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ウロナ村の戦い16

　彼方とユリエスは、数十人の冒険者に指示を出しているＡランクの冒険者ユリナと合流した。

　ユリナは父親のユリエスの隣にいた彼方を見て、赤い瞳を丸くする。

「彼方、どうしてお前がここにいる？」

「そんなことより、村の人たちを教会の横の避難所に集めてください！」

　彼方は東の方角を指差す。

「そこに爆弾アリを配置してます」

「爆弾アリとは何だ？」

「機械仕掛けのアリです。見た目は不気味かもしれませんが味方なので安心してください」

「お前…………蟲まで操れるのか？」

　ユリナは口を半開きにしたまま、彼方を見つめる。

「…………わかった。私たちは村人の避難を優先させる。お前はどうする？」

「僕は少しでも多くのモンスターを倒します」

「ひとりでか？」

「ええ。そのほうが動きやすいから」

　彼方はユリナに背を向けて走り出した。

　◇

　燃える酒屋の角を曲がると、背丈が三メートルを超えるオーガと呂華が戦っていた。

呂華は槍と斧が組み合わさったような武器――戟(げき)を真横に振った。分厚く太いオーガの胴体が真っ二つに斬れた。

「呂華っ！」

　彼方は呂華に駆け寄る。

「風子はどこ？」

「近くでゴブリンを狩ってるよ。もう三十匹以上は倒してたんじゃないかな。あ、ちなみに私はオーガ三体、リザードマン十匹以上ね」

　呂華は自慢げに胸を張る。

「その調子で召喚時間ぎりぎりまで頑張ってもらうよ。それから、君たちは教会の北に移動して」

「どうして？」

「教会の横の避難所に村の人たちが集まってくるからだよ」

　彼方は状況を説明した。

「…………ってわけで、これからは避難所に近づいてくるモンスターを倒してもらいたいんだ」

「うーん…………村人を助けるってことか」

「イヤなの？」

「イヤじゃないけど、そういうのは劉備がやりそうなことじゃん。呂布がやるイメージじゃないよ」

　呂華は不満げに頬を脹らませる。

「君は呂布じゃなくて、その子孫って設定だし、気にしなくていいと思うよ。それに、呂布みたいに裏切られても困るしさ」

　彼方は呂華が装備している中華風の鎧に触れる。

「とにかく、一人でも多くの人を助けたいんだ。君は強いし、期待してるからね」

「んーっ、彼方にそこまで言われたら気合入れるしかないか」

　呂華は白い歯を見せて、ぐっとこぶしを突き出す。

「まかせといて。ここで大活躍して、呂華ちゃんの伝説を残しちゃうから」

　◇

　彼方がさらに北に進むと、モンスターと戦っているティアナールの部隊に遭遇した。

　後方にはティアナールがいて、部下の騎士たちに指示を出している。

　彼方は視線を左右に動かし、戦況を確認した。

　――だいぶ騎士たちがやられてるな。もう五十人以下ってところか。

　彼方は聖水の短剣を握り締め、ティアナールに駆け寄る。

「ティアナールさん、大丈夫ですか？」

「彼方かっ！」

　ティアナールの瞳が輝いた。

「問題ない…………と言いたいところだが、まずい状況だな。侵入してきたモンスターの数が多すぎる」

　ティアナールは北の門を指差す。

「北の門から次々とモンスターが入り込んでくる。ウル団長の部隊が動いているが、状況は厳しいな」

「それなら、僕は北の門に行きます！　これ以上、モンスターを村の中に入れないようにしないと！」

　走りだそうとした彼方の腕をティアナールが掴んだ。

「彼方っ、無理はするなよ」

「はいっ！　ティアナールさんも気をつけて」

　二人は顔を見合わせて見つめ合った。

　ティアナールの緑色の瞳に彼方の姿が映る。

「ティアナールさん…………」

「ん？　何だ？」

「いや、手を離してもらわないと」

「あ…………すっ、すまん」

　白い頬を赤く染めて、ティアナールは慌てて手を離す。

「じゃあ、また後で！」

　彼方はティアナールに背を向けて走り出した。

　――部隊をまとめてる指揮官を倒せば、モンスターの軍隊は弱体化するはず。

　視線をあげると巨大な月が西側に傾いていた。

「長い夜だな…………」

　月明かりに照らされた彼方の表情が険しくなった。

　◇

　聖水の短剣と呪文カードでモンスターを倒しながら、彼方は北の門からウロナ村の外に出た。周囲には多くの騎士とモンスターの死体が転がり、北側の森の奥から不気味な鳴き声が聞こえている。

　――指揮官がいるとしたら…………後方か。

「ギュアアアッ！」

　彼方の姿を見て、茂みの中から十数匹のゴブリンが現れた。

　ゴブリンたちは短剣を構えて、彼方に駆け寄ってくる。

　彼方は北の門から離れて壁沿いに走り出した。

　――なるべく、村の中にモンスターを入れないようにしないと。僕を追ってくるなら、そのほうがいい。

　彼方の周囲に三百枚のカードが浮かび上がった。

　◇

　数時間後、リーダーらしきダークエルフの男を倒した彼方は、周囲の変化に気づいた。

　野草の生えた斜面を駆け上がり、見晴らしのいい場所から周囲を確認する。

　多くのモンスターがウロナ村から離れていく。

「…………そうか。夜明けか」

　東の空が明るくなっているのを見て、彼方はぼそりとつぶやく。

　――守り切った…………と言うより、なんとか全滅はまぬがれたってところだな。

　視線をウロナ村に向けると、騎士たちが北の門に集まっているのが見えた。

　――結局、ネフュータスを倒すことはできなかった。それにモンスターの数はまだまだ多い。今夜にでも、また攻めてくるだろう。

　北の門の近くに倒れている騎士たちを見て、彼方の眉間にしわが刻まれる。

　――ティアナールさん…………レーネ…………みんな無事だといいけど。

　彼方は額に浮かんだ汗を拭って、ウロナ村に足を向けた。