消えた君を取り戻すために、少女は巻き戻って運命を変えたい

闇の足音

　みんなで話すのに残っていた放課後の教室。

　帰り支度をしていたヴァンが、一通の手紙を手にしていた。

「手紙？それどうしたの？ヴァン」

　フィオナが声をかける。

「辺境からよ。家からの手紙」

　ヴァンは、手紙を振るように見せながら言った。

「最近、魔物の動きが活発になってるんですって」

「魔物が？」

「ええ」

　レオガルドが、椅子の背もたれから身を起こした。

「魔物なんていつものことだろ。辺境にはよくいるじゃん」

「それが今回はちょっと様子が違うみたいなのよ」

　ヴァンは、少し考えるように言葉を選んだ。

「いつもなら、それなりの数で落ち着いてるの。グレイウェルが抑えているし。でも今回は…数も、動きも、いつもより多くなってきているって」

　その声が、いつもより硬い。

「私が生まれてから、ここまで活発になったことはなかったわ」

「…そんなに？」

「ええ。だから、少し気になって」

　ヴァンは窓の外へ目を向けた。

　故郷の辺境のある方を見ているようだった。

＊＊＊＊

「まあ、グレイウェルが抑えてるなら大丈夫だろ」

　レオガルドが、軽い調子で言った。

「そうね。みんな頑張っているから大事にはならないと思うけれど」

　ヴァンも頷く。

　セレナは特に反応せず本を閉じていた。ユリウスも少し考えた顔で話を聞いている。

　心配だが大事にはならないだろう。

　そんな空気が教室にゆっくり広がっていく。

　でも。

　フィオナだけが、引っかかっていた。

　胸の奥が、ざわつく。

　時間が戻る前にも確かに聞いた辺境で魔物が増えたという話。

　自分もその時は大したことないと思っていた。たまたま増える時もあるだろうと。

　でも、確かこの頃から色々な異変が増えていった…

「ねえ」

　気づいたら、口を開いていた。

「魔物って、そもそもどんなものなのかな」

　みんなが、こちらを見た。

「どうしたの？急に」

「えっと…なんとなく。考えてみたら、私あんまり知らないなって」

　ループのことは、言えない。

　だから、そう誤魔化した。

「辺境のこと聞いて気になっちゃって！」

　フィオナは、努めて軽い調子で続けた。

「魔物がどうやって生まれるとか、闇がどうとか。ちゃんと知りたいなって」

＊＊＊＊

「魔物は動物とかが闇に取り込まれたものだろ？」

　レオガルドが、腕を組んで言った。

「俺はそれくらいは知ってるぜ！」

「じゃあ、闇ってそもそも何なの？」

　フィオナが聞き返すとレオガルドが、ぐっと詰まった。

「…闇は、闇だろ」

「説明になってない」

　セレナがぼそりと言う。

「うるさいな！じゃあお前は知ってんのかよ」

「知らない」

　セレナはあっさり認めた。

「でも、知らないと自覚しているだけあなたよりはまし」

「なんだそれ！」

　ユリウスが、苦笑する。

「言われてみれば僕も詳しくは知らないかも。闇は負のもので闇が魔物を生むってくらいで」

「私もよ。魔物は倒すけれど、闇自体の姿かたちは見たことないわね…」

　ヴァンも、頷いた。

　辺境を守る家の人間でさえ、闇そのものについては、よく知らない。

　そのことに、みんなが少し驚いていた。

「…じゃあ調べてみようよ！」

　フィオナが言う。

「ちょうど辺境のことも気になるし！図書室、行ってみない？」

＊＊＊＊

　図書室は、いつも通り静かだった。

　窓から差す午後の光が、本棚の間に細く伸びている。

　みんなで手分けして、文献を探した。

　闇の棚。魔物の棚。封印に関する歴史書。

　それらしいものを、何冊か抜き出して、テーブルへ広げる。

「…あんまり、書いてないな」

　レオガルドが、ページをめくりながら呟いた。

「本当ね」

　ヴァンも、別の本を見ながら言う。

　どれも似たような内容だった。

　闇とは、世界に溜まる負の残滓。

　感情、死、絶望に反応する。

　生物や、土地を侵食する。

　書いてあるのはその程度。

　それ以上の詳しい話はどこにもなかった。

「加護の時と同じね」

　セレナが、淡々と言った。

「肝心なことは書いていない」

　行き詰まった。

「でも、闇については王家にも詳しいことは何も…」

　ユリウスがそう言ってみんなが黙り込んだその時。

「…あの」

　控えめな声が聞こえた。

　全員が顔を上げる。

　いつの間にかテーブルの傍にマリエラが立っていた。

　オレンジ色の髪。うろと彷徨う視線。

「少し、聞こえてしまって。ごめんなさい」

　小さな声でそう言う。

「闇のことを、調べているんですよね」

「うん。マリエラ何か知ってるの？」

　フィオナが身を乗り出した。

　マリエラは驚いてたじろぎ少し迷った仕草をしたあと、口を開いた。

「…見たことが、あるんです」

「見た？」

「動物が闇に取り込まれて、魔物になるところ」

　その場が、静かになった。

＊＊＊＊

「昔、家族で辺境へ行ったことがあって」

　マリエラは、ぽつぽつと話し出した。

「その時妹が迷子になって。探していたんです」

　淡々とした口調。

　でも、どこか沈んだような声。

「森の奥まで行ってしまって。物音がしたから怖くてそちらを見たらうさぎを見つけて、心細い気持ちが少し軽くなって。可愛いなって、見ていたら」

　マリエラの視線が、少しだけ遠く暗くなる。

「黒い影が、近づいてきたんです」

「黒い影…」

「ええ。すうっと、地面を這うみたいに。それがうさぎを覆って」

　その光景を思い出しているようだった。

「あっという間に取り込んでしまって。気づいたら、うさぎは…魔物になっていました」

　フィオナは、息を呑んだ。

「すごく、静かだったんです」

　マリエラが、小さく言った。

「うさぎは鳴き声を上げていたようなのに何も聞こえなくて。為す術なく、魔物に変わってしまって」

　その声は相変わらず淡々としていたのに泣きそうに聞こえた。

＊＊＊＊

「お役に立てれば、と思って」

　マリエラはそう言って、小さく頭を下げた。

　そのまま、静かに去っていく。

　華奢な背中が、本棚の向こうへ消えていった。

「…なあ」

　レオガルドが、口を開いた。

「普通、辺境なんか行くか？あんなとこ」

　怪しむような、口調だった。

「ちょっと！あんなとことは失礼ね！」

「ごめんって！でも貴族の令嬢が、わざわざ危ない場所に行くなんておかしくね？怪しいって！」

「レオガルド」

ヴァンが今度は静かにたしなめた。

「闇が強い場所には、珍しい植物や鉱石もあるの。研究や採取目的で訪れる人も、それなりにいるのよ」

「…そういうもんか」

「そういうもの」

　レオガルドは、納得したように引き下がった。

「ちなみに私も研究のために行ったことがある。貴族の令嬢だけど」

セレナがそう言い出して、またレオガルドと言い争っていた。

　ヴァンを見るとその視線は、マリエラが去った方を向いたままだった。

「あの子…」

　何かをつぶやきかけて辞めた。

　フィオナは1人考え込んでいた

　…もっと、調べなきゃ。

　テーブルの上の文献を、もう一度見つめた。

　まだ、何も分かっていない。