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40：スパイに会う二人

「なあ～んだよ、アルバート、急にお前の家に来いだなんて」

　アルバートの鉱山で働く仲間であるリックが、ラッセンガル邸に来たのは、話し合いから次の日の午後だった。

「いや、ちょっと話を聞きたくてな」

「ふうん。あ、おばさんのクッキーだ！　これ美味しいんだよなあ！　な、持ち帰ってもいいか？　妹の分にもさ」

「ああ」

「……何かいつもと様子が違うな？　そんな元気なくてどうしたんだよ」

　どこか落ち込んだ様子のアルバートに、リックがふざけた調子から、優しい声音に変わった。

　その声を聞いて、アルバートの気分はさらに落ちた。

「あ、もしかして、美人の婚約者と喧嘩したのか？　そんなの、お前の綺麗な笑顔で愛でも――」

「なあリック」

　アルバートはリックの言葉を遮った。

　どうか、違うようにと。

　どうか、気のせいであるようにと願いながら、口を開く。

「お前、クラリッサの父親に、情報流してるな？」

　リックが表情をなくしてアルバートを見つめた。

　その反応が答えだった。

「……なんでだよ、リック。お前は父親の代から働いてくれて、俺たち家族のようなものだったじゃないか」

　幼い頃から交流があった。従業員と経営者という関係ではあったが、アルバートはリックを友だと思っていた。

「金が足りなかったのか？　経営難だけど、頑張って出してたつもりだったんだ」

「ち、違う、アルバートからは充分すぎるほどよくしてもらった！」

　顔色を悪くしたリックが、必死にアルバートの言葉を否定する。

「学もない俺をきちんとした賃金で雇ってもらって、本当に感謝してたよ！」

「じゃあどうして……」

「妹が、病気になったんだ……！」

　リックがソファーの背もたれに身体をもたれさせて脱力した。

「親父ももう死んで、稼げるのは俺だけで。何とかそれで妹を養えていたけど、病気になったら薬代が……とても足りなかったんだ。アルバートの家も、いっぱいいっぱいなのは知ってたから……言えなくて……」

　言い訳もせず、ただ静かに真実を語っていた。

「そんなとき、ベルナドールの会長に声をかけられたんだ。お前の行動を報告してくれって」

　リックは両手で顔を覆った。

「ごめん、アルバート……ごめんな…………」

　静かに涙を流すリックは、ただひたすら謝罪した。

　そんなリックを見て、アルバートは――無情になれなかった。

「なあ、クラリッサ……」

　アルバートの声で、クラリッサが入室した。リックはそれに気付いた様子だが、顔も上げずに謝り続けた。

「許してやってもいいか？」