お題【とまれ】
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛」
さっきから耳もとで小さく音が聞こえている。耳鳴りなんかじゃない、子どもの甲高い声。その声を聞きながら私は走っていた……この広い森の中を……どこへ。そう、どこへ行けばよいかも分からずに。
「あ゛あ゛あ……」
あ、とまらなきゃ！ 私はぐっと大地を踏みしめて立ち止まり、その場に動かぬよう構えて耐えた。
「ルムァザゴンダッ」
息を殺してじっと待つ。背中をつたう汗ですら私を脅かそうとする罠に感じる……やがてまた声が始まる。
「だぁぁぁぁぁあ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛」
いまのうちだ。私は必死に走り出す。足にまとわり付く下草を避けながら、道なき道をひた走って。
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛」
そして、おもむろに目の前が開ける。今度こそ。
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ……」
なんとか声が止まる前にやぶを抜けられた。すぐに立ち止まって、しゃがんだのは足がガクガクいってて動きそうだったから。両手も地面について身構える。
「ルムァザゴンダッ」
息を殺して次の声が始まるのを待つ。こんなことをさっきから何十回繰り返しただろうか。
「だぁぁぁぁぁあ゛あ゛あ゛あ゛」
また始まった。でも私は動けなかった。視界に、すぐ目の前に、りっちゃんの足の裏が見えてしまったから。りっちゃんだけじゃない、としくんも、だいきも、みんな倒れたまんま。
え、もう私だけ？ 私が最後？
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛」
涙でにじんでぼやける両目をぐっと見開いて、私は辺りを見回す。この声、本当にどこから聞こえてくるのか。それが分からないと……。
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛」
立ち上がる気力もほとんど残ってない。だってどこに逃げても一緒だもん。どこへ逃げても、どんなにここからまっすぐ離れて行っても、必ずこの神社の境内へと戻ってきてしまう。本当にどうしたらいいの？
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ……」
もう、どうでもよくなってきた。私も……みんなと同じようになっちゃったほうが楽になれるかも……。
「ルムァザゴンダッ」
涙がどんどんあふれだす。誰かがアイツに触らないと帰れないのに。みんな捕まっちゃって私が最後なのに。私がみんなを助けないといけないのに。涙が止まらない……涙だけじゃなく喉の奥からふるえてくる。なんでこんなことしてるんだろう。誰か助けて。もう嫌だ。もう……「嫌だ」と叫びそうになった私の口を、誰かがおさえた。
「おねえちゃん、だめ」
誰かの声が聞こえた。おねえちゃん？ 私のこと？ でも、見えない。あの声とは違う、可愛い女の子の声。
「わたしがみがわりになるから、そのあいだにみんなにタッチして」
「だぁぁぁぁぁあ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛……ミヅゲタ」
そのあいだにって、もしかして今？
私は急いでりっちゃんの足に、それからだいきの手にもタッチした。としくんの所はちょっと遠いなって思ったとき、耳元で女の子の叫び声が聞こえた。
「ギョウワオジマイ」
「いちこちゃん！ いちこちゃん！」
私が目を覚ますと、りっちゃんが私をゆさぶっていた。私の横にはだいきもいた。
「あれ、私……」
「かくれんぼでさー、全然探しに来ないから見に来たら鬼なのに寝てたんだよ？」
「かくれんぼ？ 鬼？ 私……？」
「もう、いちこちゃんったら！ じゃあ次は何する？」
「オレ、ドロケイがいい！ ドロケイする人、このゆびとまれ！」
「……だいきってば、三人じゃドロケイにならないじゃない」
「あれ？ だって昨日もドロケイしたよ……しなかったかな」
「だるまさんがころんだしてなかった？」
「うーん……そういやしてたような気がする」
りっちゃんと、だいきの話を聞いていて、私の中に突然、ひとりの女の子の顔が浮かんだ。知らない子なのに、不思議なくらい懐かしくて、そして悲しくて、寂しくて。
「いちこちゃん、泣いてるの？」
「え、あ、ヘンだよね……ごめんね」
「ううん。あたしもさ、ここで遊んでいると急に悲しくなることあるんだ。理由は分からないけれど」
「なあ、今日はもう帰らねぇ？」
私は涙を拭いて立ち上がる。私も帰ろう……でも、何か……忘れているような。
「いちこちゃん、なに探してるの？」
「わかんない。でも、なんかとっても大事なものだった気がする」
「明日、また探しに来たらいいじゃん」
「……そうだね」
「な、明日はやっぱりドロケイしたいから、ひろくん誘おうぜ」
「それ、賛成！」
りっちゃんとだいきは盛り上がっているけれど、私は全然、そんな気持ちになれなかった。
「私、明日は来ない」
「どうして？」
理由はうまく説明できないんだけれど、さっきまで思い出せていた女の子の顔が、急に思い出せなくなったから。
ここではもう、大事なモノは二度と見つからない、そんな気がしてしまったから。
＜終＞
