊戯だよ遊戯……この世にて何が死のうと、どれほどの悲劇が起ころうと、今この世界に余が存在する事さえも全てが遊戯なのだ！ なればより見応えのある迷いや狂気、足掻きを見る為なら余は喜んで手間と不利を蒙ろうではないか！」
熱を帯び、悪魔が狂喜する。
異なる世界に居を構え、こちらの世界に干渉する超存在にとって、僕達の生も死も世界そのものも、等しく面白おかしいゲームに過ぎない。
不利になるような行動も、やりがいを求めてゲームの難易度を多少いじっただけに過ぎず、結果として失敗し死んだ所で、それは残気が一つ減っただけ。
吐き気を催す様ほどふざけた存在が、とうとう僕の目の前で僕らの生きる世界にその牙を向けた。
「さて、では始めさせて貰おうか？ 幕開けだ！ 門を開き幕を開け、狂い死ぬまで踊り明かそうではないか！」
アイの体で両手を掲げる。小さな体の周りに立体多重に魔方陣が大量展開。
魔術師でなければ思わず嘆息してしまうほど美しいけど、魔術を識る者にとっては背筋に嫌な汗を感じずにはいられない冒涜の星図を描くプラネタリウムが、白いヒトガタを中心に際限なく広がっていく。
その瞬間、背筋に悪寒が走った。具体的な術式も、その効果もここからでは観測できないが、それでも全てが始まった事を理解する。
「さぁ、余の軍勢が来るぞ？ どうする人間？ このまま放っておくのか？ そんな訳はあるまい！ 何を見せてくれる？ その様な手段で余の行く手を阻むかね？」
足元、床の中から僕の腕程の大きさの芋虫が顔を出した。それだけでは無い、子供の体程あるが蜚蠊が、三メートルはありそうな蜈蚣が、ワインボトル程もある蛭が、他にも名前も聞きたくない気色の悪い虫たちが……床と言う床から悪魔達が這い出してくる！
